一九五六年，胡安出生于北京市，她的原名是胡小平。那一年恰逢多年不遇的酷暑炎夏，母亲在生产时遭遇了难产的危急情况，父亲已在手术同意书上签字，表示若出现危险须优先保全母亲，孩子则容后再作打算。然而在医生的全力救治下，胡安最终意外地平安降生。一九六二年，她进入北京景山小学开始接受教育，并于一九七〇年从北京景山中学顺利毕业。此后，她被分配至一家饭馆担任服务员，在此期间，她不仅卖过油饼、端过盘子，还曾在一家旅馆从事服务工作，同时承担起照顾弟弟、维持家庭生计的责任。一九七七年，中国恢复了中断多年的高考制度，仅有初中文化程度的胡安凭借自身努力，成功考取北京第二外国语学院英文系，成为该院七七届英文专业的学生。一九七九年，胡安自费前往美国留学，先后在旧金山康特拉科斯塔学院以及纽约大学商学院进修。一九八五年，她在取得纽约大学商学院文学硕士学位后，进入纽约一家跨国公司工作，随后凭借出色表现晋升至该公司大亚太区总负责人的职位。一九八七年，胡安出任C&A投资集团公司副董事长兼副总裁；同年，她在纽约偶然结识导演陈凯歌，这次相遇促使她反思自己多年来的奋斗历程，并意识到其意义不仅限于成为一名商人。一九九〇年，胡安毅然辞去了所有商业职务，在随后两年中独自游历世界各地，经过深入思考与探索，最终决定投身电影事业，成为一名电影人。
一九九二年暑假期间，胡安顺利进入纽约大学开始系统学习电影相关课程。在求学过程中，她不仅积累了扎实的理论知识，还积极投身实践，自编自导了个人首部电影作品《山河旧话》。这部影片在国际影坛上获得了相当程度的关注与好评，尤其在美国华人社群中引发了热烈的讨论与回响。此后，为了更自主地开展电影创作，胡安正式注册成立了子安制片公司，以此作为她未来长期耕耘电影艺术的重要基地。一九九六年，胡安在北京偶然接触到由两位剧作者共同完成的电影剧本《定军山》，在仔细阅读后深受触动，于是出资购得了该剧本的版权。经过她亲自参与修改并重新命名为《西洋镜》之后，这部影片于一九九八年夏季在北京正式开机拍摄。值得一提的是，这是胡安首次执导采用三十五毫米胶片规格的电影，也被视作其真正意义上的第一部专业电影作品。该片由美国、德国、日本、中国台湾以及中国大陆的北京电影制片厂等多方共同合作完成，总投资额高达五百万美元，体现了跨国制作的规模与水准。二〇〇〇年三月二日，电影《西洋镜》在中国大陆公映，其海外发行权随后被美国索尼经典影片公司以高昂价格购得。凭借此片，胡安在第三十七届台湾电影金马奖上荣获最佳跨媒介改编剧本奖，同时亦获得了最佳导演奖的提名，进一步奠定了她在行业内的声誉。二〇〇五年二月十四日，由胡安执导的另一部电影《美人依旧》在中国大陆上映，该片成功夺得当年春节兼情人节档期的票房冠军。此后，影片于二〇〇七年九月十三日在北美举行首映礼，并于同月十九日起在纽约的两家影院率先进行放映。二〇〇六年，随着女儿降生，胡安逐渐将生活重心转向家庭。由于女儿被诊断患有失读症，她花费长达十年的时间亲自陪伴，并不断寻求专业的指导与干预方法。在女儿状况逐步改善、“恢复正常”之后，胡安以这段亲身经历为素材，创作完成了剧本《五彩缤纷》，将过程中的感悟与思考融入艺术表达之中。二〇一八年一月二十五日，胡安正式宣布复出影坛，她执导的家庭励志题材电影《五彩缤纷》于当日开机。影片的国内取景地选定在浙江省台州市三门县，胡安希望通过这部作品唤起公众对失读症群体的正确认识与关怀。该片最终于二〇二〇年十二月四日在中国大陆上映。
胡安的父母都是毕生致力于社会科学研究的高级知识分子，她还有一个比她小两岁半的弟弟。2006年，胡安的女儿来到了这个世界，然而当孩子长到三岁时，一位幼儿园外教向胡安提醒，她的女儿可能表现出失读症的相关迹象。得知这一情况后，胡安内心十分关切，她随即投入大量时间查阅了众多专业书籍与文献，却遗憾地发现当时国内在失读症领域的专业研究及支持体系几乎处于空白状态。面对这一现实，为了给女儿寻求更专业的评估与帮助，胡安毅然决定带着孩子远赴纽约，踏上了异国求医与探索之路。
胡安在美国电影界闯荡多年，积累了极为丰富的从影经验与行业洞察。1992年，她凭借其导演处女作《山河旧话》在国际影坛崭露头角，赢得了广泛的关注与好评。随后推出的《西洋镜》与《美人依旧》进一步奠定了她的声誉，使她迅速崛起为备受瞩目的电影人。由于她接受过中西融合的教育，其导演风格呈现出鲜明的个人特色，既吸收了西方文化中特有的热烈与奔放，又自然而然地蕴含着东方美学所推崇的温婉与柔媚，从而形成了自成一家的艺术表达。作为在美国独立电影圈与好莱坞体系内均能立足的少数华裔导演之一，她更是一位来自中国大陆、具有强烈个人印记的女性导演。尤其是电影《西洋镜》的推出，让广大观众记住了这位初看陌生却风格独具的导演，她成功地将商业元素与个性化叙事相结合，给影坛留下了深刻印象。除了电影创作，胡安的人生经历也颇为曲折丰富，她展现出宏大的气魄与不凡的“野心”，这进一步塑造了她独树一帜的艺术人格与创作路径。