罗素·克劳出生于新西兰的威灵顿，他的家庭背景中具有毛利血统，这源于他的外祖母是毛利族人。在他四岁那年，全家人搬迁至澳大利亚的悉尼定居。然而，此后的一段岁月里，他跟随父母在悉尼周边地区不断迁移，生活颇为动荡，全家依靠为电影剧组承担各种杂务来维持生计，这种漂泊不定的状态一直持续到他十四岁，那时他才首次真正住进属于自己家庭的固定住所。由于长期处于经济拮据与生活不稳定的境况中，罗素·克劳自幼便未能接受系统而正规的学校教育。从年纪很小的时候开始，他就经常陪同父母前往影视拍摄片场递送餐食，在这个过程中，他无意间观察到许多演员各具特色的表演，偶尔还会被剧组人员临时找去充当儿童演员，参与一些简单的演出。这些早期的经历让他逐渐对电影艺术和表演工作产生了浓厚的兴趣，在他六岁那年，他幸运地获得了一个在电视系列剧《Spy force》中饰演角色的机会。那是他人生中的第一次正式演出，他在剧中扮演了一名孤儿。遗憾的是，这次演出之后，他很长一段时间都没有再获得任何表演方面的机会，也没有找到一份稳定的职业。为了维持基本生活，他后来还曾从事过酒店服务员等多种工作以赚取收入。
早在1980年，年仅十六岁的罗素·克劳便踏入了音乐领域，加入了一支摇滚乐队进行磨砺。不久之后，他展现出更强的创作自主性，亲自组建了名为Roman Antix的摇滚乐队，并在其中身兼主唱、吉他手以及曲作者等多重角色。1990年，他在澳大利亚拍摄了自己的首部电影作品《血誓》，由此正式开启了银幕生涯。次年，他参演了剧情片《情如物证》，在片中诠释了一位心思单纯、易于受到诱惑的年轻厨师形象，凭借这一角色他赢得了演艺生涯中的首个重要奖项——澳大利亚电影学院最佳男配角奖。1992年，罗素·克劳主演了动作片《无发无天》，成功塑造了一个性格复杂、残暴的墨尔本纳粹光头党成员，这一极具挑战性的演出为他赢得了澳大利亚电影学院最佳男演员奖及澳大利亚电影评论界最佳男演员奖两项荣誉，这也是他首部获得最佳男主角称号的电影。 1994年，他主演了澳大利亚喜剧片《我们四个》，扮演了一位性情温和、腼腆内向，内心渴望爱情却始终不敢迈出步伐的同性恋者，展现了其表演范围的广度。1995年对罗素·克劳而言是事业突破的一年，他获得了莎朗·斯通的邀请，与当时崭露头角的莱昂纳多·迪卡普里奥联袂主演西部片《致命快感》，他在片中与莎朗·斯通上演精彩对手戏，饰演一位曾经是神枪手后转而成为传教士的复杂人物。同年，他还与丹泽尔·华盛顿合作，出演了动作片《时空悍将》，饰演一个栖身于计算机虚拟世界中的邪恶魔鬼；此外，他也在动作片《无路可退》中亮相，饰演联邦探员柴克一角。 1997年，罗素·克劳主演了由库特斯·汉森执导的悬疑犯罪片《洛城机密》，他饰演的刚正不阿的警探巴德·怀特给观众留下了深刻印象，该片在奥斯卡评选中共获得了九项提名，并最终斩获了两项大奖。1999年，他与影坛巨星艾尔·帕西诺联手主演了揭露企业内部黑幕的惊悚片《惊爆内幕》，饰演了一位本性懦弱但内心坚守正义的退休副总裁。凭借此片中的精湛演技，罗素·克劳收获了众多影评人奖项的肯定，包括金球奖剧情类影片最佳男主角奖提名、国家影评界最佳男主角奖、国家电影评论界最佳男主角奖、洛杉矶电影评论家协会最佳男主角奖，同时还获得了影视圈男演员协会最佳男主角奖提名、英国电影学院最佳男主角奖提名以及至关重要的奥斯卡最佳男主角奖提名。 进入新千年，罗素·克劳于2000年出演了由大师级导演雷德利·斯科特执导的史诗巨制《角斗士》，他化身古罗马时期的战士司令官马克西姆斯，塑造了一个既勇猛威武又充满人性情感与个性的悲剧英雄形象，该角色极大地提升了他的国际知名度。2001年，他凭借在影片《角斗士》中的卓越表现，成功摘得第73届奥斯卡金像奖最佳男主角桂冠。