自幼性格便偏向内向的林家栋,在童年时期最主要的娱乐方式便是观看电视节目。他常常沉浸于荧幕世界之中,尤其喜欢一丝不苟地模仿电视剧中各类人物的神态与台词,通过这种模仿,他不仅获得了乐趣,更在心底埋下了憧憬的种子——他幻想着有朝一日自己也能像那些角色一样,体验丰富多彩的人生,演绎千变万化的故事。时间来到1988年,一次偶然的机会,他在门口瞥见了一张香港无线电视(TVB)艺员训练班正在招募学员的宣传海报,这张海报瞬间点燃了他内心积压已久的梦想。经过慎重考虑,林家栋毅然决定放弃当时稳定的文员职业,转而投身于充满不确定性的演艺道路。尽管过程并非一帆风顺,但在经历了前后两次严格的选拔考试之后,他凭借自身的努力与潜质,最终成功获得了香港无线电视艺员训练班的入学资格,迈出了其演艺生涯中至关重要的一步。
一九八九年,林家栋正式踏入了演艺行业,开启了他的演员之路。在最初长达七年的龙套岁月中,他所饰演的角色大多既没有台词也没有姓名,往往只是背景中的一抹身影,有时甚至需要赤膊上阵,担任其他演员的替身。这段默默无闻的时期磨练了他的演技与心性。转机出现在一九九五年,当时监制梅小青注意到了他,邀请他在讽刺喜剧《娱乐插班生》中出演蔡君夏一角。剧中他模仿歌手张学友,因其惟妙惟肖的表演而广受好评,并因此入选“十大最受欢迎电视艺员”,开始逐渐获得观众的关注。次年,即一九九六年,林家栋首次担纲电视剧男主角,与关咏荷、廖伟雄、朱咪咪、陈嘉辉联袂主演古装爱情剧《河东狮吼》,他饰演了宋代才华横溢的大文豪苏东坡;同年,他还参与了由陈锦鸿、郑少秋、郑裕玲、陈松伶主演的民国爱情恩仇剧《新上海滩》,在剧中扮演许文强的得力助手丁力。一九九七年,他与周海媚、郭少芸、陈启泰合作主演爱情喜剧《大闹广昌隆》,一人分饰许大广和陆运广两个角色,凭借此剧与周海媚一同在TVB三十周年台庆万千星辉颁奖典礼上荣获最佳感人恋情演绎奖;也在同一年,他与郭少芸、马德钟、黎耀祥合作主演了时装喜剧《乐坛插班生》,饰演一位无意踏入乐坛的新人培。此后,他的戏路进一步拓宽,陆续在时装奇谈剧《隐形怪杰》中饰演乐天开朗的记者区志立,在时装剧《美味天王》中客串容浩佳;并在香港古装武侠喜剧《英雄贵姓》中客串了关阿牛等角色。一九九八年,他在古装喜剧《林世荣》中饰演林世荣,与郭可盈饰演的阿娣上演了一段充满欢笑的恋情;同年,他与袁洁莹、黎耀祥、关宝慧合作主演时装爱情剧《缘来没法挡》,饰演一位为生计兼职代客泊车的收数员关家仁。之后,林家栋又与张可颐合作主演了《难兄难弟之神探李奇》,饰演志大才疏的谢四。一九九九年,他出演了古装推理剧《布袋和尚》,饰演布袋和尚许德。同年,他主演的乡土剧《茶是故乡浓》播出后反响热烈,取得了三十八点的收视率,其结局篇的收视比例更是高达百分之九十一,他所饰演的方有为一角,也为他赢得了翌年TVB三十三周年台庆万千星辉颁奖典礼的“我最喜爱的电视角色”奖项。步入二零零零年,林家栋与佘诗曼、江华合作主演了香港无线电视三十三周年台庆剧《碧血剑》,饰演正义爱国的青年袁承志;此外,他还与张家辉、欧阳震华、关咏荷合作主演了古装喜剧《金装四大才子》,在剧中塑造了温文尔雅、热血憨厚的才子文徵明形象。二零零一年,他与陈浩民、郭可盈、叶璇合作主演生活伦理剧《美丽人生》,饰演豁达开朗、重情重义的戴福生。同年是他职业生涯的一个重要转折点,他离开了服务多年的无线电视台,经由万梓良引荐,结识了刘德华,并签约其创立的亨泰环宇有限公司,由此将事业重心转向电影领域;也是在这一年,他首次与刘德华合作,在电影《爱君如梦》中饰演王一飞,并凭借此片获得第二十一届香港电影金像奖最佳男配角提名。此后,他还担任了TVB综艺娱乐节目《星光熠熠耀保良》的司仪。二零零二年,《茶是故乡浓》重复播出,林家栋以一万两千六百七十四票、百分之四十点六二的得票率,赢得了“《二条剧场》第四季度最受欢迎男演员”称号。