一九七二年，刘利年正式开始了他的艺术生涯，进入歌舞团工作。至一九八零年，他因业务能力突出，被调动至八一电影制片厂，继续在影视领域发展。一九八九年，刘利年选择移居海外，在加拿大多伦多开始了新的生活阶段。回顾其早年岁月，留存下来的刘利年年轻时的照片，生动地记录了他当年的风采；而一系列生活照则从不同侧面展现了其日常生活的状态。此外，一张颇具纪念意义的合影中，刘利年位于画面左一，右侧则是姜文，著名演员刘晓庆居于二人中间，这张照片定格了他们在艺术道路上的一段交集与情谊。
这位电影人曾远赴好莱坞，在著名导演奥利弗·斯通的监制下拍摄了一部短片，并且亲自担任了影片《奇谈》的编剧、导演和主演。作为导演姜文的亲密好友及核心智囊团成员，他深度参与了姜文迄今为止每一部电影的剧本创作与构思过程。其参演的影视作品颇为丰富，其中包括《芙蓉镇》、《月满英伦》、《天地英雄》以及《太阳照常升起》等多部知名影片。在2014年姜文执导的贺岁大片《一步之遥》中，他成功塑造了“大帅”这一重要角色。此外，他还在电影《天地英雄》中饰演了巫老二，在电影《月满英伦》中化身为苏同，在电影《建党伟业》中演绎了历史人物曹锟，并在电影《一步之遥》中再次出演了武大帅一角，展现了其多样化的角色驾驭能力。