同年，他还主演了由朗·霍华德执导的励志传记片《美丽心灵》，出色地诠释了那位才华横溢却行为古怪的数学家约翰·纳什，并借此荣获第59届美国金球奖电影类-剧情类最佳男主角奖。 2003年，罗素·克劳与保罗·贝坦尼共同主演了由彼得·威尔执导的动作战争片《怒海争锋：极地远征》，他在片中扮演英军新任舰长杰克·奥伯瑞。该片改编自派翠克·欧布莱恩的系列小说《主人与指挥官：世界的另一端》，为了更贴合角色，罗素·克劳在拍摄前投入大量时间与精力，刻苦练习小提琴演奏，其敬业精神可见一斑。
二零零五年，罗素·克劳与蕾妮·齐薇格共同主演了传记电影《铁拳男人》，他在片中成功塑造了被誉为“大众英雄”的詹姆斯·布洛克这一角色，并凭借这一出色演绎，荣获了第六十三届美国全球奖电影类剧情片最佳男主角的殊荣。两年后，也就是二零零七年，罗素·克劳又与克里斯蒂安·贝尔、本·福斯特合作，出演了西部犯罪题材影片《决斗犹马镇》，他在片中饰演一位最终不得不接受法律审判的恶棍；这部电影主要讲述了押送罪犯本·维德的车队成员丹·埃文斯在旅途中面临种种诱惑与抉择的故事。在同一年里，他还主演了另一部剧情片《列国图志之澳大利亚》。到了二零零八年，他与莱昂纳多·迪卡普里奥联手主演了动作片《谎言之躯》，这部影片是根据《华盛顿邮报》的作家大卫·伊格纳修斯的同名小说改编而成；为了贴近片中中央情报局局长的角色形象，罗素·克劳不惜通过大量食用垃圾食品，在短期内增重超过五十磅，其敬业精神可见一斑。二零零九年，他与乔恩·福斯特、劳拉·邓恩共同主演了惊悚犯罪片《温柔杀手》，在片中扮演一名警官。同年，他还与本·阿弗莱克合作，主演了悬疑惊悚片《国家要案》，罗素·克劳通过其不修边幅的外在形象与缜密谨慎的内心世界所形成的鲜明对比，生动地向观众展现了一名美国顶尖记者所应具备的坚韧与智慧。二零一零年，罗素·克劳与伊丽莎白·班克斯、奥利维亚·王尔德一同出演了由保罗·哈吉斯执导的剧情片《危情3日》，他在片中饰演一位名叫约翰的教师。也是在这一年，他与凯特·布兰切特联袂主演了史诗巨制《罗宾汉》，饰演五岁时便目睹父亲身亡的传奇英雄罗宾汉，该片还被选定为第六十三届戛纳电影节的开幕影片。二零一二年，他与休·杰克曼、安妮·海瑟薇共同主演了由汤姆·霍伯执导的剧情片《悲惨世界》，他在片中塑造了对法律抱有坚定不移信仰的警探贾维尔（即沙威）一角。二零一三年，他出演了动作科幻片《超人：钢铁之躯》，饰演超人的生父，这部电影改编自DC漫画公司的经典超级英雄漫画。同年，他还与马克·沃尔伯格主演了惊悚犯罪片《破碎之城》，在片中饰演市长霍斯泰特勒。二零一四年，罗素·克劳与詹妮弗·康纳利合作，主演了由达伦·阿罗诺夫斯基编剧并执导的圣经题材灾难片《诺亚方舟：创世之旅》，他在片中饰演亚当之子赛特的第八代传人诺亚。
二零一六年，他参与了美国环球电影公司推出的重拍作品《新木乃伊》，开启了该年度的工作序幕。同年五月二十日，他与瑞恩·高斯林联袂主演的喜剧电影《耐撕侦探》正式登陆美国各大院线，为观众带来了轻松愉快的观影体验。二零一七年六月，他受邀担任澳大利亚电影电视艺术学院奖（AACTA）最佳亚洲影片单元的大评审团主席，展现了其在行业内的专业影响力与认可度。也在同一年，他与尼古拉斯·霍尔特合作，共同出演了由贾斯汀·库泽尔执导的影片《凯利帮的真实历史》，进一步拓宽了其表演履历。二零一八年，一部由他与卢卡斯·赫奇斯、妮可·基德曼携手合作的传记题材电影《被抹去的男孩》在美国上映，该片以其深刻的角色刻画吸引了广泛关注。进入二零二零年，他凭借在《最响亮的声音》中的精湛演绎，成功摘得第七十七届美国电影电视金球奖迷你剧及电视电影类的最佳男主角桂冠，标志着其演艺事业的一个重要高峰。