吕中于一九四零年十二月十七日出生在陕西省宝鸡市。五年后，也就是一九四五年，她跟随父母搬迁至重庆生活；待到一九四九年，刚满九岁的吕中又随全家迁居北京，自此在这座古都扎下根来。吕中从小便容貌秀丽，天资聪颖，母亲对她寄予厚望，尽管家境并不宽裕，仍省吃俭用支持她学习钢琴、绘画、表演和朗诵等多种才艺。然而在众多爱好中，吕中内心最向往的其实是建筑艺术，她一直梦想能够考入知名高等学府的建筑系，将来成为像林徽因那样杰出的女建筑学家。遗憾的是，由于当时家庭成分的影响，这一美好的梦想最终未能实现。在北京女三中就读期间，吕中担任了学校文学社的社长，不仅热情投入各类校园文艺活动，还曾前往中央人民广播电台参与广播剧的录制与播出。高中毕业之际，在老师的悉心推荐下，吕中考入了河北省话剧院的演员训练班。经过三年系统而扎实的学习，凭借出众的外形条件、活泼开朗的性格以及此前积累的表演基础，吕中在同期数十名学员中表现突出，顺利脱颖而出，毕业后正式成为河北省话剧院的一名专业演员，从此开启了她的艺术生涯。
在河北省话剧院度过了长达十五年的艺术生涯后，吕中于一九七三年正式调入了北京人民艺术剧院，开启了其演艺事业的新篇章。她在北京人艺参与的首部舞台作品是话剧《茶馆》，并在其中饰演一位戏份不多却颇具挑战的小太监角色。为了深入理解和精准塑造这一特殊人物，吕中投入了大量精力进行前期准备，不仅广泛研读了十多部与太监历史和生活相关的著作，还特意寻访并虚心请教了曾在清宫生活过的老太监，力求从心理层面贴近角色的内心世界。此外，她甚至在日常生活中反复练习太监特有的说话腔调、行走步态以及看人时的眼神，将角色细节融入日常体验之中。随着《茶馆》的正式公演，一个融合了善良本性、生存所需的狡黠以及命运所致的可怜处境的小太监形象，生动地呈现在观众眼前，获得了广泛的关注与好评。正是凭借对这一小角色的精湛演绎，吕中赢得了剧院同事们的高度认可与刮目相看，从而在北京人艺站稳了脚跟，初步奠定了她在此的艺术地位。此后，吕中的舞台创作日益丰富，她接连在北京人艺出演了《雷雨》、《吉庆有余》以及《夜店》等多部重要话剧作品。在其众多舞台形象中，尤以《小井胡同》里刻画的小媳妇与《天下第一楼》中诠释的玉雏最为深入人心，成为其话剧生涯中备受赞誉的代表性角色。特别是一九八八年的话剧《天下第一楼》中，吕中饰演的玉雏是一个身处社会底层的平凡女性，人生道路坎坷曲折，但角色内心深处那份固有的善良与爱的能力却始终未曾磨灭。在塑造玉雏的过程中，吕中进行了缓慢而细致的琢磨，她沉浸于角色所处的生存情境，反复体味其情感脉络，最终豁然开朗：玉雏虽饱经生活磨难，却也真切感受过人情温暖，正是这些经历使其在艰难困顿中淬炼出了坚韧的人格与不容轻视的自尊。在透彻把握这一核心后，吕中对玉雏的演绎愈发娴熟自如，人物塑造也更加丰满动人。值得一提的是，在《茶馆》中，吕中曾成功塑造了小太监的形象（剧中位置为右一），而在另一部作品《雷雨》中，她则精彩演绎了繁漪这一经典角色，展现出其宽广的戏路与深厚的表演功力。