二零零五年,他与任达华、梁家辉、古天乐、张家辉合作主演惊悚犯罪电影《黑社会:龙城岁月》,饰演有勇无谋的“东莞仔”,并凭借此次演出获得第十一届香港电影金紫荆奖最佳男配角提名;同年十月十一日,他主演的古装悬疑剧《天涯追辑令》登陆北京电视台BTV2的晚间黄金档。二零零七年,他受邀参加由毛舜筠、陈淑兰及谷祖琳主持的《有线》节目,就离开无线向外发展这一话题接受了深度访谈。二零零八年,林家栋与甄子丹、熊黛林、任达华、樊少皇合作主演动作电影《叶问》,饰演忍辱负重、内心复杂的日军翻译官李钊,凭借这一角色他获得了第二十八届香港电影金像奖最佳男配角提名以及第九届华语电影传媒大奖最佳男配角提名。二零一零年,由林家栋监制的首部动作电影《打擂台》上映,该片由刘德华投资,后来荣获第三十届香港电影金像奖最佳电影奖及第十七届香港电影评论学会大奖最佳电影奖;同年四月至十一月,他受邀担任由曾志伟等人主持的《超级游戏奖门人》节目嘉宾。二零一二年,林家栋与刘德华结束了长达十二年的宾主关系,正式宣告独立发展,并开始筹备建立自己的公司以制作电影等项目;同年四月,他与曾志伟、曾宝仪、郑中基、杨颖一同担任第三十一届香港电影金像奖颁奖典礼主持人;十一月,他与郭富城、梁家辉、杨采妮主演警匪动作电影《寒战》,饰演忠奸难辨的高级警司邝智立,并凭借该片获得第三十二届香港电影金像奖最佳男配角提名。二零一三年四月,林家栋与曾志伟、郑中基、林晓峰共同担任第三十二届香港电影金像奖颁奖典礼主持人;同年十二月,他在动作枪战电影《风暴》中首次担纲男主角,饰演一个充满正能量的古惑仔陶成邦。二零一四年,他与古天乐、刘青云合作主演犯罪剧情片《窃听风云3》;八月,他参演了林德禄执导的反贪犯罪电影《反贪风暴》,饰演迂腐贪婪的警司黄文彬。二零一五年二月六日,他与古天乐、张翰主演的电影《神探驾到》上映;四月三日,他主演的电影《三更车库》上映;四月十九日,林家栋再次担当司仪,与杨千嬅及陈小春共同主持第三十四届香港电影金像奖颁奖典礼;同年九月十七日,林家栋与秦岚合作主演的犯罪推理动作片《别有动机》上映;十一月,他还在尔冬升监制、罗志良执导的犯罪嫌疑动作电影《消失的凶手》中饰演了一位教授角色。二零一六年三月,他与文咏珊合作主演悬疑电影《凶手还未睡》,饰演一位富二代;四月七日,他主演的警匪片《树大招风》在中国香港公映,他在片中饰演香港犯罪史上恶名昭彰的三大贼王之一季正雄;该影片成功入围第六十六届柏林国际电影节新电影国际论坛,并在影展上进行了全球首映;四月二十二日,他参演的香港喜剧警匪爱情片《刑警兄弟》上映;同年,他还与宋佳、胡歌、颜卓灵合作主演了悬疑犯罪电影《那年夏天你去了哪里》。二零一七年四月,林家栋主演的电影《树大招风》在第三十六届香港电影金像奖上斩获最佳影片、最佳剪辑及最佳导演等四项大奖,他本人也凭借此片夺得最佳男主角奖,登上演艺事业的一个高峰;五月,他与古天乐、刘青云、张晋等合作主演黑帮传奇电影《毒。诫》,在片中饰演对茅趸华不离不弃的好兄弟喇叭;六月,其主演的爱情电影《此情此刻》正式在中国大陆上映,他在剧中饰演了照相馆老板陈家辉;八月,他在动作片《杀破狼·贪狼》中以全泰语演绎反派角色郑汉守,展现了其语言与演技的可塑性;同年,他还出演了恐怖电影《常在你左右》。二零一九年四月四日,其主演的犯罪动作电影《反贪风暴4》上映;六月,他主演了警匪题材电影《追龙Ⅱ》,饰演怀着复仇心态潜伏在“世纪悍匪”龙志强身边的博士;十二月六日,他主演的悬疑犯罪电影《迷局伏香》上映,饰演前澳门司警梁镜晖。二零二零年十月,他与白只、太保、袁富华、钱小豪共同主演的电影《手卷烟》发布了最新预告;二零二一年,他主演的香港本土题材影片《鸡蛋仔》正式开机。