一九八六年七月，在顺利完成杭州市建筑学校的学业后，他成功考入中国人民解放军广州沙河军事体育学院，并于同年九月凭借优异条件被特招进入解放军八一划船队，由此开启了长达六年的专业皮划艇运动员生涯。在此期间，他于一九九一年七月正式毕业，且早在一九八九年九月就被授予了少尉军衔。一九九二年九月，胡东转业回到杭州，进入浙江省太阳广告公司工作，开始涉足演艺领域，同年十二月即在广东省肇庆市举办的卡拉OK大赛中荣获冠军。一九九四年九月，他决定前往北京寻求更广阔的发展空间。自一九九七年一月起，他正式步入模特行业，并于一九九八年与北京概念玖芭模特经纪公司签约，从而在时尚领域展开了新的职业篇章。
一九九九年四月，他于“首届世界精英模特大赛中国选拔赛”中脱颖而出，一举夺得冠军，这一荣誉至今仍是中国男模在国际舞台上所取得的最高奖项。同年六月，他作为中国代表前往菲律宾马尼拉，参加了第七届“99世界精英男模特大赛”。在该项国际赛事中，他凭借出色表现荣获“99世界十大男模”称号（Manhunt-’99 Top Ten Male Model Of The World），并同时被授予“最佳表演奖”。这两项重要的国际认可，不仅标志着其模特生涯的高光时刻，也为他随后转向演艺领域发展奠定了坚实的基础，自此他正式开启了个人在演艺事业上的新征程。
2000年，胡东的演艺事业正式起步，他首先在由何家劲、程前、邵兵联袂出演的爱情剧《一路上有你》中饰演了赵海一角，由此进入观众视野。紧接着，他又与郑爽、宋佳合作，共同主演了一部刑侦题材的动作剧《危情风暴》，进一步拓宽了戏路。同年8月，他受邀客串担任了“世界精英模特大赛”的主持工作，展现了在舞台主持方面的潜力。到了12月，胡东正式与金轮文化签约，开启了其作为歌手的职业生涯，并推出了个人首支单曲《太阳城堡》。2001年，他参演了由常远、刘佩琦主演的生活情感剧《让爱随风》，在剧中饰演区凯。2002年，胡东登上了中央电视台春节联欢晚会的舞台，与张咪、胡兵共同献唱了歌曲《春又来》，获得了广泛关注。同年，他还在胡兵、瞿颖主演的都市言情剧《真情告别》中饰演了周年进一角。此外，他与徐路、戴军合作，主演了另一部都市爱情剧《说出你的爱》。在主持领域，他再次担任了“世界精英模特大赛”中国选拔赛总决赛暨“莱卡时尚颁奖晚会”的主持人。2003年4月，胡东与弟弟胡兵以及瞿颖联合主演了都市言情剧《真情告别》。同月，他还与胡兵搭档，共同出任选秀节目《欢乐总动员》的评委。同年9月10日，其主演的青春偶像剧《说出你的爱》正式播出。2004年，他在高泓贤、李宗翰、黄海冰主演的东方神话喜剧《喜气洋洋猪八戒》中挑战了黑山老妖这一角色。2005年3月29日，胡东出席了GAS时装艺术展示会。7月9日，他担任了“中国名模合肥见面会”的评委工作。8月5日，由他主演的电视剧《喜气洋洋猪八戒》开始在北京电视台播出。2006年，他参演了蒋家骏执导的都市生活剧《走出你的爱》，与萧正楠、曾黎合作，饰演曲波；同时，在黄晓明、刘亦菲主演的金庸武侠剧《神雕侠侣》中，他饰演了陆展元。2008年5月，胡东迎来了演艺生涯的一次重要尝试，他主演了音乐剧《激情卡门》，该剧自5月15日起连续上演了八个月之久，这也是他首次参与大型音乐剧的演出。同年，他在张纪中执导、黄晓明主演的武侠剧《鹿鼎记》中饰演了多隆一角。2009年，他在李晟毓、陈丽丽、杜淳主演的古装轻喜剧《龙虎山客栈》中扮演了武松。同年，他还在张纪中执导、邓超与安以轩主演的武侠剧《倚天屠龙记》中，饰演了光明右使范遥。此外，他搭档张涵予、李宗翰、袁咏仪，出演了由鞠觉亮执导的古装剧《新水浒传》，在剧中成功塑造了豹子头林冲的形象。2010年，他与胡兵、甘婷婷、郑爽共同主演了青春励志剧《空姐日记》，在剧中饰演教官刘志坚。
