陈冲自幼成长于一个充满医学氛围的家庭环境之中，她的父母都是医务工作者，这种家庭背景潜移默化地影响了她严谨细致的性格。在小学阶段，陈冲便开始接触音乐，学习了钢琴和手风琴的演奏，这初步培养了她的艺术感知力。进入中学后，她积极参与学校剧团的各项活动，在舞台上演绎了多种类型的文艺节目，这段宝贵的经历不仅锻炼了她的表演能力，也为她未来从事演艺事业奠定了较为扎实的基础。1975年，上海电影制片厂为筹备影片《井冈山》而前往陈冲所在的中学遴选演员，时年十四岁的陈冲不仅是学校文艺活动的积极分子，还曾是学校射击队的主力成员，展现出多方面的才能。选拔过后不久，她便收到了上影厂发出的复试通知，并凭借出色表现顺利通过，由此正式进入上海电影制片厂。在此之后，陈冲开始了半工半读的生活，一边接受系统的表演培训，一边继续学业，满怀期待地等待着电影的正式开拍，然而遗憾的是，这部影片在前期筹备阶段因故取消了拍摄计划。到了1976年，在参加演员培训大师班期间，陈冲每日沉浸在话剧排练之中，同时还刻苦学习了打快板、诗歌朗诵等多种技能。恰逢谢晋导演正在筹拍电影《青春》，并来到上影厂挑选合适演员，陈冲因此获得了一个宝贵的试镜机会。面对众多实力强劲的竞争者，陈冲的表演方式可谓别出心裁、独树一帜：她现场表演了一段节奏明快的快板，随后又用流利的英文背诵了《为人民服务》中的段落，这段充满个性与才华的展示深深打动了谢晋导演，最终使她成功被确定为《青春》的女主角人选。1978年，陈冲在演艺事业起步的同时，亦在学业上不断进取，顺利考取了上海外国语学院，并选择主修英美文学专业，这为她日后更为广阔的艺术发展打开了新的视野。
一九七六年，演员俞平在谢晋执导的剧情电影《青春》中饰演了名为亚妹的角色。这位角色怀抱着高昂的政治热情与强烈的进取心，坚定地决心将自己的一切无条件奉献给革命事业。正是通过这一生动形象的塑造，俞平在影坛开始崭露头角，获得了广泛的关注。三年后的一九七九年，她与导演张铮合作，同唐国强、刘晓庆等演员共同主演了剧情电影《小花》。在该片中，俞平诠释了拥有特殊命运的女性角色赵小花，其命运波折与情感深度给观众留下了深刻印象。这部电影的剧本取材自钱富民所著的小说《桐柏英雄》，通过影像化的方式将原著中的故事与人物情感细腻地呈现出来。次年，当时年仅十九岁的陈冲凭借在此片中的出色表演，荣获了第三届大众电影百花奖最佳女演员奖，这标志着其演艺生涯的一个重要里程碑。与此同时，陈冲还因同一角色获得了第九届南斯拉夫“为自由而斗争”电影节最佳女演员奖，这进一步奠定了她在国内外影坛的地位，并展现了其表演艺术的广泛认可。
一九八一年，陈冲与演员高飞共同主演了由导演滕文骥执导的爱情题材电影《苏醒》，她在片中成功塑造了苏小梅这一角色，展现出一位性格坚强独立、勇于追寻理想与个人生活的现代女性形象。为了摆脱因成名带来的种种困惑与压力，陈冲毅然选择前往美国留学，最初进入纽约州立大学新帕尔兹分校学习，然而她很快意识到电影艺术始终是自己内心真正的热爱所在，于是转而进入加州州立大学北岭分校专攻电影制作专业，决心在好莱坞追寻自己的电影梦想。在美期间，她依靠奖学金以及在校内图书馆、餐厅打工等多种方式来维持日常生活与学业开支。