常征的出生地是河南省信阳市，他在那里度过了整个充满困惑与探索的少年时期。父母对他一直怀有明确的期望，希望他未来能够成为一名工程师，而常征也顺从了家人的意愿，通过努力考入了洛阳工学院。然而，就在大学三年级的时候，他逐渐意识到自己对于工程专业缺乏真正的热情，也并不愿意将来从事工程师的职业。正是在这段迷茫的时期，常征偶然看到了北京电影学院的招生信息，内心被深深触动，于是毅然决定报名尝试。可惜的是，由于当时他在洛阳工学院的学业尚未完成，这一尝试最终未能成功，他被退回了原校。完成本科学业后，常征并未放弃对理想的追寻，他选择在信阳电业局参加工作，同时利用业余时间坚持复习备考。经过数年的积累与准备，机会终于在1998年来临，那一年他成功考入了北京电影学院导演系的研究生班，迈出了通往电影艺术道路的关键一步。
一九九九年，常征在剧情电影《呼我》的拍摄中担任副导演一职，积累了宝贵的现场经验；同年，他完成了个人职业生涯的导演首秀，独立执导了电视单本剧《哥哥》，由此正式开启了导演之路。进入二零零零年，他执导了八集电视剧《枫桥故事》，全面负责该剧的创作；同年，他还执导了另一部电视剧《一念之差的代价》，进一步拓展了在电视剧领域的实践。二零零一年，他执导的短片《春暖花开》获得了香港电影神话基金优异奖，并成功入围加拿大多伦多国际电影节、香港国际电影节等多个重要竞赛单元，获得了国际影坛的关注；同年七月，在取得电影导演硕士学位后，常征顺利进入中国中央新闻纪录电影制片厂电视剧部工作；也是在这一年，他在文学选刊《小说月报》上读到了正在连载的小说《马文的战争》，深受触动，并萌生了将其改编成电影的想法。二零零二年，他将创作方向转向军旅题材，执导了军旅剧《海城女骑警》。二零零三年，他担任了文献纪录电影《灾难时刻》的现场导演，参与了这部重要纪录片的制作；同年，他还潜心创作，完成了电影剧本《还乡》和《水之北》的编写工作。二零零四年十一月二十五日，由其执导的贺岁喜剧电影《笑里逃生》正式首映，这部影片作为中国内地首部以相声艺术为题材的电影，邀请了郝爱民、王思懿、李志强等知名演员主演，在当时引起了不小的反响。二零零五年，常征做出了一个重要决定，从中国中央新闻纪录电影制片厂辞职，成为一名自由导演；同年，他自编自导了剧情电影《水之北》，该片凭借其艺术品质获得了百合奖最佳影片奖的提名。二零零六年，他执导了由宗平、雷瑞琴主演的剧情电影《冬暖》；同年，他成功购得了《马文的战争》的电影改编版权，并耗费长达两年的时间对剧本进行了细致的打磨与修改。到了二零零八年十一月五日，他创作的电影项目《马文的战争》成功入围第三届华语青年影像论坛“北京计划2008”，并荣获了入围奖。二零一零年五月二十日，其自编自导的爱情喜剧电影《马文的战争》登陆院线，该片由成泰燊、姜宏波、李梦男、王姬等演员联袂出演，常征本人也凭借此片入围了中国电影导演协会年度表彰大会的年度青年导演奖；同年，他还与曲瓅男联合执导了喜剧动作魔幻电影《玩命时光》。二零一一年，他执导了由杨东、谢雨桐主演的剧情电影《失踪的爱》。二零一四年八月，他受邀参加了文艺之声电台的访谈节目《文艺大家谈》，与听众分享了自己的创作心得。二零一五年，应黄序之邀，他执导了科幻悬疑电影《沉默基因》的同名概念短片，并以此正式宣告复出影坛；同年，他与幻象影业正式签订了电影《纸人之烈焰焚身》的导演合约。二零一七年十一月二十四日，其执导并编剧的犯罪动作电影《引爆者》全国公映，该片由段奕宏、余男、王景春等实力派演员领衔主演，获得了市场的关注。二零一八年一月十八日，他在微博之夜盛典上荣获了年度最美表演奖。展望未来，其执导的电影新作《炽热年华》已定于二零二五年六月二十一日上映。
常征内心蕴藏着一种近乎喷薄而出的强烈诉说欲望与创作冲动。他始终显得意气风发，言谈之间充满自信与底气。在电影创作中，常征有意采取了弱化传统剧情线索的处理方式，转而将重心置于对人物内心世界的深入挖掘以及彼此间复杂关系的细腻描绘之上，以此深刻展现人物所处的现实与精神困境。这一创作意图在影片的整体场面调度与画面构图中得到了极为彻底的贯彻：大量采用的中近景镜头使画面始终笼罩着一种强烈的压迫感，而场景中不断出现的门框、窗棂，或是城墙、围栏等框架式构图元素，进一步强化了空间的局促与封闭，让观众能够更直观地感受到角色内心的焦虑与挣扎，从而为影片增添了浓厚的战争氛围与紧绷的火药味。作为中国“第七代”导演的代表之一，常征在叙事手法上呈现出与第六代导演不同的风貌，其技巧更偏向西化的表达方式，但故事内核与情感质地却依然植根于深厚的中国语境之中，体现出独特的交融性。他所执笔的电影剧本《马文的战争》在风格上令人联想到西班牙导演阿莫多瓦的作品，情感表达浓烈而鲜活，人物塑造充满生机，故事情节中冲突不断，戏剧张力格外鲜明，整体呈现出一种鲜活而生动的艺术气质。