一九七三年，戴锦华进入位于北京市西城区的第一一一中学学习，开启了她的中学教育阶段。至一九七八年，她顺利考入北京大学中国语言文学系，开始接受系统性的高等教育。一九八二年，戴锦华完成了在北京大学中文系的全部学业，并成功获得文学学士学位；同年，她正式进入北京电影学院电影文学系担任教职，开始了其长期从事电影与文化研究的学术生涯。
戴锦华于1987年参与创建了中国首个电影史论专业，这标志着她在学术领域的早期重要贡献。1992年，她正式受聘为北京电影学院副教授，进一步深耕电影教育与研究。次年，她转入北京大学比较文学与比较文化研究所工作，拓展了其学术视野。1994年10月至1995年7月期间，她应美国康奈尔大学东亚系、加州大学洛杉矶分校东亚系以及加州大学圣芭芭拉分校人类学系的邀请，赴美进行学术交流；在此期间，她先后在康奈尔大学、哈佛大学、加州大学伯克利分校等十余所美国高校开设课程、举办专题讲座及座谈，内容主要围绕中国电影与大众文化展开，促进了国际学术对话。1995年，戴锦华在北京大学比较文学与比较文化研究所主导创立了国内第一个比较文化研究室，为相关学科建设奠定了基础。1997年，她被北京大学聘任为教授，学术地位获得进一步认可。2001年，她开始担任博士研究生导师，承担起培养高层次人才的责任。2008年，她出任北京大学电影与文化研究中心主任，持续推动该领域的学术发展与机构建设。2023年7月，她出席在北京大学百周年纪念讲堂观众厅举行的北京大学元培学院2023年毕业典礼，并发表致辞，寄语青年学子。2024年，她以专家学者身份出席了《中国现代文学研究丛刊》2023年度论文奖颁奖仪式，亲自为获奖者颁发奖项，以示鼓励。同年9月，她受邀担任2024青葱计划青葱大师，助力青年电影人的成长。2025年8月，她再度担任评审，成为2025第五届搜狐“青幕计划”评审团成员，持续支持影视行业的创新与人才培养。
戴锦华的电影研究广泛涵盖了电影艺术、女性主义理论、历史反思与政治经济分析等多个层面，尽管她本人多次强调其研究并非基于某种宏大的概念体系，而是完全源自个人兴趣的驱动，甚至自认为缺乏严密的逻辑脉络。然而，通过审视她与孟悦合著的《浮出历史地表》《雾中风景》《电影批评》以及相关访谈《犹在镜中》，并结合她近年来的学术文章，我们可以梳理出一条相对清晰的思想建构轨迹：这一过程始于对遗失历史的直面与记忆的追寻，逐步延伸至对资本全球化现实的深入回应，并切身感知到人类文明所遭遇的发展瓶颈。在她的电影研究中，始终交织着两个关键维度：其一是文学批评的维度，侧重于叙事结构、主题探讨与精神分析；其二是文化批判的维度，融汇了女性主义视角、历史审视与政治经济学方法。在如同“镜”与“灯”般的双重影像映照下，她的研究并非试图对应某种理想化的历史图景，而是始终直面那些衰败的、破碎的历史痕迹。她的代表作《雾中风景》《电影批评》《隐形书写》《昨日之岛》等，更是被翻译成英语、法语、德语、意大利语、西班牙语、日语、韩语等多种语言出版，在国际学术界产生了广泛的影响。
戴锦华培养了滕威等学生。
戴锦华成长于一个充满文学氛围的家庭环境中，她的母亲是一位小学语文教师，父亲则是一位热衷于文学的爱好者，这样的家庭背景对她产生了深远而持久的影响。正是在这种熏陶下，她自幼便培养了对阅读的浓厚兴趣，展现出惊人的阅读速度与理解能力，一部长达二十万字的小说，她仅需五六个小时便能完整读完。周围的大人们起初对此感到难以置信，曾特意选取书中的细节内容来考问她，结果却不得不叹服地承认，她确实对全书进行了细致而深入的精读。从大学毕业后，戴锦华希望留在校园从事教育工作，恰逢当时刚刚恢复挂牌招生的北京电影学院出现了人员空缺，于是她顺利进入北电的电影文学系文史教研室，担任起“艺术概论”以及相关文学课程的讲师。根据戴锦华本人的回忆，她的婚姻来得相对较晚，但最终拥有了一份平凡却完满的个人生活。
通过对戴锦华教授电影评论的深入分析与梳理，可以发现她的电影批评实践为中国的电影创作与理论发展带来了独特而多元的视野与感知方式。在戴锦华所构建的影像阐释世界中，她的每一次思想突围都标志着一次全新的起点；每一次对既定边界的跨越，亦成为一场崭新的探索与追寻。她自如地游走于体制内外，从容周旋于中西文化语境之间，持续为中国的电影批评领域注入鲜活的思想活力与理论血液。我们认为，这位学者在中国电影评论界无疑树立了一个重要的标杆，无论是她对待学术研究所秉持的严谨细致态度，还是她在复杂语境中对于个人观点的清晰坚持，均构成了值得借鉴的典范，而她所展现出的思想勇气与真诚独立的批评品格，更是电影学界一份尤为珍贵的财富。戴锦华的电影评论体系具有显著特色，洋溢着鲜明的个人风格与理论自觉。戴锦华