然而在好莱坞的发展历程并不顺利，尽管陈冲在中国国内已享有较高的知名度，但在好莱坞却鲜为人知，当时亚洲演员很难获得合适的演出机会，她出演的首部好莱坞电影甚至只有一句台词，尽管如此，陈冲依然坚持留在这个行业，没有轻言放弃。一九八五年，陈冲荣幸地受邀登上了《1985年中央电视台春节联欢晚会》的舞台，这成为她国际演艺生涯中的一个重要节点。次年，即一九八六年，陈冲在停车场被意大利著名制片人迪诺·德·劳伦蒂斯偶然发现，随后受邀主演冒险题材电影《大班》，该片由导演Daryl Duke执导，布莱恩·布朗共同主演，陈冲在片中饰演一位命运悲凄的女奴，这一角色为她带来了更广泛的国际关注。一九八七年，由国际知名导演贝尔纳多·贝尔多鲁齐执导的传记电影《末代皇帝》正式上映，陈冲在片中饰演了接受过西方教育的末代大清皇后婉容，其细腻深入的表演赢得了广泛好评。最终，《末代皇帝》一举荣获第六十届奥斯卡金像奖包括最佳影片在内的九项大奖，在全球范围内获得了巨大的声誉，同时也使陈冲本人获得了国际影坛的高度认可。在与贝尔纳多·贝尔多鲁齐导演合作的过程中，陈冲深受其指导方式的启发，导演善于引导演员情感自然流露的工作方法，让陈冲亲身感受到“导演的魔力”，从而在她心中埋下了未来从事导演工作的种子。一九九零年，陈冲与著名导演大卫·林奇合作，主演了惊悚悬疑题材电视剧《双峰镇》，她在剧中饰演了乔茜·帕克德一角，这是一个凭借智慧周旋于种种阴谋与权力斗争之中、与探长有着复杂情感纠葛且内心深藏秘密的女性形象，通过此次演出，陈冲在好莱坞逐渐崭露头角。一九九三年，她再次与重量级导演奥利弗·斯通合作，与汤米·李·琼斯、姚志丽等演员共同主演了战争传记电影《天与地》，在片中饰演了“母亲”这一重要角色；同年，她还搭档吴兴国、张丰毅主演了改编自作家李碧华同名小说的古装电影《诱僧》，在片中一人分饰两角，分别诠释了自愿剃度为尼却又不惜色诱石彦的青绶夫人以及皇家十九公主红萼，展现了其深厚的表演功力。一九九四年，由关锦鹏执导，改编自张爱玲同名小说的爱情电影《红玫瑰与白玫瑰》上映，陈冲与赵文瑄、叶玉卿共同主演，她在片中生动演绎了以为爱只是自己单方面决定的女性王娇蕊，并凭借这一角色荣获第三十一届台湾电影金马奖最佳女主角奖，奠定了她在华语影坛的地位。一九九五年，陈冲受邀出任第四十六届柏林国际电影节主竞赛单元的评委，在此期间她观摩了大量影片，目睹了许多缺乏意义与艺术价值的电影创作，这促使她下定决心，要亲自投身于编剧与导演工作，开启自己电影生涯的新篇章。
一九九七年，陈冲首次以编剧兼导演的身份参与创作了剧情影片《天浴》。这部电影改编自作家严歌苓所著的同名小说，由李小璐与洛桑群培共同担任主演。影片在艺术上取得了显著成就，于第35届台湾电影金马奖上斩获了包括最佳导演奖、最佳男主角、最佳女主角以及最佳音乐在内的共计七项大奖。然而，由于拍摄期间未能在内地取得摄制电影片许可证，陈冲也因此受到了一定的行政处罚。次年，即一九九八年，她应导演胡雪杨之邀，主演了其执导的现实题材电视剧《绿卡族》。进入新世纪后的二零零零年八月十一日，由陈冲本人投资并执导的剧情电影《纽约的秋天》在美国正式上映。该片汇聚了薇诺娜·瑞德、理查·基尔以及安东尼·拉帕格利亚等国际影星，尽管在制作过程中受到了来自投资方的诸多限制，但影片最终仍为电影公司创造了约一亿美元的票房收入。 