一九三二年八月十一日，岸惠子出生于日本横滨市中区。在她就读小学期间，由于父亲工作的频繁调动，全家不得不时常搬迁，这使得岸惠子经历了数次转学，学业与生活环境都处于变动之中。直至一九四五年四月侵华战争结束后，她进入了神奈川县立横滨第一高等女子学校的初中部就读，生活与学习才逐渐趋于稳定。尽管当时因空袭造成的混乱局面导致学校生活依然充满不确定性，但岸惠子依然保持着对电影的热爱，时常前往电影院观影，并对电影 《暖流》 中的演员高峰三枝子产生了特别的崇拜之情。在这段时期，她开始积极参与学校的舞蹈与戏剧表演活动，展现出对舞台艺术的浓厚兴趣；此外，她还前往东京的小牧舞蹈团，师从著名舞蹈家小牧正英学习芭蕾舞，由此坚定了成为一名电影演员的职业志向。一九四九年，通过同班好友田中敦子的叔父引荐，岸惠子结识了松竹电影公司大船制片厂的厂长高树吉。此后，她与友人便经常造访大船制片厂，并在那里遇到了执导 《暖流》 的导演吉村公三郎。同年十月，岸惠子在吉村公三郎导演的影片 《白昼圆舞曲》 中获得了首次出镜机会，于其中一个场景里短暂露面。一九五〇年，她正式参加大船制片厂举办的电影演员选拔考试，并凭借出色表现顺利入选，由此开启了她的电影生涯。
一九五一年，岸惠子于村登导演执导的影片《我们快乐的一家》中首次亮相，正式开启了自己的银幕生涯。作为其演艺道路上的处女作，她在片中所展现出的表演天赋获得了松竹电影公司的高度认可，并与美山悦子、日夏纪子及田中敦子一同被业界誉为松竹公司的“幸运四叶草”，成为当时备受瞩目的新人。次年五月，鹤田浩二离开松竹并创立了自己的独立制片社，在其制片社的首部作品《弥太郎笠》筹备之际，他特意邀请岸惠子出任该片的女主角。松竹公司对此立即表示反对，然而岸惠子内心渴望能够参与更多优秀影片的拍摄，在公司屡次阻拦之下，她最终毅然提交了辞职申请，并顺利加入了《弥太郎笠》在京都进行的外景拍摄工作。这部由牧野正博执导的影片中，鹤田浩二饰演武士弥太郎，岸惠子则扮演了弥太郎的恋人阿雪一角。一九五三年一月九日，鹤田浩二再次邀请岸惠子合作出演的爱情电影《夏威夷之夜》正式公映，岸惠子在片中成功塑造了一位初恋女子的形象。同年三月，岸惠子重返松竹公司，回归后她先后参与了《疾风中的乌鸦群》和《乙女的门诊室》的拍摄，并且公司也允许她接受其他电影公司的演出邀请。在《宪兵》（新东宝出品）中，她挑战饰演了一位与日本宪兵陷入恋情的中国女谍报员；而在影片《狮子座》（大映出品，与田中绢代合演）中，她则以清新自然的表演风格赢得了观众与评论界的广泛赞赏。主演完《景子与雪江》之后，她又出演了中村登导演的作品《旅途》，在片中饰演了一位光彩照人、兼具良好教养与理性气质的现代女性“妙子”。一九五三年九月十五日，她与佐藤启二领衔主演的爱情电影《请问芳名》上映，岸惠子所饰演的氏家真知子与男主角在接连不断的袭击事件中相互扶持，逐渐萌生爱意，该片最终取得了六千九百万日元的票房成绩，打破了此前《姬百合之塔》所保持的纪录；同年十二月一日，她参与拍摄的另一部爱情电影《请问芳名第二部》也如期上映。到了一九五四年，该系列第三部影片面世，三部电影的总收入高达十亿日元，考虑到当时电影票价仅为每张六十日元，这一成绩创下了日本电影史上的票房纪录。岸惠子在系列第二部中与冈本敦郎合唱的主题曲《花之生命》也随之风靡一时，成为广为传唱的流行歌曲。在此期间，她还主演了小林正树导演的《厚壁》，扮演一名堕落的妓女，并首次身着薄款紧身衣大胆出现在银幕上，但由于影片涉及乙级战犯等敏感议题，被搁置三年之久才得以公开放映。同年，岸惠子还主演了中村登导演的影片《家庭会议》，该片生动描绘了东京与大阪商社之间冷酷无情的商业竞争，以及交织其中的青年男女们曲折而感人的爱情故事，岸惠子在片中诠释了一位满口关西方言、性格活泼开朗的现代女性形象。此后，她又陆续主演了《女子校园》等多部影片。一九五五年四月，她与松竹公司的合约期满，随后签订了一份允许参与其他影业公司演出的有条件合同，并与有马稻子、久我美子共同组建了独立制片社“胡萝卜俱乐部”。除了参与影片《这里有泉水》（今井正导演）的拍摄外，同年五月，岸惠子作为《亡命记》的主角，随影片一同前往新加坡参加第二届东南亚电影节，并凭借出色表现荣获了最佳女演员奖。