一九八七年，当时已经四十七岁的吕中首次涉足影视表演，她在当年热播的电视剧《便衣警察》中饰演了一位女富商的角色。尽管这个人物在剧中的戏份并不算多，仅仅是一个配角，但吕中凭借其细腻而富有张力的演绎，依然成功吸引了影视行业内外许多专业人士的关注。值得一提的是，这部电视剧在二零二一年还荣获了首届澳涞坞国际电视节金萱奖所颁发的建党百年全国优秀电视剧奖项。自此之后，吕中的表演才华得到了广泛认可，片约接踵而至，她陆续参与了《武生泰斗》、《我心依旧》以及《大撒把》等多部影视作品的拍摄。一九九零年，吕中担纲主演了电视剧《你为谁辩护》，该剧改编自作家王小鹰的同名小说。吕中在剧中表现卓越，因此获得了第十一届中国电视剧飞天奖优秀女主角的提名。一九九四年，她在历史题材鸿篇巨制《三国演义》中出演了董太后一角，进一步展现了她在驾驭复杂历史人物方面的能力。次年，吕中在电视剧《邓颖超和她的妈妈》中饰演母亲杨振德。在接演这个角色之前，她进行了大量深入细致的准备工作。吕中认为，邓颖超在革命道路上始终如一的坚持，很大程度上来源于母亲从小的教导与精神指引，因此观众在观看时应当能够“从女儿身上看到母亲的影子，也从母亲身上感受到女儿的未来”。在这部剧中，吕中将人物内心世界刻画得层次分明、饱满动人，不仅展现出角色特有的勇敢、刚强与坚忍的品格，也通过表演清晰地传递出邓颖超是如何在母亲潜移默化的影响下，逐步成长为我国妇女运动的重要先驱和一位卓越的革命家。到了第二年，吕中因其在这部剧中的精湛演出，成功摘得第十六届中国电视剧飞天奖优秀女主角奖，由此在演艺界奠定了坚实的声誉。一九九八年，吕中与段奕宏、李小璐等演员合作，共同出演了电视剧《母亲》，并凭借在此剧中的出色表现，于一九九九年获得了人口文化奖优秀女演员奖。
在世纪之交的2000年前后，著名演员吕中相继参与了《原野》《无雪的冬天》《大雪无痕》等多部影视作品的拍摄，其中尤为值得一提的是于2003年首播、由张黎执导的历史题材电视剧《走向共和》。这部剧集堪称吕中演艺道路上的一座重要里程碑，她在剧中成功塑造了慈禧太后这一复杂历史人物。为了深入理解角色，吕中在开拍前整整一个月就进驻剧组，与导演、编剧以及主要对手戏演员一同进行细致的剧本围读和探讨。该剧的拍摄周期从2001年10月初持续至2002年7月底，在此期间，吕中每天凌晨四点就必须起床开始繁琐的化妆与发型制作，随后投入长达一整天的紧张拍摄工作，其敬业精神可见一斑。在《走向共和》中，吕中对慈禧的诠释彻底打破了以往刻板单一的脸谱化模式，她所呈现的慈禧太后外表慈祥和蔼、时常面带微笑，然而在面临重大历史抉择时，却又能展现出高瞻远瞩的战略眼光与掌控全局的能力，塑造了一位在时代困境中委曲求全、竭力为国家寻找出路的女性统治者形象。《走向共和》播出后，在国内外观众中引发了强烈反响，其在知名评分网站豆瓣上获得了9.7分的极高评价，与经典之作《大明王朝1566》一同被广大剧迷誉为“国产电视剧的两大巅峰”。吕中凭借其精湛演技，将慈禧太后演绎得深入人心，赢得了业界与观众的高度赞誉。正是由于在《走向共和》中对慈禧太后极为出色的演绎，吕中此后多次受邀在不同影视作品中再度扮演这一角色。直至2011年11月的《枪炮侯》，吕中已是第九次出演慈禧，因此被媒体和观众亲切地称为“慈禧专业户”。纵观整个演艺界，曾有数十位女演员尝试过慈禧太后这一角色，但吕中的版本无疑影响力最为深远、知名度最高，也最受广大观众的喜爱与普遍认可。2004年，吕中在钱雁秋执导、梁冠华领衔主演的古装悬疑系列电视剧《神探狄仁杰》中，挑战了另一位女皇武则天。她演绎的武则天既展现了君临天下的霸气，又流露出从容不迫的睿智风范。此后，她又在2006年与2008年播出的系列电视剧《神探狄仁杰》第二部及第三部，以及2010年的电视剧《神断狄仁杰》中，接连多次出演武则天一角，进一步巩固了其在历史人物塑造方面的权威地位。