二零零五年，陈冲与导演伍思薇合作，主演的剧情电影《面子》登上银幕。她在片中生动诠释了一位为女儿婚事忧心忡忡的守寡母亲形象；也正是在同一年，她的艺术贡献获得了更广泛的认可，被美洲华人博物馆授予了优秀华裔奖。二零零七年成为她演艺生涯中的一个高光时刻，她凭借在托尼·艾尔斯执导的剧情电影《意》中的精湛表演，成功摘得第44届台湾电影金马奖最佳女主角桂冠，并于同年荣获第27届夏威夷国际电影节颁发的表演成就奖。紧接着在二零零八年，陈冲又因在姜文自编自导自演的奇幻剧情电影《太阳照常升起》中的出色表现，获得了第2届亚洲电影大奖最佳女配角奖，并同时入围第7届华语电影传媒大奖最佳女配角提名。 二零一二年，陈冲在导演领域继续探索。六月十六日，她亲自执导并编剧的爱情微电影《非典情人》正式上线，这部作品后来荣获了第21届金鸡百花电影节首届微电影大赛的最佳微电影奖；同年十二月三日，她参演的古装历史剧《隋唐英雄》于湖南卫视金鹰独播剧场首播。该剧由李翰韬执导，陈冲在剧中饰演北周大司马独孤信的第七女、后来的文献皇后独孤伽罗，与刘晓庆、赵文瑄等演员有着精彩的对手戏。二零一四年十月一日，陈冲受邀担任了第51届台湾电影金马奖的评委会主席，其专业眼光与行业地位备受推崇。次年，即二零一五年四月三十日，她与黄晓明、杨幂等人合作主演的爱情电影《何以笙箫默》上映，她在片中扮演了赵默笙的继母裴方梅一角；同年十一月，她主演的宫廷爱情电视剧《马可·波罗》播出，该剧由约翰·福斯克执导，陈冲在剧中饰演了蒙古皇后弘吉剌·察必，与洛伦佐·里凯尔米、黄凯旋等人同台主演。 二零一六年，陈冲依然活跃于影坛。四月二十五日，官方宣布她将参演由袁梅执导的文艺爱情电影《没有别的爱》；五月十二日，她主演的悬疑题材微电影《危情生命线》在爱奇艺平台进行了首播。二零一七年十月二十四日，由她再次执导演筒并担任编剧的剧情电影《英格力士》在新疆顺利杀青。该片邀请了王志文、袁泉等实力派演员共同主演，故事改编自作家王刚的同名小说。二零一八年八月二十日，陈冲主演的另一部古装历史剧《如懿传》在腾讯视频首播，该剧由汪俊执导，她在剧中饰演了如懿的姑母乌拉那拉·宜修，与周迅、霍建华等主演同场飙戏。二零一九年，她的艺术活动延伸至舞台领域，于七月二十九日参与了话剧《枕头人》的独家配套音频录制工作；同年十二月十三日，她主演的悬疑犯罪电影《误杀》上映。该片由陈思诚监制、柯汶利执导，陈冲在片中塑造了一位铁腕女警察局长拉韫的形象，并凭借这一角色赢得了第11届青年电影手册年度盛典的年度杰出表演奖。
2020年9月1日，由她执导的纪录片《铁榔头》正式登陆美国院线；随后在同年9月25日，她主演了由塔特·泰勒执导的动作片《艾娃》，该片在北美地区同步上映，她在影片中成功塑造了性格冷酷、行事果决的角色Toni。进入2021年，她在4月17日主演的犯罪喜剧电影《一帆风顺》于重庆顺利开机。2022年9月9日，她不仅担任导演还亲自参与编剧的电影《世间有她》公开上映，在这部作品中，陈冲执导了由易烊千玺与黄米依主演的《异地恋》单元部分。