高明自幼便对表演艺术怀有浓厚的兴趣，他常常感觉自己天生就属于舞台。在家庭氛围的熏陶下，他从小就对京剧产生了特殊的情感，他的父母也十分支持这份爱好，为此，父亲还特意为他和他的兄弟姐妹聘请了专业的老师，安排他们正式拜师学习京剧技艺。然而，京剧训练的艰辛远超他的想象，仅仅坚持到第八天，高明就感到难以承受，最终他收拾好行李，选择了放弃。回到家中后，恰逢部队文工团正在招收演员，高明抱着试一试的心态报名参加了考试。在考场上，他深情朗诵了泰戈尔的诗歌《两亩地》，凭借出色的表现，于1959年成功加入了昆明军区国防话剧团，开启了他的专业表演生涯。成为话剧演员之初，他获得的第一个重要角色是在话剧《年轻的一代》中饰演男一号肖继业，这是一个难得的机遇。当然，在漫长的成长过程中，他也经历了所有演员常见的阶段，扮演过许多不起眼的配角，例如特务甲、农民乙之类的龙套角色，这些经历为他积累了宝贵的舞台经验。从1969年正式转正开始，直到1984年，高明将整整十五年的时光奉献给了昆明军营的话剧团，在那里潜心磨炼演技。在此期间，他还遵循团里的安排，每年都会深入基层连队体验生活，与士兵们同吃同住，这段独特的经历不仅加深了他对军人角色的理解，也为他后来的表演注入了更为真实和深厚的情感底蕴。高明
一九八三年，高明被任命为话剧团的副团长，恰逢同年全军展开大规模裁军行动。次年，即一九八四年，他被借调至总政话剧团工作。一九八五年，随着文工团的编制调整与撤离，高明迎来了职业发展的新契机——他有机会前往西安电影制片厂发展，并经由厂长吴天明的举荐，担任了西影演员剧团的团长职务。就在同年的下半年，高明参与了黄建新导演执导的影片《黑炮事件》，在片中饰演厂长李重任一角，其生动自然的表演赢得了广大观众的认可与喜爱。此后数年间，他陆续参演了多部电影作品，包括《戴勋章的走私犯》、《疯狂的代价》以及《川岛芳子》。一九八九年，高明投身电影《山魂劈》的拍摄，成功塑造了工段长于泰刚这一角色，并凭借此片荣获中国电影表演学会颁发的表演奖。一九九三年，他因在电视剧《擎天柱》中出色演绎周天一角，斩获第十三届中国电视剧飞天奖优秀男演员奖。一九九六年，高明出演电影《孔繁森》，其精湛演技获得多项殊荣，接连夺得第十六届中国电影金鸡奖最佳男主角、第二十届大众电影百花奖最佳男演员、第二届中国电影华表奖优秀男演员，以及第三届中国长春电影节最佳男主角奖。在作品《孔繁森》中，高明饰演了模范干部孔繁森。一九九九年十二月十二日，他参演的电影《横空出世》于中国大陆公映。同年，在播出的电视剧《刑警本色》中，他饰演了冯局长一角。二〇〇〇年九月十九日，其参演的讲述八十年代中期科研竞赛故事的影片《超导》在中国大陆正式上映。二〇〇一年九月二十二日，高明参演的电视剧《黑洞》在中国大陆播出，他在剧中扮演公安局长庞天岳；同月二十二日，其参演的历史传记电影《詹天佑》也同步上映。二〇〇二年，他出演的反间谍题材电视剧《誓言无声》播出，并凭借该剧荣获第二十一届中国电视金鹰奖观众最喜爱的男演员奖。二〇〇三年，高明与唐国强、斯琴高娃等演员合作主演的反腐题材电视剧《绝对权力》开播，该剧改编自作家周梅森的同名小说，他在剧中饰演省委副秘书长刘重天；该剧收视表现突出，在黑龙江等八个省市收视排名位居第一，并在湖南地区创下百分之三十二的收视纪录。