蔡扬名于一九三九年出生在台湾云林县的北港地区，在一九五八年从台北市德育商职顺利毕业后，他最初从事的是戏院经理的工作。直至一九六三年退伍，他才正式跟随知名导演林福地踏入电影行业，从台语片的场记职务开始起步。在青年时期，蔡扬名曾使用“阳明”这一艺名在影坛活跃，并于一九六三年以该艺名领衔主演了台语片《世间人》，其后更陆续参演了包括《金色夜叉》和《请君保重》在内的上百部台语电影作品，积累了丰富的表演经验。到一九六九年，他实现了从演员到导演的身份跨越，首次执导了台语片《泪的小花》。一九七二年，蔡扬名执导了其首部国语电影《方世玉》，这部作品也标志着他创作视野的进一步拓展；紧接着在次年，他前往香港发展并加入实力雄厚的邵氏电影公司，在此期间他不仅担任著名导演张彻的副手，更联合执导了影片《警察》，该片以其贴近现实的风格被视为开创了华语警匪片的新路径。返回台湾后，蔡扬名继续投身导演工作，陆续执导了《大哥大》和《大哥大续集》等多部影片，值得一提的是，日后成为国际级导演的侯孝贤，早年也曾在他的剧组中担任场记一职。回顾其演艺生涯，蔡扬名在年轻时主演的电影大多票房成绩优异，甚至因此拥有很高的公众辨识度，据称他乘坐出租车时常常被司机师傅认出。而在成功转型为导演之后，他依然偶尔参与演出，例如在电影《孤恋花》中，他就曾客串饰演了音乐家杨三郎这一角色。
蔡扬名自一九七二年正式踏入台湾电影界，其首部参与的电影作品为《方世玉》。次年，即一九七三年，他来到香港并加入邵氏公司，在此期间有幸跟随知名导演张彻学习，担任其副手，并共同执导了影片《警察》。蔡扬名在合作中展现出的才能与专注深得张彻导演的赏识，因此获得张导的大力推荐，进而晋升为独立执掌导筒的导演。完成该部电影的制作后，蔡扬名选择返回台湾继续其电影事业，陆续执导了多部颇具影响力的作品，其中包括《大哥大》以及《大哥大续集》等影片，这些作品均在业内获得了广泛关注。二零零一年，蔡扬名获选担任中华民国电影导演协会理事，积极参与协会事务，为促进台湾电影产业的繁荣与发展贡献了重要力量。此外，蔡扬名还与其悉心培养的儿子蔡岳勋携手拓展创作领域，共同进军电视剧市场，他们所推出的剧集深受观众喜爱，赢得了普遍的好评。慈悲的滋味
蔡扬名导演于2013年荣获亚洲电影节终身成就奖，此项荣誉旨在表彰他在台湾电影领域开创社会写实风格新局面的卓越成就，以及其整体对华语电影发展所作出的持久贡献。早在1979年，由其执导的影片《错误的第一步》正式上映，该片成功引领了台湾黑帮题材电影的创作风潮，并由此奠定了蔡扬名作为“台湾黑帮电影教父”的行业地位。在电影创作过程中，他曾面临严格的审查压力，为此与官方机构展开多次辩论与协商，最终成功争取到影片的公映机会，这一行动有力促进了台湾社会写实电影的后续发展与表达空间的拓宽。此外，蔡扬名亦致力于电影人才的培育，曾指导与影响侯孝贤、朱延平、吴敦等一批重要电影人，其艺术理念还通过家族传承的方式，深刻影响了其子蔡岳勋的导演事业与创作路径。回溯其职业生涯，1973年他因受到香港著名导演张彻的赏识，得以联合执导作品《警察》，这次合作不仅提升了他的导演技艺，也有效推动了当时台湾与香港两地之间电影技术的交流与融合。
蔡扬名与女演员杨惠姗因共同拍摄《错误的第一步》及《美人国》等多部电影而相识相恋，这段感情的发展最终导致蔡扬名与原配妻子仲情离婚，但此后经历波折，蔡扬名又与仲情复婚。他们的儿子蔡岳勋继承父业，成为一位知名的电视剧导演，他从小在父亲身边耳濡目染，很早就开始接触并参与影视创作。父子二人曾携手合作电视剧《名扬四海》，而蔡岳勋的妻子虞小卉也在这部剧中出演了角色。此外，蔡扬名的女儿蔡宓潔同样选择投身影视行业，延续了家庭的艺术传承。晚年时期，蔡扬名依然活跃于影视圈，他以顾问或协助者的身份，帮助儿子蔡岳勋参与了《名扬四海》和《痞子英雄》等影视作品的拍摄与制作工作。
执导的影视代表作品有《泪的小花》（1969）、错误的第一步（1979）、慧眼识英雄（1982）、《脂粉奇兵》（1982，兼参演）、在室男（1984）、慈悲的滋味（1985）、海潮的故事（1986）、《望海的母亲》（1986）、《芳草碧连天》（1986）、大哥大（1988）、红粉俏佳人（1989）、大哥大续集（1991年）、啊呆（1992）、侠盗正传（1999）、义胆忠魂（1997）、一帘幽梦（1995）、名扬四海（2003），以及电视剧《第8号当铺》（2002，与蔡岳勋合作）等。大哥大
在台湾电影界，蔡扬名是一位颇具影响力的人物，他曾以“欧阳俊”和“阳明”这两个艺名在影坛活跃，其艺术生涯的巅峰时刻之一是在2013年荣获亚洲电影节终身成就奖，当时他以“欧阳俊”的名义向公众展示了《女性的复仇》的电影海报，这一举动不仅是对其过往成就的回顾，也象征着他艺术身份的多重性。回溯至1970年代初期，当蔡扬名于邵氏公司任职期间，他偶然遇到了功夫巨星李小龙，这次相遇给他留下了极为深刻的印象，并进而深刻地塑造了他日后在社会写实类型电影创作中的核心理念与艺术追求。蔡扬名在电影道路上始终秉持着坚定的信念，他曾顶住来自各方的巨大压力，甚至不惜与官方机构展开激烈辩论，最终成功推动了包括《错误的第一步》在内的一系列关注社会现实议题的电影得以公开上映，这些作品因其直面社会问题的勇气而备受瞩目。在提携后辈方面，蔡扬名同样贡献卓著，他早年曾培养侯孝贤从场记岗位起步，为其日后成为著名导演奠定了坚实基础；同时，电影人吴敦也尊称蔡扬名为自己的启蒙导师，两人后续合作拍摄了多部影片；此外，知名导演朱延平在职业生涯初期也曾担任过蔡扬名的场记，从中积累了宝贵经验。蔡扬名的艺术血脉在其家族中得以延续，他的儿子蔡岳勋在执导备受瞩目的电视剧《痞子英雄》时，曾通过短信深切感慨道，自己童年时期在父亲电影片场的种种经历，仿佛正在下一代人身上以一种充满温情与传承意味的方式重新轮回上演。