二零二一年三月十八日，他参演的科幻动作大片《扎克·施奈德版正义联盟》上映，并在片中担任了配音工作。次年，即二零二二年，他出演的作品《雷神4：爱与雷霆》也与观众见面。同年十一月二十二日，一部由他自编自导自演的惊悚电影《扑克脸》在北美地区公映，充分展示了他全方位的创作才华。此外，他还参演了电影《有史以来最棒的啤酒运送》。二零二二年十二月，根据游戏改编的动漫剧集《方舟》发布了预告片，并宣布将于二零二三年正式播出，他在其中亦有参与。二零二三年四月十四日，他参演的电影《教皇的驱魔人》如期上映。时间来到二零二四年，三月十九日，由他主演的电影《惊天激战》与观众见面。同年六月七日，他主演的恐怖影片《驱魔》(The Exorcism)在北美影院上映。紧接着在十二月十三日，他参演的另一部电影《猎人克莱文》也在北美地区上映。展望未来，其主演的电影《纽伦堡》已定档于二零二五年十一月七日在北美上映，令人充满期待。
罗素·克劳对马匹怀有深厚的个人情感，他不仅非常喜爱马，还认为马与人类有着相似的性格特征。在体育爱好方面，他是澳大利亚著名足球队South Sydney Rabbitohs的忠实粉丝和坚定支持者，长期关注球队赛事，并与俱乐部中的许多成员保持着密切的友谊。出于对家庭健康的重视，罗素·克劳于2010年7月公开宣布彻底戒烟，此举主要是为了他的两个孩子能够在一个更健康的环境中成长；值得一提的是，他从十岁起就开始吸烟，此前每年最多消耗约一万八千支香烟。在个人生活方面，2003年4月7日，恰逢他三十九岁生日当天，罗素·克劳与澳大利亚歌手兼演员丹妮尔·斯宾塞正式结婚。两人的缘分始于共同参与1990年电影《The Crossing》的拍摄工作，并在合作中相识相知。婚后，他们先后迎来了两个儿子：2003年12月21日，长子查尔斯·“查理”·斯宾塞出生；2006年7月7日，次子坦尼森·斯宾塞诞生。然而，由于长期两地分居导致感情疏离，罗素·克劳与丹妮尔·斯宾塞最终在2012年结束了婚姻关系。
二零零九年七月三十一日，演员罗素·克劳在英国参与拍摄电影《罗宾汉》期间，展现了他一贯慷慨助人的品格。某日在片场附近的一家纪念品商店闲逛时，他主动向店员询问是否接受慈善捐款。在得到肯定答复后，罗素·克劳欣然在捐款簿上签下自己的名字，并留下了一张面额高达一千英镑的支票，其签名清晰可辨，正是“罗素·克劳”本人。不仅如此，在剧组拍摄期间，一位名叫丹妮丝的工作人员遭遇了私家车故障起火的意外，由于丹妮丝正为无力购置新车而忧虑，罗素·克劳得知此事后，当即自掏腰包，慷慨赠予丹妮丝五千英镑，帮助她顺利购置了一辆新车。时隔近两年，二零一一年三月，当新西兰基督城遭受严重地震灾害后，罗素·克劳又亲自前往这片受创的土地，参与当地为受灾民众举办的慈善板球比赛，以实际行动为灾后重建贡献了自己的力量。
尽管罗素·克劳拥有炉火纯青的演技，却依然难以完全掩盖他在舞台音乐剧《悲惨世界》中演唱时所产生的声音违和感，每当鲨威在片中登场一次，观众便难免感到几分出戏，其唱功方面的局限甚至让鲨威这个角色在某些时刻显得气势不足。罗素·克劳在好莱坞素有“无法被驯服的明星”之称，这源于他个性中傲慢自大、极端自我的一面；然而与此同时，他又是一位演技精湛、对艺术创作全身心投入的演员。这种既独立不羁又才华横溢的特质，加上层出不穷的花边新闻，使媒体常将他形容为“新坏男人”的代表。罗素·克劳确实具备非凡的表演能力，能够游刃有余地塑造从和蔼可亲的好好先生到凶神恶煞般的魔鬼等各种截然不同的角色，这得益于他那张独特的坚毅面庞、内敛深沉的性格以及强烈的个人魅力。正如莎朗·斯通所评价的那样，罗素·克劳不仅富有风度与魅力，天赋出众，更展现出令人钦佩的勇敢精神，堪称当今影视圈中兼具性感气质与迷人魅力的杰出男演员之一。