2023年3月31日，她主演了由徐昂编剧并执导的剧情电影《忠犬八公》，影片在中国大陆上映，她饰演了一位嘴上不饶人却内心善良、热衷于打麻将的普通妇女李佳珍；同年9月28日，她主演的犯罪悬疑电影《坚如磐石》上映，该片由著名导演张艺谋执导，她在片中饰演外表平静如水、内心却背负诸多秘密的副市长夫人何秀丽，并与雷佳音、张国立等演员共同主演；紧接着在11月14日，她与导演布里特·马灵、扎尔·巴特曼里合作，主演的惊悚悬疑剧《世界尽头的一场谋杀》在流媒体平台Hulu上线开播，她在剧中诠释了一位沉着冷静、富有智慧的科技巨头卢梅；此外在10月7日，她特别出演的都市医疗情感话题剧《问心》于中央电视台电视剧频道播出，该剧由黎志执导，她饰演了东江市第一人民医院心内科主任医师方竹清，与赵又廷、毛晓彤等演员同台演出。2024年4月，她出版了个人自传性散文集《猫鱼》；4月9日，她受邀参加第14届北京国际电影节相关活动，并担任电影大师班的主讲嘉宾；5月30日，她凭借在都市医疗情感话题剧《问心》中的出色表现，获得第29届上海电视节白玉兰奖最佳女配角提名；7月26日，她与王鹿山、陈虹妤联合主演的剧情喜剧电影《弟弟》在北美地区上映，该片由王湘圣执导，她在片中生动演绎了一位典型的华裔家长Chungsing Wang；8月2日，陈冲成功获得了关于“70岁退休医生兼时尚博主”覃惠兰及其子黄未来真实事迹的影视改编权。2025年3月12日，官方宣布她将出演由奥利维亚·纽曼执导的电影《尤为明亮的生物》；3月27日，她正式获邀担任第15届北京国际电影节天坛奖国际评奖委员会的评委；4月18日，她主演的剧情电影《喜宴》在北美上映，该片由安德鲁·安执导，她在片中饰演一位在晚年时期意外陷入情感漩涡的家庭妇女；4月23日，官方宣布她将与刘晓庆、那英、刘嘉玲、刘雪华、海清等一同参与一档跨龄旅行生活体验真人秀《一路繁花第二季》。同年12月3日，她出演的假日喜剧电影《乐开怀》在亚马逊流媒体平台上线。2025年11月12日，第四届北京大学王默人-周安仪世界华文文学奖颁奖典礼在北京大学英杰交流中心阳光厅隆重举行，陈冲凭借作品《猫鱼》荣获该重要奖项。2026年2月13日，她参演的同性题材电影《蒙特利尔，我的爱人》在北美地区正式公映。
陈冲的名字是由她的外公张昌绍亲自为她取定的，其中蕴含着“第二个阿中”的深意，这源于陈冲母亲的名字，寄托着长辈对家族血脉与情感延续的美好期许。
一九八一年，陈冲远赴美国进修电影制作课程。为了筹措学习期间所需的各项费用，她在课余时间投身好莱坞参与电影拍摄，正是在这段忙碌而充实的日子里，她结识了后来的前夫柳青。柳青当时在好莱坞担任身段教练，两人相识后逐渐走近，最终步入婚姻，婚后陈冲也随之加入了美国国籍。柳青不仅在生活上对陈冲悉心照料，同时还兼任她的经纪人，协助处理演艺事务。然而，到了一九八六年参与拍摄《末代皇帝》期间，陈冲的婚姻关系已亮起红灯，面临严峻的考验。由于二人在成长环境、文化背景以及思维方式等方面存在难以调和的差异，这段感情最终走向终结，两人以离婚收场。时间来到一九九一年除夕夜，陈冲在一次聚会中认识了彼德·许。彼德祖籍广东，是一位在美国执业的资深心脏科医生。相识后感情稳步发展，两人于一九九二年正式结为连理。婚后陈冲与彼德·许共同养育了两个女儿，长女取名许文婷，次女名为许文姗。许文婷学业出色，自哈佛大学顺利毕业；许文姗则追随母亲的脚步，投身演艺行业，成为一名演员。
