金焰的本名是金德麟,他于1910年4月7日出生在朝鲜汉城(即现今的韩国首尔)。他的父亲因积极参与朝鲜民族独立运动而遭到当局通缉,为了躲避追捕,在1912年,年幼的金焰便跟随父亲迁居至中国黑龙江省的齐齐哈尔。1919年父亲不幸去世后,金德麟独自前往上海投靠姑母,两年后又随姑母全家移居天津,并在当地进入南开中学学习。早年这种颠沛流离、清苦贫寒的生活经历,让他对社会现实有了更深切的体会,也更容易接受进步的革命思想。受当时新文化思潮的影响,他甚至一度想将自己的名字改为“金迅”,以表达对文学家鲁迅的敬仰与精神上的共鸣;后来觉得这个名字不够响亮,才又改定为“焰”字,寓意像熊熊火焰一般,充满生命的活力与奋斗的热情。1927年,金焰结束了中学生涯(实际为肄业),在几位朋友的资助下凑钱购买了船票,只身前往上海谋求发展。起初他尝试文学创作,写了一些小说向报刊投稿,但大多未能被采用。由于对电影艺术抱有浓厚兴趣,他经人介绍进入民新影片公司工作,不过起初只能从事一些杂务,例如担任剧务、场记,甚至在电影院看守大门。晚上他常常只能在公司里找一条长板凳勉强过夜,生活条件十分艰苦。一年后,影片公司因经营不善而破产,失去工作的金焰顿时生活无着,一度陷入困境,甚至沦落为街头流浪汉。
一九二八年,金焰加入了由田汉先生所创办的南国艺术剧社,开始其舞台演员生涯。在一次话剧《莎乐美》即将开幕之际,原定男主角未能及时到场,金焰临危受命作为替补登台,却因此表现出色,转而成为该剧的主演。此后,他陆续在《卡门》、《回春之曲》等多部话剧中承担了重要角色,逐渐在戏剧界崭露头角。一九二九年,当金焰于上海明星影片公司担任记录员时,其才华被导演孙瑜发掘,让他在电影《热血男儿》中出演了一个配角;同年,孙瑜导演再度给予机会,邀请金焰在其执导的电影《风流剑客》中饰演男主角,这成为他银幕生涯的重要起点。一九三零年,金焰加入上海联华影业公司,不久后便与当时极具影响力的女星阮玲玉共同领衔主演了爱情电影《野草闲花》。次年,即一九三一年四月五日,他与阮玲玉再次合作,联袂主演的爱情电影《恋爱与义务》正式公映,金焰在片中生动塑造了一位身无分文的普通大学生“李祖义”的形象;同年,两人还合作主演了另一部爱情电影《桃花泣血记》,进一步巩固了他们在影坛的地位。一九三二年,金焰与王人美领衔主演了爱情电影《野玫瑰》;也是在这一年,上海新创刊的《电声日报》杂志举办了“中国十大电影明星”的公开票选活动,金焰在男演员类别中获得最高票数,由此赢得了“电影皇帝”的崇高赞誉;同年,他还正式加入了左翼戏剧家联盟,体现出其艺术追求与社会意识的结合。一九三三年,金焰与阮玲玉、陈燕燕、黎灼灼等多位知名演员共同主演了由卜万苍执导的电影《三个摩登女性》;此外,他又与黎灼灼、陈燕燕合作,主演了卜万苍执导的剧情片《母性之光》;同年,在《电声日报》杂志再度举办的“中国十大电影明星”票选中,金焰依然获得了男影星中的最高票数,显示其持续高涨的人气。一九三四年,他与殷明珠、胡萍等演员共同主演了卜万苍执导的爱情电影《黄金时代》;此后,又与张翼、郑君里等人联合出演了由孙瑜导演的电影《大路》,在片中他饰演一位高唱劳工号子的筑路工人,展现了不同的角色面貌;同年,《电声日报》更名为《电声周刊》,并在此平台上发起明星票选,金焰一举获得了“观众最喜爱的男明星”、“最漂亮的男明星”以及“观众最愿和他做朋友的男明星”等全部十项奖项中的三个重要荣誉。一九三五年,他与胡萍领衔主演了由欧阳予倩执导的爱情电影《新桃花扇》。一九三六年,金焰与章志直领衔主演了由吴永刚编导的犯罪题材电影《浪淘沙》,他在片中诠释了一位失手杀死妻子奸夫后四处漂泊的水手“阿龙”,角色复杂而深刻;同年,他与王人美联合主演的国防题材电影《壮志凌云》也如期上映。一九三八年,他与刘琼、顾兰君联袂主演的古装电影《武松与潘金莲》与观众见面;同年,日本人找到金焰,试图通过威逼利诱的方式让他答应为日方拍摄电影,金焰坚守民族气节,坚决拒绝,最终在友人的协助下逃离上海,暂居于香港。一九三九年,他与李红、章志直、洪警铃等演员共同主演的古装电影《林冲雪夜歼仇记》上映。一九四零年,他与魏鹤龄、白杨、王人美等联合出演了由孙瑜编导的抗战电影《长空万里》。完成此片拍摄后,金焰返回香港并在九龙安置了家业。一九四一年十二月二十五日,日军进攻香港,金焰被日本士兵抓捕并强迫劳动,不久后他设法逃脱了日本兵营,随即离开香港,途经玉林、柳州、桂林等地,最终于一九四二年抵达重庆。此后一段时间,金焰曾在重庆和昆明尝试从事建筑生意,但均未获得成功。一九四七年,他与裴冲、章志直、范莱等联袂出演的剧情片《迎春曲》上映;同年,又与白杨、耿震、路珊等合作出演了爱情喜剧片《乘龙快婿》。一九四九年,他与秦怡、周伯勋联合主演了由汤晓丹执导的爱情电影《失去的爱情》;同年五月上海解放后,金焰被任命为上海电影演员剧团团长。中华人民共和国成立后,他更获得毛泽东主席亲自任命,成为国家一级演员。一九五零年,他与潘文展、张铮、项坌等共同主演了战争题材电影《大地重光》。一九五四年,他与张伐、汤化达、陈天国等一同出演了由张客执导的剧情片《伟大的起点》。一九五六年,他与张瑞芳、秦文联袂主演了由凌子风执导的剧情片《母亲》。一九五七年,他与白德彰、孙羽、郭振清等联合主演了剧情片《暴风中的雄鹰》,在片中他成功塑造了藏族猎人“老巴尔”这一角色。一九五八年,他与白穆、铁牛、董霖等合作出演了剧情片《海上红旗》,为其丰富的演艺生涯再添一笔。