在这段艺术生涯的重要时期，她不仅主演了由小津安二郎执导的杰出作品《早春》，更在合同层面迎来了转折。随着与松竹公司的合约期满，岸惠子于1956年5月回国后便迅速宣布独立，开启个人发展的新篇章。同年4月，她已投身于国际合作，与法国著名演员让·马莱和达尼埃尔·达里约共同出演了影片《不能忘却的恋情》，该片由法国导演伊夫·钱皮执导。为了精准塑造角色，岸惠子在伦敦期间付出了巨大努力，她同时学习英语和法语，并深入研习英国家庭的传统习俗，影片最终于8月顺利完成拍摄。1956年，她还出演了由小林正树执导的剧情片《我要买你》，进一步展现了其表演的广度。在启程前往法国之前，岸惠子主演了根据川端康成获奖小说《雪国》改编的电影（由丰田四郎导演），其精湛演绎为她赢得了戛纳电影节最佳女主角奖的提名，收获了国际影坛的关注。1958年9月，岸惠子首次重返日本，便主演了木下惠介导演的影片《风花》，她将一位忍辱负重、历经半生沧桑的妇女形象刻画得入木三分，感人至深。1960年3月，她再次回到日本，主演了市川昆导演的《弟弟》，在片中成功诠释了凭借深沉爱意照料弟弟、支撑家庭的女性主人公。凭借此片，她几乎包揽了当年所有重要奖项，包括《每日电影》最佳女主角奖和汇演奖、蓝绶带奖、东京电影记者协会奖等。该片次年参展戛纳电影节，还荣获了法兰西电影委员会高等技术奖。此外，她还参演了伊夫·钱皮导演的、描写苏联间谍佐尔格的影片《珍珠港前夜》。同年10月，岸惠子回到巴黎后，主演了让·科克托自编自导的舞台剧《受冤之妻》，在剧中扮演一位美丽的越南姑娘，展现了其舞台魅力。1961年，她再度与市川昆导演合作，在其影片《十个黑女人》中担任主角。该片云集了山本富士子、中村玉绪、岸田今日子等众多知名演员，剧情围绕一个男人被其妻子与九位情妇共同谋害的黑色幽默故事展开，岸惠子在片中饰演了一号情妇。1962年，她与仲代达矢合作，出演了小林正树导演的影片《遗产》。为了拍摄电视剧《半夜的太阳》以及法日合拍的影片《东京的黑社会》，岸惠子于1963年5月又一次回到日本，频繁的跨国往返使她开始被媒体称为“空中飞的夫人”。1964年12月29日，由小林正树执导的短篇电影集《怪谈》上映，岸惠子与仲代达矢领衔主演了其中的《雪女》，她在片中饰演了能口吐白气将人冻死的经典妖怪角色“雪女”，其表演令人印象深刻。1965年底，岸惠子退出了胡萝卜俱乐部。同年，她还参与了NHK“大河剧场”的《太阁记》。1967年，她主演了六集电视系列剧《柠檬女郎》，在每集中饰演不同的角色，个个都演绎得十分出色。进入七十年代，她的作品包括《血疑》、《上了年纪的女人》、《沿地线图》、《树荫下的露》、《修罗的旅行》以及伊夫·钱皮导演的电视系列片等，持续活跃于荧屏。其中，《修罗的旅行》为她赢得了第二十届蒙特卡洛国际电视周最佳个人奖，而《树荫下的露》则获得了艺术节大奖。1972年，由她主演的影片《约会》在《电影旬报》评选的年度最佳十部影片中位列第五。同年，她还主演了电视连续剧《化石》（由小林正树导演，与佐分利信合作演出），后来由于小林导演对这部作品的极度迷恋，同时不满于电影业日渐衰落的现状，该剧于1975年被重新改编拍摄成电影，依旧由原班人马出演，并荣获当年《每日电影》竞赛的最佳影片奖。1973年，岸惠子出演了系列喜剧《寅次郎的故事》的第12集《我的寅次郎》，她扮演寅次郎的恋人，这一集创下了该系列影片的最佳卖座纪录。1974年，她与荻原健一合作出演了影片《雨中的阿姆斯特丹》，同时还与罗伯特·米彻姆和高仓健共同主演了由西德尼·波拉克执导、美国华纳兄弟公司出品的影片《The Yakuza》。1977年，她再次主演了市川昆导演、根据横沟正史推理小说改编的《恶魔手球歌》，在片中挑战扮演一个杀人犯角色。该片被评为当年《电影旬报》最佳十部影片的第六位。此外，她还参与了日英合拍的《杰出的策划者》（Master Mind）等影片。1978年，她继续与市川昆导演合作，主演了其影片《女王蜂》，持续贡献着精彩的表演。