二零零八年，演员陈冲曾与马伊琍、柯蓝一同被授予粉红大使的称号，共同致力于向社会公众宣传与推广关爱女性乳房健康的理念。二零二二年五月二十二日，她受邀出席了一场具有特殊意义的纪念活动——该活动旨在纪念毛泽东同志《在延安文艺座谈会上的讲话》发表八十周年，同时也为庆祝大众电影百花奖创立六十周年而举办；在当天的特别节目中，陈冲深情回忆并分享了自身与百花奖多年来结缘的诸多珍贵而难忘的瞬间。此后，在二零二五年九月，她再次接受重要委任，担任了第五届平潭IM两岸青年影展的评委会主席，为扶持与发掘青年电影人的创作贡献力量。
陈冲是一位深谙表演艺术的女性，她的演技渗透于每一个细微之处，无论是声音的起伏、肢体的语言，还是一个手指的颤动、一道眼神的流转，甚至眉梢的轻微挑动，都蕴含着丰富的戏剧表现力。她的演出为观众开启了无限的想象空间，每一次重温她的作品，往往能带来崭新的感悟与理解。陈冲堪称那个时代的文化象征，她的存在让整部电影的艺术架构得以完整确立。在文学创作领域，陈冲的文字毫无矫饰之感，她从不刻意追求华丽辞藻的堆砌，反而以质朴真诚打动人心。而作为备受瞩目的公众人物，她并不抗拒观众与读者走近她的私人世界，甚至乐于让大家了解她的家人与朋友，展现出一种难得的开阔胸怀。在她笔下的《猫鱼》中，流淌着清澈而真挚的情感，她仿佛在向读者发出邀请，共同体验与遍历她所经历的丰盈人生。陈冲，始终是一位充满探索精神的艺术家，她在演员、编剧与导演的多重身份间从容游走。作为演员，她的代表作贯穿了中国当代电影发展的各个重要时期，同时也是最早在国际影坛崭露头角的华语演员之一。凭借精湛而富有层次的演技，她不仅赢得了海内外观众的广泛赞誉，也多次在国际电影节上斩获重要奖项。转型为导演后，她的作品常常聚焦于多元的地域文化，以细腻的笔触描绘人情世态与复杂人生，展现出高超的艺术掌控力。电影艺术的演进，始终依赖电影人勇于突破自我的创造性实践。那些杰出的电影工作者往往敢于挑战不同的创作角色，在表演、执导、编剧等多种身份之间灵活转换，呈现多维度的艺术魅力。陈冲正是这类电影人的典型代表。从早年深入人心、清纯质朴的“小花”，到后来执导跨文化题材影片的导演陈冲，她始终敢于跨越舒适区的边界，坚持以对电影艺术的深沉热爱，在银幕内外书写自己如玫瑰般绚烂而坚韧的人生历程。陈冲也一直被视作上海这座城市的文化名片之一，在历史变迁的关键阶段，年轻的她凭借“小花”一角成为全国瞩目的明星，随后又在《末代皇帝》这部堪称空前亦难有后继的影片中，塑造了婉容这一复杂而深刻的角色。在旧日书刊堆里，我们常能见到《大众电影》这类杂志，陈冲无疑是其封面青睐的人物，她那凌厉、勇敢与大气的形象，与当时领风气之先的上海城市气质相呼应，仿佛一位站在时代潮头的弄潮者。与此同时，她也如上海一样，始终是华人文化圈中备受关注与讨论的焦点。她曾因直言不讳、远赴海外发展等经历引发争议，直至今日，在网络短视频平台上，仍有一些自媒体对她提出批评。然而，当陈冲从容地走向舞台中央时，迎接她的是广大读者与影迷的热烈掌声，以及偶尔在文化活动中响起的、充满赞赏意味的口哨声。明星涉足写作领域，陈冲并非首例，但她的文字却格外富有韵味与厚度。作为“演而优则导”的典范，陈冲在多年的艺术生涯中，于演员、导演、编剧等不同身份之间切换自如，持续拓展着自身的艺术边界。
