林翠出生于中国上海，后于一九四九年迁居香港，并在当地进入圣士提反女子书院继续学业。一九五三年，她顺利考入了由知名导演黄卓汉所创办并领导的自由影业公司，恰逢当时林黛正凭借《翠翠》(1953)一片声名大噪，黄卓汉灵机一动，特意将这位新人取艺名为“林翠”，期望她能借势而起，与当红的林黛形成呼应之势。一九五四年，林翠凭借其首部电影作品《女儿心》一举走红，迅速成为公司倚重的台柱明星。自此之后，她片约不断，在与自由影业签订的三年合约期内，接连主演了多部广受瞩目的影片，包括《化身姑娘》(1956)、《马车夫之恋》(1956)、《四千金》(1957)、《夜来香》(1957)、《提防小手》(1958)、《兰闺风云》(即《四千金》续集)(1959)、《长腿姐姐》(1960)、《碧水红莲》(1960)以及《爱的教育》(1961)等。此外，她也积极参与电视剧的拍摄，例如在一九九一年与潘迎紫合作出演的《婆媳过招70回》。特别值得提及的是林翠在《长腿姐姐》中的精彩表演。她在片中饰演《长腿姐姐》叶枫的妹妹，角色性格天真活泼、顽皮捣蛋，其中与《赤脚跳舞》以及《色诱》乔宏的几场对手戏，更是锋芒毕露，给观众留下了极其深刻的印象。由国泰电影公司出品的《游龙戏凤》(1968)，是她息影前完成的最后一部电影作品。除了表演事业，林翠也曾主唱过多首电影主题曲，其中尤以《四千金》中的插曲《剑舞歌》最为听众所熟知和喜爱。她还因在《四千金》中成功饰演三姊一角而赢得了“学生情人”的雅号（片中的三姊是一位小学教师）。在个人生活方面，林翠共有两段婚姻。她的第一任丈夫是著名导演秦剑（原名陈健，又名陈子仪），两人于一九五九年结婚，但婚姻关系在一九六九年结束，期间育有一子陈山河。一九六九年底，林翠与知名功夫片演员王羽结婚，并育有王馨平、王加露、王美怡三个女儿，然而这段婚姻也未能长久，最终于一九七五年离异。她的长女王馨平后来成为港台地区颇具影响力的流行歌手。恢复单身后，林翠创办了真纳影业公司，先后出品了由唐书璇执导的《十三不搭》（1975）以及她本人执导的《香港式离婚》（1976）。一九七七年，她移居美国旧金山，转而从事餐饮经营与物业租赁等行业。直至一九八零年代末期，她才重返演艺圈，参与了电影《海峡两岸》（1988）和《胭脂》（1991）的演出，并接拍了台湾电视剧《不了情》、《婆媳过招七十回》和《初恋三十年》，同时也有意向幕后制作领域发展。实际上，早在七十年代末，林翠便已移居美国，此后多年她时常往返于香港、美国等地，偶尔也会出席一些颁奖典礼等演艺界公开活动。一九九五年二月，林翠在台湾台北市因哮喘病突发不幸逝世，终年五十九岁。她未能完成的遗作——电视剧《爱在他乡（又名：爱在他乡的季节）》，最终由演员李丽凤勉力接替完成。林翠的离世令人扼腕，她与同年猝然逝世的邓丽君一同，被并称为一九九五年台湾艺坛的“两大讣告”。