自二十世纪八十年代起，岸惠子便频繁受邀参与NHK、朝日电视台等主流新闻节目的录制，凭借其多年积累的广阔国际视野与深厚阅历，为日本观众深入解读全球时事动态，并积极投身于推动日本与世界各国之间的文化交流事业。1983年5月21日，她与佐久间良子、吉永小百合、古手川佑子联袂主演的爱情电影《细雪》正式公映，岸惠子在片中成功塑造了出身于大阪豪门、仪态端庄且颇具传统大家闺秀风范的长姊鹤子这一角色；同年，她还与有马稻子、司叶子等知名演员共同出演了松竹为纪念电影大师小津安二郎而特别制作的影片。此外，由古手川佑子、岸惠子、吉永小百合主演、改编自山田太一原作的电视剧《夕暮时分》，不仅剧集本身荣获最佳节目奖，岸惠子个人也凭借出色表现赢得了大奖肯定。1984年，新潮社出版了岸惠子的著作《巴黎上空的红云》，该书细腻记述了她与丈夫从突然离婚前后直至丈夫逝世大约十年间，自己作为一名演员与母亲的心路历程与深刻反思，文字优美流畅，情感真挚动人，由此获得了日本文艺大奖的最佳随笔奖。她的其他著作还包括《漫话巴黎与东京》（与秦早穗子合著）以及《砂界》（后者生动描绘了她与女儿Delphine Maiko Ciampi共同参与朝日电视台《沿尼罗河六千七百公里》节目拍摄期间的所见所闻，并对中东地区相关问题进行了深入探讨）等。1990年，岸惠子主演了由著名导演熊井启执导的影片《式部物语》。1991年，她又担纲主演了市川昆导演的作品《天河传说杀人案件》。1992年，她出演了大林宣彦导演的电影《她不结婚的理由》，在片中饰演一位容貌出众、经历离婚后成为大型婚礼专业策划人的中年女性有子。值得一提的是，岸惠子位于巴黎家中的书斋也常成为其创作与思考的空间。1993年，朝日出版社推出了她的作品《白俄罗斯的苹果》，该书以她通过电视节目访问前苏联三个共和国的亲身见闻为主线，深入剖析了九十年代初苏联解体前夕欧洲社会的动荡局势以及复杂的犹太人问题，该书凭借其深刻的洞察力与文学价值，荣获了日本随笔作品最高荣誉——随笔作家俱乐部奖。该著作自1993年11月初版后便不断重印，甚至被多所大学选为社会学科论文的参考书目。1994年，神奈川电视台TVK专门为她打造了专题节目《岸惠子的时代气氛》，岸惠子在节目中与来自世界各国的艺术家、政治家等各界人士广泛对话，就时事热点、人生感悟与艺术议题进行深入交流，该节目也因此成为TVK电视台的代表性栏目。1999年11月，岸惠子推出了个人自传《30年的故事》。2001年8月，她开始在《小说新潮》上连载自己的小说作品。2009年，日本知名季刊《文艺春秋》邀请作者与读者共计1043人进行投票，评选出日本最为美丽且最具魅力的十位女演员，岸惠子成功入选并位列第九名。
岸惠子的父亲名为岸操，曾在税务署担任公务员一职，母亲则名为岸千代子。岸惠子原本并非家中独女，她曾有过一个妹妹，但妹妹不幸早夭，此后岸惠子便成为父母唯一的孩子。随着电影《弥太郎笠》的公开上映，鹤田浩二与岸惠子之间相恋的消息逐渐被新闻界披露并传播开来，这段感情被媒体形容为“战后最为轰动的罗曼史”，在当时引起了广泛的社会关注。到了1956年12月，岸惠子与法国电影导演伊夫·钱皮（Yves Ciampi）正式宣布订婚，并于次年即1957年5月，在法国巴黎举办了婚礼。这场婚礼的证婚人之一正是日本著名作家川端康成，他的出席为这场跨国婚姻增添了浓厚的文化色彩。婚后，岸惠子选择定居在巴黎生活。由于婚姻的安排，她不得不放弃原本计划参与的《桂河大桥》的演出工作，这一决定在当时令许多影迷感到惋惜。1975年初，岸惠子与丈夫伊夫·钱皮结束了婚姻关系，两人正式离婚。此后，她曾一度选择退出影坛，暂时远离公众视野。