一九八五年，时年二十四岁的陈冲在临近毕业之际回到国内，并在《1985年中央电视台春节联欢晚会》这一场合发表了讲话。随后，有老人在报纸上撰文，指责她在发言中使用了“你们中国”这一表述，由此引发了巨大的舆论风波。然而陈冲本人始终坚持，自己从未说过这样的话，她当时仅仅是提到了中国民间关于本命年系红腰带的传统习俗。这场误解让她与家人都深感痛苦，其家人为此四处奔走，竭力向各方澄清解释。在当时的社会环境下，被指不爱国所带来的影响极为严重，这一事件不仅给她的内心造成创伤，也对之后的生活与事业发展产生了持续的负面影响。根据《1985年中央电视台春节联欢晚会》所收录的视频资料显示，陈冲确实未曾说出“你们中国”的言辞。
2025年2月，演员兼作家陈冲在接受《人物》的专访时，谈及了她在个人作品《猫鱼》中所披露的一段早年经历。她在书中写到，自己于美国留学期间曾遭遇性侵。面对采访者的询问，陈冲对此事作出了回应，她形容那段经历是一种深刻的创伤，并表示自己长期以来都带着强烈的意识，试图将这份沉重的耻辱从记忆中抹去。
一九九七年，导演陈冲因违反《电影管理条例》的相关规定，在未依法取得“摄制电影片许可证”的前提下，擅自于中国大陆地区组织拍摄了影片《天浴》。此后，该片又多次被携带出境，先后参与了若干国际电影节及电影展览活动。鉴于上述行为，中国国家广播电视总局于一九九九年依法对陈冲作出行政处罚，内容包括暂时禁止其在中国境内参与任何电影与电视剧的摄制工作，并处以相应罚款。该项禁令持续了数年之久，直至二零零二年十月方告正式解除。
一九九八年，演员陈冲正式向中国收养中心提交了国际收养申请，明确表达了希望收养一名两岁以下孩子的意愿；同年七月，她在广西南宁市社会福利院顺利领养了一对孪生姐妹，即院雪英与院雪华。然而就在数月之后的十月，陈冲的亲生女儿降临人世。面对公众的关切，她在接受媒体采访时曾郑重表示，自己必将对三个孩子给予同等的关爱与呵护。二零零零年二月一日，其经纪人通过公开渠道作出进一步说明：陈冲最初确实怀着极大的诚意与期待收养了这对双胞胎，此前她曾经历流产，医生亦判断其难以再次自然受孕。不料在领养程序全部完成之后，陈冲意外察觉自己已然怀孕。起初她仍坚信自己有能力同时抚育三个年幼的孩子，但随着时间推移，在实际照料过程中她逐渐感到力不从心，精力和时间均无法均衡分配到每个孩子身上。经过慎重考虑，陈冲最终决定将双胞胎女儿的监护权转移给纽约当地一对具备充分抚养条件的夫妇，由他们继续对姐妹俩进行收养与养育。
二零零三年，导演陈冲在执导影片《天浴》的过程中，由于部分场景涉及身体暴露内容，而与当时尚未成年的演员李小璐产生了严重分歧。根据双方事先签订的合约条款，明确规定了李小璐不得出演任何暴露镜头，因此她在片场坚决拒绝拍摄相关段落，并与陈冲发生了颇为激烈的争执。然而，在影片后期制作阶段，陈冲选择在美国通过替身或技术手段补拍了包括洗澡镜头、床上戏及裸戏在内的敏感场景。这一做法使李小璐在得知后深感自己被伤害与欺骗，认为导演违背了最初的合约精神与承诺，也给双方的合作关系蒙上了长久的阴影。