同年十二月二十九日，其参演的另一部根据周梅森同名小说改编的政治反腐剧《国家公诉》于上海电视台东方电影频道播出，高明在剧中饰演市人大常委会主任陈汉杰。二〇〇四年二月二十日，他参演的犯罪灾难电影《危情雪夜》上映。在作品《誓言无声》中，高明饰演了角色许子风。二〇〇八年一月，高明在中央电视台一套播出的开年大戏《闯关东》中饰演日本特务森田，该剧创下了二〇〇七年以来央视电视剧的收视新高。二〇〇九年，为向共和国成立六十周年献礼，高明携作品《南下》亮相，在剧中扮演红色资本家司徒望平；同年十月，他参演了长篇红色经典电视连续剧《渡江侦察记》，饰演角色唐亚文。也是在这一年，高明荣获第二十七届中国电视剧飞天奖“六十年六十人”杰出贡献奖，以表彰其在中国电视剧发展历程中的卓越表现与持久影响力。
在2011年，高明主演了由柳杰执导的电影《亲亲我》，他在片中饰演爷爷一角，该片于当年5月30日在中国大陆正式上映。同一年，他的演艺事业颇为活跃，还参演了包括电视剧《国门英雄》、《大漠高墙》以及《刀尖上行走》在内的多部影视作品。时间来到2016年，高明参演的电视剧《小别离》于8月15日在中国大陆播出，他在剧中饰演了角色方济行。也是在这一年，他出演的电影《我不是潘金莲》率先于9月8日在多伦多电影节亮相，随后于11月18日在中国大陆全面公映。在作品《小别离》中，高明同样饰演了方济行这一角色。2017年，他参与了由著名导演吴京执导的战争题材电影《战狼2》，该片于7月27日在中国大陆影院正式上映。次年，即2018年，高明在由赵起执导的传记电影《李保国》中饰演了省委书记，影片首先于7月25日在河北省进行首播，随后于8月8日在全国范围内正式上映。同年，他还参演了电视剧《最美的青春》，该剧于8月1日与观众见面。进入2019年，高明出演了电影《温暖之城之红日亭》，这部影片也被称为《红日亭》，他在其中饰演张裕年；此外，他还在同年参演了一部犯罪嫌疑题材的电视剧《破冰行动》，该剧于5月7日播出。2020年2月21日，一部由高明与其儿子高亮共同参演的古装剧《景德镇》正式播出。2021年，他参演了反腐题材电视剧《人民的名义》的第二季《突围》，该剧于10月21日在中国大陆播出，高明在剧中饰演了徐长青一角。同样是这一年，他参演了由韩杰导演的电视剧《不惑之旅》，该剧于11月16日播出，他在剧中饰演王昶明。2022年3月17日，由于震自导自演并集结了高明等主演的京味现实题材剧《鼓楼外》登陆北京卫视与广大观众见面。2023年3月13日，高明参演的另一部电视剧《天下正道》也如期播出。根据计划，在2025年5月30日，一部有他参与的电视剧《紫川之光明王》也将播出。
高明与妻子段瑞芬曾是同窗，两人相识于求学时期，后来段瑞芬进入了话剧团从事相关工作。这对夫妇共同组建了家庭，并育有一子一女，家庭生活美满。他们的儿子高亮选择了演艺道路，如今是一名活跃在荧幕前的演员；而女儿高恬则毕业于专业的电影学院，目前正以编剧为职业，在影视创作领域发展。整个家庭都与艺术行业有着紧密的联系，可谓是一门多秀，各展所长。
高明在表演艺术领域所塑造的众多角色，无论是威严庄重的国家领导人，还是厚重深沉的历史人物，都能凭借其精湛而浑厚的演绎功底获得观众与评论界的一致好评。他那质朴无华、不着痕迹的表演风格，以及自然真挚的情感流露，往往能直抵人心，深深打动了许多观众，令人在观影后久久回味。