一九七九年，刘国昌在徐克执导的动作影片《蝶变》中担任副导演一职，由此正式踏入电影行业；随后他加入香港电台戏剧组，担任编导工作，期间积极参与了《香港香港》、《狮子山下》、《歧途》等多部电视短片的策划与制作。一九八八年，刘国昌借鉴香港电台电视节目的制作理念，并采用现场同步收音的拍摄技术，以伪纪录片风格执导了其个人首部剧情长片《童党》，该片凭借独特的叙事手法与真实质感，为他赢得了第八届香港电影金像奖最佳导演提名。一九九零年，他执导了由张艾嘉主演的剧情片《庙街皇后》，影片深入刻画了鸨母华姐与其女儿小欣之间复杂而深刻的母女关系，交织着爱恨纠缠与难以割舍的亲情。次年，刘国昌执导了由吕颂贤、杜少津、林敬刚联袂出演的动作片《拳王》，该片通过两位青年的成长故事展现时代变迁，并荣获第二十八届台湾电影金马奖最佳影片提名。同年，他还拍摄了由刘德华与吴孟达共同主演的爱情犯罪题材电影《五亿探长雷洛传》，这部作品不仅夺得第十一届香港电影金像奖最佳影片，也令刘国昌再次获得金像奖最佳导演提名。此外，同年他还完成了动作片《五亿探长雷洛传II之父子情仇》的拍摄工作。一九九五年，他执导了由张丰毅与吴家丽主演的爱情电影《跟我走一回》。步入二零零零年，刘国昌执导了由刘烨、高圆圆、李小冉共同主演的爱情片《无人驾驶》。二零零六年，他转而执导一部纪实风格的喜剧电影《我要成名》，该片由霍思燕与刘青云携手出演。二零零八年五月，他以香港贫民区天水围为背景，执导了聚焦社会边缘人生存的剧情片《围·城》。同年六月，他与云翔联合执导了爱情电影《无野之城》，该片由戴于程、梁宇聪主演，故事素材来源于香港棒球队成员的真实经历。十一月，他执导了由张孝全、任达华联合主演的政治题材动作片《弹·道》，影片讲述两位刑警侦破一宗政治选举枪击案的曲折过程；为力求故事真实严谨，刘国昌在拍摄前亲赴台湾各地收集大量一手素材。二零零九年，他执导了《机动部队》系列中的《伙伴》和《绝路》，由任达华、邵美琪主演，影片围绕机动部队追捕匪徒的过程，展开一系列紧张惊悚的动作场面。二零一零年，刘国昌执导了由高凌风、徐瑞莲、香子俊共同主演的音乐题材电影《实习大明星》，讲述了一个关于坚持梦想、永不放弃的励志故事。同年，他还执导了由彭冠期与白梓轩合作的剧情片《安非他命》。二零一二年，他执导了商战爱情片《早见，晚爱》，该片由周渝民、童瑶、曹云金联袂出演。二零二五年八月三十一日，由他监制并执导的爱情奇幻电影《明天之前爱上你》在武汉正式开机。同年十二月二十六日，由其监制的粤产电影《207B》在全国院线正式上映。
刘国昌是一位在公众视野中始终保持低调姿态的导演，然而其艺术追求与许鞍华导演有着相似之处，两人皆将创作重心深深扎根于香港本土电影，并以敏锐的视角持续关注社会底层民众的生活与命运。刘国昌的电影风格具有一贯的写实主义特征，他尤为钟情于现实题材的挖掘与呈现，其镜头曾深入探讨“问题少年”的成长困境，细致描绘香港底层社区“天水围”的生存图景，真实记录庙街“性工作者”的艰辛日常，亦冷静剖析娱乐圈内男女艺人起伏跌宕的浮沉人生。在他的作品序列中，那些鲜活而坚韧的小人物形象从未缺席，每一部影片都浸润着深厚的人文关怀与对人性复杂面的深刻体察。即便处于香港电影辉煌的黄金年代，刘国昌也并非以高产著称，但他每一次的创作实践，都堪称精心打磨的诚意之作，分量厚重且在社会与业界激起广泛回响。尽管刘国昌的外表常给人留下几分文人式的温和与内敛印象，但实质上，他内心始终蕴藏着一股不愿循规蹈矩的劲头，是一位骨子里热爱挑战、勇于突破创作边界的电影人。