一九五八年，吕士刚出生于安徽省阜阳市一个家境清贫的裁缝家庭。他幼年时父亲便已离世，作为家中五个孩子中的一员，他与母亲及姐弟们相依为命，共同面对生活的艰辛。这段困苦的童年经历，塑造了吕士刚坚韧不拔、自强不息的性格。在那些充满挑战的成长岁月里，他对表演艺术产生了异乎寻常的热爱与执着。当时电影院中放映的多为革命题材影片，每次观影归来，年幼的吕士刚总会情不自禁地模仿片中人物的神态、台词乃至唱腔，沉浸于角色再现的乐趣之中。无论何种类型的电影，他都能模仿得惟妙惟肖，因此在同龄伙伴中颇受欢迎，被大家视为拥有表演天赋的小明星。 一九七四年，即将高中毕业的吕士刚心中萌生了报考电影演员的强烈愿望。怀揣着对银幕的向往，他提笔给长春电影制片厂写了一封诚挚的信函，询问像自己这样的青年是否有机会成为演员。令他欣喜的是，电影制片厂很快便回信给予鼓励，并在信中告知他，成为一名演员的重要条件之一，是必须深入体验工农兵的实际生活。为了实现自幼扎根心底的演员梦想，高中毕业后，吕士刚毅然踏上了长达七年的生活体验之路，在劳动与实践中积累人生阅历。 一九七八年，吕士刚参军入伍，成为北京军区某野战部队的一名战士。在部队生活中，他不仅锤炼了意志，也很快展现出文艺方面的才能，不久便成为连队中文艺活动的骨干分子，参与各类演出与宣传，进一步滋养了他的表演热情。三年军旅生涯结束后，吕士刚退伍回到家乡安徽阜阳，被分配至阜阳面粉厂，成为一名普通工人。尽管日常工作与表演看似无关，他始终未曾放弃对艺术的追求，持续在生活中观察、揣摩，默默为未来的机会做准备。 转机终于在一九八三年到来。当时二十五岁的吕士刚，迎来了期盼已久的命运转折。北京电影学院的导演李唐、陈文静应邀赴安徽阜阳，拍摄由当地著名作家崔波编剧的电视连续剧《春回渔乡》。这部作品是一部完全由阜阳人创作、并在阜阳本土取景拍摄的电视剧，主要拍摄地点位于安徽省界首市。当时剧中其他角色均已选定，唯独男主角一直未能找到合适人选。吕士刚凭借其多年生活积淀所形成的气质，以及在试镜中展现出的质朴而真挚的表演，深深打动了导演组，最终成功为自己赢得了这一宝贵的演出机会。 电视剧播出后广受观众好评，吕士刚的表演也得到了业内外的认可。借此契机，他从阜阳面粉厂正式调入阜阳市话剧团，从此成为一名专业演员，实现了多年来的职业梦想。然而，令吕士刚未曾预料的是，随着社会环境的变迁与文艺市场的调整，话剧团的运营状况逐渐下滑，演出机会日益减少。在接下来的数年中，他竟连续未能接到任何戏剧演出，一度陷入无戏可演的困境。面对事业上的停滞与行业低谷，吕士刚内心充满苦恼与感慨，不得不重新思考未来的艺术道路。
一九八六年，在经历了长达三年的演艺事业沉寂期后，吕士刚终于迎来了崭新的机遇。当时，安徽电影制片厂着手筹拍电视剧《金盆疑案》，吕士刚在剧中饰演了戏份颇重的男二号。这部戏拍摄完成不久，他便幸运地获得了著名导演郑洞天的赏识，进而被选中担任郑洞天执导的电视剧《命运》的男主角。该剧取材于安徽凤阳小岗村实行农业大包干的真实历史事件，具有重要的时代意义。而这部名为《命运》的电视剧，不仅成为吕士刚演艺生涯的关键转折点，也彻底改变了他的人生轨迹。自此，时来运转的吕士刚在影视圈中如鱼得水，在系统性地进修了影视表演的专业知识后，他的演技愈发精进，表演风格也日趋成熟。一九九一年，中央电视台着手将丁玲的文学名著《太阳照在桑干河上》搬上荧屏，吕士刚在剧中担纲男主角张裕民。