二零零一年，曹艳凭借优异的成绩成功考入中央戏剧学院表演系，成为该院2001级表演本科班的一名学生。在中央戏剧学院求学的四年间，她系统学习了表演理论与专业技巧，积累了丰富的艺术实践经验。直至二零零五年七月六日，曹艳顺利完成了大学阶段的全部学业，正式从中央戏剧学院毕业，为其演艺生涯奠定了坚实的专业基础。
二零零四年，她通过参演由毛小睿执导的惊悚电影《无法尖叫》正式步入了影视行业。次年，她与蒋欣、霍思燕等演员共同主演了古装神话题材电视剧《欢天喜地七仙女》，在剧中她生动诠释了才情出众的六仙女蓝儿这一角色。同样在二零零五年，她还出演了根据吴启泰原著小说《无后为大》改编的清宫戏《一帘幽梦》，并在剧中扮演了兰贵人身边忠心耿耿的贴身侍女云儿。而在作品《欢天喜地七仙女》中，她再次饰演了蓝儿这一形象。进入二零零六年，她参与了家庭情感剧《温暖》的演出。同年，她还出演了由导演刘仕裕执导的古装宫廷剧《皇上二大爷》。此外，她与吴倩莲、张铁林等资深演员合作，共同主演了历史题材剧集《北魏冯太后》。二零零七年，她出演了由章笛沙执导的创业题材电视剧《航班几点起飞》，在剧中她塑造了性格温柔婉约的富家千金楼小娅。同年，她还担任主演，出演了一部武侠题材电影《镖行天下之神武大炮》。二零零八年，她在由白韬执导的年代剧《大珍珠》中饰演了纯真善良的白家小丫鬟方小玉。同年，她与演员母丹搭档，共同主演了一部现代题材剧集《我的2008》。二零零九年，她出演了由宫晓东执导的战争剧《冷箭》，在剧中她成功刻画了外表冷漠、内心炽热的国民党女特务阿慧这一复杂角色。在作品《冷箭》中，她同样饰演了名为阿慧的人物。
二零一零年，曹艳参演了由邵警辉执导的历史题材电视剧《李白》，由此开启了新阶段的演艺事业。同年，她担纲主演了一部剧情影片《颜色杀机》，在片中成功塑造了坚毅果敢的女警察王若男这一角色，展现了其驾驭不同人物性格的潜力。进入二零一一年，她主演了聚焦家庭关系的都市剧《钟点工们》，在剧中生动演绎了勤劳善良、充满温情的女性角色周薇，获得了观众的广泛关注。二零一三年，曹艳再次主演剧情片《鸳鸯村的故事》，并饰演了核心人物女一号王惠萍，其细腻的表演进一步提升了作品的感染力。二零一四年，她参与了动作类型电影《海神密码》的拍摄，拓宽了自身的戏路。 二零一六年是曹艳演艺生涯中的一个重要年份，她与演员刘恺威合作，共同主演了一部古装题材剧集《寂寞空庭春欲晚》。在剧中，她饰演了性格刁蛮任性、行事张扬跋扈的端嫔一角，其鲜明的角色刻画给观众留下了深刻印象。该剧在首播期间收视表现极为突出，曾连续十六天夺得全国卫视同时段的收视冠军，取得了良好的市场反响。同年十二月十二日，她参演的一部革命历史题材剧集《淬火成钢》在中央电视台一套的晚间黄金时段正式开播，她在剧中化身为善良热情、充满活力的程圆圆，展现了角色在历史洪流中的成长与抉择。 二零一七年，曹艳与演员张洪睿搭档，领衔主演了一部年代传奇电视剧《守护者》，共同演绎了一段波澜壮阔的传奇故事。二零一八年，她参演了由金琛执导的古装武侠剧《新笑傲江湖》，在剧中饰演了华山派掌门夫人、同时也是侠骨柔肠的一代侠女宁中则，其端庄英气的扮相与表演赢得了不少好评。随后在作品《新笑傲江湖》中，她再次诠释了宁中则这一经典角色。二零一九年十月十三日，她参演的电视剧《光荣时代》正式播出，她在剧中饰演了名为白玉兰的角色。 进入二零二零年，曹艳参演的电视剧《如意芳霏》播出，她在剧中饰演了信都侯夫人这一重要角色。二零二一年，她除了参与综艺节目《王牌对王牌第六季》的录制外，同年还有其参演的电视剧《我的漂亮朋友》与观众见面。二零二二年，她出演了聚焦都市女性话题的职场剧《女士的法则》，展现了当代职场女性的多样面貌。二零二四年五月三十日，一部充满年代情怀的剧集《新一年又一年》播出，曹艳在其中亦有出演。根据已公布的信息，在二零二六年一月五日，她参演的电视剧《荣华令》也将正式上线。曹艳通过多年来在不同类型作品中的持续耕耘，以其多样化的角色塑造能力，在演艺道路上稳步前行。
曹艳热爱书法和绘画，经常参加武术训练来提升自己的的武术技能。
在备受瞩目的古装剧《寂寞空庭春欲晚》中，演员曹艳首次尝试了反派角色的演绎，她所塑造的端嫔形象骄横而张扬，个性鲜明。尽管这一角色在观众间引发了一定的争议，但仍有不少观众觉得端妃身上带有一种独特的魅力，甚至将她形容为一个“可爱”的坏女人。这与曹艳以往留给观众的印象形成了鲜明对比，因为她多数时候都以温婉善良的形象出现在荧幕之上。随后，在《新笑傲江湖》中，曹艳饰演了宁中则一角，她凭借这一角色不仅向观众展现了自身低调谦逊的品格，更淋漓尽致地呈现了其精湛而扎实的演技，表演稳定且分寸感十足，为角色注入了丰富的层次与看点，令观众过目难忘。回顾其演艺生涯的起步阶段，曹艳曾因外貌与章子怡颇为相似，而受到多部偶像剧的青睐。然而，经过数年时间的沉淀与磨练，无论是演技还是人生阅历都得到了显著提升，这使得曹艳不再满足于仅仅扮演“花瓶”类的表面角色。最终，一部名为《冷箭》的作品成为了她演艺事业的转折点，让她积蓄已久的表演能量得以彻底爆发。此后，在作品《花园饭店》中，曹艳首次挑战了“阴谋腹黑”类型的复杂角色，这与她在《寂寞空庭春欲晚》中所诠释的端嫔存在着本质的不同。在该剧中，曹艳需要精准把握角色在两个不同时期的人物状态：她不仅自然演绎了前期单纯善良的冷千金，更将后期冷小环历经世间沧桑后的那份淡然，以及内心深处难以消弭的挣扎，刻画得入木三分、恰到好处。正是凭借这份对表演的认真与敬业，曹艳成功地将冷小环这一角色塑造得血肉丰满、真实动人。