二零二一年五月一日,他与古天乐、梁家辉、吴镇宇领衔主演的剧情犯罪电影《追虎擒龙》上映,饰演廉政公署的“黑白双煞”之一白松安;五月四日,他参演的喜剧电影《总是有爱在隔离》在爱奇艺平台上线;十一月十二日,他主演的传记电影《梅艳芳》上映。二零二二年,他主演了电影《命案》;八月四日,他主演的爱情电影《我们遇见松花湖》在全国公映。二零二三年三月三日,他主演的网络金融犯罪题材港片《断网》上映,在片中扮演卓家俊的上司陈明志。同年十二月二十九日,他参演的电影《潜行》上映。而在同年九月九日,他领衔主演的电影《第八个嫌疑人》也已播出。二零二四年一月十九日,他参演的电影《临时劫案》上映。五月二十六日,他参演的纪录片《香港经典 光影重塑》在Discovery Channel播出。展望二零二五年,他已确定主演的电影《恶行之外》将于一月十一日上映,届时他将饰演宋境南一角。
二零零四年,林家栋在一次友人的生日派对上结识了Rossetti Fung(即冯宝宝的侄女),两人由此相识并逐渐发展为恋人关系。这段感情一直较为低调,直至二零一一年二月,双方的恋情才被媒体曝光而进入公众视野。到了二零一五年,林家栋在接受《广州日报》专访时谈及个人感情状况,他澄清说此前媒体关于其女友的报道已是多年前的旧闻,相关情况早已不复存在,并明确表示自己当时并未拥有稳定的女友关系。
自2004年起,林家栋便积极参与社会公益事业,当年他加入了由《娱乐现场》联合主办的大型公益主题活动——“助学长征-明星助走”行列,通过亲身参与助走行动,为希望工程贡献了自己的一份力量,以实际行动支持贫困地区的教育发展。两年后的2006年,他进一步投身健康公益领域,与知名艺人刘德华合作拍摄了一部公益宣传片,在该片的音乐录影带中,林家栋饰演了一名饱受疾病困扰的肝病患者,以生动而深刻的表演唤起公众对肝健康问题的关注;此外,他还出席了肝炎防治宣传教育活动的启动仪式,积极向社会大众宣传乙肝的防治知识,助力提升公众的健康意识。多年以来,林家栋持续以不同方式回馈社会,其公益参与亦受到广泛认可,直至2023年4月4日,他被委任为香港电影发展局成员,任期将持续至2025年3月31日,在此期间,他将在电影政策与产业发展方面贡献自己的经验与见解。
在影片《叶问》中,林家栋成功塑造了一个颇具复杂性的反派角色,这类人物往往容易被简单刻画为汉奸模板,但他却凭借精湛演技为其注入了鲜活的感情与独特的个性,使得这个身处时代夹缝中的小人物显得有血有肉,这种深入而细腻的角色处理在华语电影表演史上实属难能可贵。更令人钦佩的是,林家栋曾毅然花费三年时间潜心磨砺,刻意洗脱身上浓郁的电视表演痕迹,这份敢于沉淀和突破自我的勇气,充分体现了其作为演员的胆识与追求。时至今日,仅在《叶问》中饰演一个戏份有限的配角,他便能赢得观众与评论界的广泛好评,足以印证其表演功力之深厚扎实。尽管在电影领域多年,他所接到的角色多以配角为主,但林家栋始终凭借每一次出彩而深刻的演绎,逐渐成为观众记忆中熟悉的面孔,甚至被业界戏称为“华仔的御用配角”。从默默耕耘的配角到独挑大梁的主角,他的每一步都走得沉稳而坚定,其中所付出的努力与坚持绝非轻易可言。在纷繁喧嚣的娱乐圈中,林家栋堪称一个特立独行的存在,当旁人忙于追逐名利与曝光之时,他却主动褪去星光、选择一种近乎离群索居的沉静生活。身处光鲜亮丽的行业中心,他身上毫无大牌明星常有的盛气凌人之态;而作为一名演员,他反而散发出一种质朴而亲切的平凡市井气息,这种反差使其形象更为独特。在作品《树大招风》里,林家栋将一位内心不安、多疑、深沉且工于心计的悍匪演绎得入木三分,角色不仅贼性张扬,更兼具复杂脆弱的人性层面,层次丰富而立体。他尤其细致地捕捉到了人物身上那种高度的戒心与冰冷的残酷特质,将其对旧日兄弟的利用算计与深刻不信任感,以一种不愠不火、内敛而充满张力的方式呈现出来,精准驾驭了这个失去身份、游走于危险边缘的复杂人物。