二零一一年，演员胡东的演艺事业呈现出多元发展的活跃态势。首先，他在由高明与冯国强联袂主演的当代涉案题材电视剧《特别使命》中，塑造了林冰这一角色。同年，他又参与了著名导演高希希执导的大型历史剧《楚汉传奇》，该剧汇聚了陈道明、何润东、秦岚等实力派演员，胡东在剧中诠释了历史人物英布。到了九月，他登上了中央电视台中秋晚会的舞台，与歌手瞿颖合作，共同献唱了歌曲《好人好梦》。此外，他还作为嘉宾参与了东方卫视的综艺节目《舞林大会》。进入二零一二年，胡东在霍建华、袁姗姗、杨蓉主演的武侠剧《笑傲江湖》中，出演了重要反派角色左冷禅。同年，在叶璇、莫小棋主演的以民国激战年代为背景的情感剧《雅典娜女神》里，他饰演了名为清水安的角色。二零一三年，他的身影出现在由严宽与张翰主演的历史剧《隋唐演义》中，扮演了豪杰单雄信。接着，又在马苏、林志颖主演的冒险奇幻风格剧集《奇幻冒险王》里，饰演了角色迈克。同年十月，他参演了由徐克执导的电影《狄仁杰前传》（该片亦被称为《狄仁杰之神都龙王》），并在片中挑战了反派人物霍义。与此同时，他还参加了深圳卫视的综艺节目《年代秀》，与艺人爱戴合作，以八十年代为主题进行表演，并成功赢得了该场次的最终冠军。二零一四年一月，胡东与杜海涛、刘洲成、孙亮、王乔、陈泽宇一同，作为第一季的固定嘉宾，加入了山东卫视推出的明星消防体验真人秀节目《烈火雄心》。紧接着在二月，由鞠觉亮执导的年代传奇剧《十月围城》在全国范围首播，胡东在剧中饰演了性格鲜明的广东将军铁山。二零一五年四月六日，胡东参演的一部古装武侠电影《龙门飞甲》在韩国正式上映，标志着其作品的影响力进一步拓展至海外市场。
胡东出生于一个与体育渊源深厚的家庭，他的父亲曾是一名专业的摩托艇运动员，而母亲则是一名篮球运动员，这样的家庭环境使他自幼便对运动与竞技精神有着直观的体会。他的弟弟胡兵同样活跃于公众视野，是一位知名的演员和模特。在个人生活方面，胡东的另一半以其温柔持家的品格而被周围人视为典型的贤妻良母，两人于2002年1月1日迎来了爱情的结晶，儿子“多多”的诞生为他们的家庭增添了无尽的欢乐。在日常生活中，胡东对摄影艺术抱有浓厚的兴趣，时常通过镜头捕捉生活中的点滴瞬间。从一系列公开的生活照中可以看到他与家人朋友的温馨互动，例如在其中一张照片里他位于画面左一，另一张则位于右一，还有一张在多人合影中处于右二的位置，这些影像都自然流露其生活化的一面。此外，作为模特的他也有不少专业的走秀记录，在一张走秀照中他同样位于左一，其他多张走秀照则展现了他于T台上的不同风采与专业表现。
二零零五年，印度洋地区发生了一场由强烈地震所引发的严重海啸灾害，胡东积极响应号召，参与了当年十二月二十六日为支援灾区而举办的慈善义演活动。到了二零零六年，他继续投身于社会公益事业，又参加了当时颇具影响力的“公益中国”系列公益活动，以实际行动贡献自己的力量。
二零一四年十一月一日，多家媒体报道了演员胡东涉嫌吸毒的消息，但这一说法很快遭到了胡东本人的公开否认。然而事件随即出现转折，北京警方在后续通报中证实，早在同年十月十六日晚，北京市公安局禁毒总队的民警在执行任务过程中，已查获一名涉毒人员胡某。该人员为男性，四十五岁，户籍所在地为浙江省杭州市，职业为演艺工作者。经过专业检测，胡某的尿液样本显示冰毒类毒品呈阳性反应。在进一步的审查中，胡某本人对其吸食毒品的违法行为供认不讳。依据相关法律法规，胡某因吸食毒品被警方依法处以行政拘留的处罚。这一事件从传闻到警方正式确认的过程，引发了社会各界的广泛关注与讨论。
从昔日国内著名男模，曾荣获“99世界十大男模”称号的行业标杆，到如今转型成为影视圈中备受瞩目的实力派演员，胡东的职业生涯可谓不断突破与蜕变。他在荧屏之上持续进行着多样化的角色塑造，从《神雕侠侣》中深情而又充满矛盾的陆展元，到《鹿鼎记》中诙谐机敏的多隆；再从《龙虎山客栈》中勇猛刚烈的武松，转变为《倚天屠龙记》中深沉隐忍的范遥；此外，他还生动刻画了《空姐日记》中坚毅果敢的刘志坚，以及在热播剧《新水浒传》中完美演绎了那位既豪迈又悲情的豹子头林冲。无论是古装剧里那些英武不凡、侠肝义胆的英雄人物，还是现代戏中风度翩翩、精明干练的都市精英，这些性格跨度极大、背景各异的角色，都在胡东的精准把握下被呈现得活灵活现、入木三分。胡东凭借其专业扎实的表演功底、成熟稳重的舞台掌控力以及自然流畅的情感表达，给广大观众留下了极为深刻的印象，同时也让他所诠释的每一个角色都浸润着鲜明的个人风格与独特的艺术魅力。特别是在新版《水浒传》中，胡东更是将林冲这一经典人物身上那种固有的憨直质朴、重情重义、痴心执着与热血豪情等多重人格特质，表现得淋漓尽致、栩栩如生，获得了观众与评论界的一致赞誉。