这部制作精良的电视剧凭借其深刻的思想内涵与艺术感染力，成功斩获了当年的国家政府奖。次年，由知名导演霍璇执导的电视剧《张天师》正式开机，吕士刚在剧中生动诠释了张天师这一角色，其出色的演绎为剧集增色不少，该剧也因此荣获一九九三年全国观众最喜爱的电视节目奖。此后，吕士刚的片约不断，又陆续参演了《山村教师》、《包公断案》等多部电视剧作品，他的演艺事业由此迈入了更为稳健、多元的第二个发展阶段。 进入新世纪的两千年，为了寻求个人演艺事业的更大突破与更广阔空间，吕士刚毅然决定北上，成为众多“北漂”演艺工作者中的一员。二零零二年，由著名制片人张纪中执导的新版电视连续剧《天龙八部》在全国范围内掀起收视热潮。这部作品群星璀璨，阵容豪华，吕士刚在剧中饰演了大理皇帝段正明。他凭借扎实的表演功力和对角色的深刻理解，将一位性情和善可亲、内心嫉恶如仇的帝王形象刻画得入木三分，栩栩如生。北京这座充满机遇与挑战的城市，无疑是一个广阔的人生与职业舞台，吕士刚正是依靠自身的勇气与智慧，在这里稳稳地扎下了根。二零零三年，张纪中筹备拍摄新版《神雕侠侣》，再次向吕士刚发出邀请，请他出演《神雕侠侣》中的重要反派角色裘千仞。在此之后，他的演艺道路更加宽广，相继在《上将许世友》、《碧血剑》、《封神榜》、《青山恋》、《任弼时》、《林则徐》等多部电视剧中担任主要角色，展现了其驾驭不同类型人物的能力。 回顾二十多年的从艺生涯，吕士刚既品尝过成功与快乐的滋味，也经历过挫折与难过的往事，但他始终将这一切视为人生中不可或缺的宝贵财富。如今，他虽然已将家安在了北京，但对家乡安徽始终怀有深厚的感情。每当家乡需要他贡献力量时，他总会毫不犹豫地挺身而出。二零零七年，安徽阜阳市话剧团筹备排演大型话剧《风雨王家坝》，吕士刚应邀在剧中出演市长一角。为了回乡参与这部话剧的排练与演出，他毅然推掉了四部电视剧的拍摄邀约。对此，他曾坦言，尽管在经济收入上确实承受了一定的损失，但能够为生养自己的故乡贡献一份绵薄之力，这一切都是非常值得的。
在《北纬十八度以北的战斗》这部作品中，他饰演了团长钟诚这一角色；随后在《碧落黄泉》里，他则扮演了人物沈刚；而在《农家曲》中，他化身为赵耀宝；到了《红军浪漫曲》，他诠释了向守志这一形象。在《太阳照在桑干河上》里，他出演了张裕民；《山村女教师》则让他饰演了章木根；接着在《海城疑案》中，他扮演了胡涛；《廖承志》则让他塑造了廖安详这一角色。于《十三娘》中，他在1983年的版本里饰演了温纯。 在《春回渔乡》这部作品中，他饰演了刘华，该剧由李唐和陈文静两位导演共同执导。到了1986年的《命运》，他扮演了吴大昌，导演是郑洞天。1995年，在《七战七捷》里，他饰演出战处长一角，该片由翟俊杰导演，并与谢伟才、古月、孙维民、翟万臣、王伍福等演员合作。 2007年，他在《夜郞王》中饰演了汉武帝，导演为潘明光，合作演员包括罗海琼、翟乃社和李解。同年，在《远东第一监狱》里，他扮演了老钱，导演是王伟民，与齐芳、孙飞虎、侯祥玲、贺生伟、王九胜等人共同演出。2008年播出的《任弼时》（实际拍摄于2004年）由王保华导演，他与古月、王伍福等演员合作。 2006年的《内乡县衙》由他主演，导演是刘桐生，合作演员有孙敬涛、辛明和赵小锐。此外，在大型话剧《何付凯》中，他饰演了工商劳模何付凯这一角色。