金焰的父亲金弼淳是一位接受过系统西医教育的医生,他毕业于延世大学的首届外科专业,之后便开设了自己的诊所。他将行医所得的收入全部奉献给了朝鲜的抗日独立事业,这一爱国举动引起了日本殖民当局的注意并遭到迫害,迫使全家迁往中国定居。不幸的是,1919年,金弼淳遭日本特务暗算,饮用了被投毒的牛奶而中毒身亡。金焰在家中兄弟姐妹共七人里排行第三,他的二哥金燱后来选择在齐齐哈尔长期居住。金焰有一位外孙女——即他大哥的外孙女——名叫朴圭媛,她在2009年撰写并出版了纪实文学作品《寻找我的外公》,其中以详实的笔触追溯了金熠熠生辉的电影生涯与人生历程。1931年,金焰在参与电影《野玫瑰》的拍摄过程中结识了女演员王人美,两人因戏结缘,逐渐发展为恋人关系。1934年元旦,在导演孙瑜的见证与主持下,金焰与王人美于上海举办了一场简朴而温馨的婚礼,然而这段婚姻并未能长久维持,最终在1945年画上了句号。早在1941年,金焰就已认识了另一位著名演员秦怡,但当时双方交往不深。直至1947年春天,在演员兼导演刘琼的主动牵线下,两人重逢并很快坠入爱河;同年冬天,金焰陪同秦怡前往香港拍摄影片《海茫茫》,在此期间他们开始了共同生活;12月15日晚,金焰与秦怡在香港的宇宙俱乐部正式举行婚礼,邀请文学家郭沫若担任证婚人,郭沫若欣然题写“银坛双翼”四字赠予新人,以此祝福他们的婚姻生活美满和谐。1948年,他们的儿子金捷(家中昵称“小弟”)诞生。不幸的是,在文化大革命那段动荡的岁月里,金捷罹患了精神分裂症,失去了基本生活自理能力,此后一直由母亲秦怡无微不至地照料他的日常起居。2007年3月7日,金捷因尿毒症并发肺炎在上海病逝。1957年,金焰随剧组前往青海拍摄电影《暴风中的雄鹰》,当地高原外景地气候极其严寒,剧组人员只能住宿于帐篷中,依靠烤羊肉和饮用白酒来驱寒保暖,长期如此导致金焰的胃部受到了严重损伤。1958年,他因胃出血经历了一场大病。1962年,在一次胃部手术中发生了医疗事故,其胃部神经被不慎切断,这导致他进食后只能平躺休息,且无法正常感知饥饱,身体也因此日渐消瘦虚弱。1966年文化大革命爆发后,金焰受到冲击,被关押在上海附近的一处隔离收容所中。直至1972年,他因胃部再次发生大出血才获准返回上海市区内接受治疗并休养。1983年12月27日,金焰因多年旧疾反复发作而逝世,享年七十三岁。
在金焰所出演的每一部电影作品中,观众始终能够清晰感受到他所扮演角色身上那种纯粹而鲜明的气质——无论是凛然的正气、深挚的情感,还是朴实的作风、开朗的性格、顽强的意志以及一丝不苟的态度,这些特质相互交融,使得角色自然散发出一种打动人心的感染力。金焰本人所具有的独特气质,加之其先天的优越形体条件,让他塑造的青年形象总是洋溢着饱满的阳刚之气,显得气宇轩昂;同时,他又能将角色演绎得认真执着、充满人情味,整体给人以清新而动人的深刻印象。面对敌人时,他的表演展现出无畏而昂然的姿态;对待普通人时,则流露出诚恳与热切;而在处理爱情戏份时,他又能恰如其分地体现真诚、专注与克制。金焰那种自然且大气的个人气质,在很大程度上契合并满足了观众内心对于理想男性形象的潜在向往与憧憬。此外,金焰通过那双深切、平实、自信且能洞察事物本质的眼睛,进一步让人物形象变得丰厚立体,也令角色的行为与情感更具可信度。正是这种浑然一体的气质与丰富内涵,赋予了观众无穷的想象空间,也使金焰所饰演的角色渗透出一股灵动而飘逸的艺术气息。金焰并非平面化、概念化地去演绎剧本中的人物,而是凭借自身对人生、人性与人情的深刻理解和真切感悟,真正走进角色的内心世界,悉心体会人物在特定情境下的独特感受,并运用独具匠心的表演方式将这种感受精准地传达给观众。例如,在《野草闲花》中,金焰成功塑造了一种“学生型”的银幕形象,他那健美的体魄与蓬勃的青春活力,使当时影片中常见的“才子加流氓”式小生角色相形见绌。而在《大地重光》《伟大的起点》《母亲》《暴风雨中的雄鹰》等一系列影片中,他又突破以往,创造出崭新而真实的工农兵形象,进一步拓展了其表演的广度与深度。