在二十世纪五十年代至八十年代期间，日本文坛与戏剧界涌现出一系列具有代表性的作品。其中，《云雀马戏团 悲伤的小鸽子》于一九五二年问世，同年还有《云雀马戏团 悲伤的小鸽子》《歌唱比赛：青春三枪手》与《无聊男旗本 徘徊在江户城》相继推出。同样在一九五二年，由桥田寿贺子担任编剧的《乡愁》也与公众见面。紧随其后，《和尚董事》亦于同一年度出版。进入一九五三年，创作活动依然活跃，先后有《旅途》、《少女的门诊室》、《景子与雪江》、《疾风中的乌鸦群》以及《云雀歌唱的宝盒》等多部作品面世。一九五四年则见证了《花与龙 第二部・爱憎流转》、《太阳不下山》、《酒窝人生》和《去何方》的诞生。至一九五五年，《与你一起》、《役者小僧・江户千两帜》、《忘不了的人》和《你真美》陆续发表。一九五六年是一个成果颇丰的年份，不仅推出了《白色的桥》、《你的歌声》和《红与绿》，演员岸惠子也与此时期的文艺创作有所关联，此外还有《力道山・男人之魂》、《松竹祭典明星总动员 超特急工作室》以及《松竹祭典明星总动员 女演员诞生》在这一年完成。时间来到一九五七年，《改编・飞向天空》随之出版。其后，创作步伐有所放缓，《声东击西》直到一九六零年才得以问世，而《华丽的战斗》则发表于一九六九年。最后，在二十世纪八十年代的一九八三年，《我出生了，但…… 小津安二郎传》为这一系列的创作记录画上了阶段性的句号。
一九九六年四月，联合国人口基金会正式任命日本知名人士岸惠子为其第三位亲善大使。在此重要职责中，她全身心投入到改善发展中国家孕产妇生殖健康与保健服务的广泛事业中，为此她不顾旅途艰辛与工作劳顿，亲自走访了亚洲、非洲等多个地区的众多第三世界国家。在访问期间，岸惠子不仅与当地政治领袖进行深入交流，呼吁他们关注并支持相关公共卫生政策，同时也深入基层社区，向广大普通妇女面对面地宣传和普及计划生育的具体知识，反复阐述其对于家庭福祉与社会长期发展的重要意义。她的足迹所至，留下了许多真挚交流与积极倡导的生动记录，相关活动照片亦成为这段奉献历程的直观见证。
岸惠子拥有一张极具代表性的东方女性面容，弯弯的眉形下是一双细长而明亮的眼睛，高挺的鼻梁更为其五官增添了立体感，当她展露淡淡微笑时，依稀可见脸颊上那对浅浅的酒窝。身高一米六一的她，体态匀称而修长，但她从未给人以妖娆妩媚之感，相反，她那自然亲切的庶民气质让众多崇拜者感到格外贴近与温暖。她的表演蕴含着深厚的内在力量，这种力量使她散发出一种能够牢牢抓住观众心理的艺术魅力。在杂志报道与影迷回忆中，岸惠子在《请问芳名》里的表演风格质朴而内敛，尤其擅长运用炽热饱满的情感，不依赖夸张的外在动作，便能将戏中精髓传递给观众。有人曾比喻她的表演如同一束穿透力极强的电波，一旦投射出去，便必然在观众情感的共鸣屏幕上激起回响；正因如此，岸惠子那精湛的演技与她个人独有的魅力，使得越来越多的人为之深深着迷。（《外国戏剧》）在远嫁巴黎并长期定居之后，岸惠子的容貌与气质也在迁徙过程中逐渐发生了改变。她的外貌从纯粹的东方古典韵味，慢慢融入了西方典雅的线条与神采，那份美丽之中又揉合了法式的浪漫风情。此时她的美，已然超越了《诗经》中那些婉约诗句所能概括的范畴。《血疑》中那位形象独特的巴黎姑姑，便展现了这样一种臻于极致的美。她仿佛暗香浮动，从容而自信。再没有人能像她那般，以如此自信而优雅的姿态面对岁月的流逝，宛如一只高贵而美丽的鹤。值得注意的是，她的优雅并非柔弱无力，而是带着一种侵略性甚至些许彪悍的气息——通常彪悍与优雅难以并存，但在她身上却达成了奇妙的统一。年轻时那种纯粹的古典式精巧雅致，逐渐被一种无形却磅礴的波澜大气所取代，然而她的身上依然完好地保存着上个时代日本女明星所特有的那份贞静与古雅气质。