2009年，吕中与孙红雷、黄志忠等实力派演员共同主演的电视剧《人间正道是沧桑》与观众见面，她在剧中饰演了一位感人至深的英雄母亲。通过深入研读剧本，吕中理解到这位角色首先是一位深爱子女的普通母亲，同时也是一位具有崇高理想信念的共产党员。当角色遭遇儿子牺牲、女儿入狱、孙子被迫分离等一系列沉重打击时，她必须强忍内心巨大的悲痛，坚守自己的信仰与岗位。因此，在处理人物情感爆发戏份时，吕中选择了内敛而克制的表达方式，仅在角色内心痛苦达到极限、几乎崩溃的瞬间，让她独自寻一处僻静角落，背对众人，进行一场无声却极具张力的哭喊。这种“此时无声胜有声”的艺术处理，使得人物的情感冲击力更为强烈，也令无数观众为之动容。《人间正道是沧桑》播出后收视表现十分亮眼，其前42集的平均收视率达到2.67%，最高峰值更攀升至3.16%，成功夺得2009年中央电视台电视剧频道的年度收视冠军。同年，吕中的演艺事业持续活跃，她还参演了《白银帝国》《十月围城 》等电影作品，以及《我的唐朝兄弟》《大秦帝国之裂变》等多部电视连续剧，展现了其作为演员的广泛适应性与旺盛的艺术生命力。
二零一零年，由著名导演冯小刚执导的灾难题材影片《唐山大地震》正式公映，资深演员吕中在片中饰演女主角徐帆的婆婆。尽管这一角色的戏份并不算多，但吕中以细腻入微、分寸得当的表演赢得了观众的广泛赞誉，许多影评指出她的演绎堪称影片中的一抹亮色，为整体叙事增添了厚重的情感层次。次年，吕中再度亮相大银幕，在汇聚了李冰冰、全智贤及休·杰克曼等国际影星的合拍电影《雪花秘扇》中扮演了陆夫人一角。二零一三年，根据严歌苓同名小说改编的电视剧《娘要嫁人》于北京、天津、东方、深圳四大卫视的黄金时段同步播出，吕中在剧中饰演主人公齐之芳的母亲，以其深沉而富有张力的表演深入人心。凭借在此剧中的出色发挥，她在次年举办的第二届中国电视剧导演工作委员会年度表彰盛典上荣获了最佳女配角奖。二零一四年，吕中参演的两部电影作品《催眠大师》与《智取威虎山》相继登陆院线。同年，由王小帅执导的影片《闯入者》在第71届威尼斯电影节进行展映，吕中在片中诠释了一位孤独的空巢老人老邓。影片从老邓不断接到诡异电话这一情节切入，表面包裹着悬疑故事的外壳，实则层层递进，深入挖掘角色内心尘封多年的历史记忆，艺术地呈现了特殊政治运动背景下加害者寻求心理赎罪的复杂过程。这部电影《闯入者》上映后引发了国内外影坛与评论界的广泛讨论，吕中凭借其精湛深刻的演技，收获了媒体、专业影评人及普通观众的一致高度评价。《闯入者》不仅成功入围第71届威尼斯电影节主竞赛单元，还赢得了第7届中国影协杯十佳电影剧作的荣誉。吕中个人则因在本片中的卓越表现，先后获得第30届中国电影金鸡奖最佳女主角提名、第16届华语电影传媒大奖最佳女主角奖以及第8届亚太电影节最佳女主角奖等多个重要奖项，她也因此成为亚太电影节历史上最年长的最佳女主角获得者。在二零一五至二零一六年间，吕中持续活跃于影视创作一线，陆续参与了《传奇大掌柜》、《中国式关系》、《非常父子档》等多部影视剧的拍摄，并荣膺《青年电影手册》 2015年度女演员的称号。二零一八年一月，吕中在2017中国好演员推选表彰会上被授予终身成就演员奖，以表彰其为中国表演艺术做出的持久贡献。同年三月，她入选了《中国电视剧60年大系·人物卷》。年底，改编自马伯庸同名小说的悬疑冒险剧集《古董局中局》于腾讯视频独家首播，吕中在剧中饰演青字门家主沈云琛，与王刚、曾江等一众实力派戏骨同台飙戏，共同塑造了古董行业里几位传奇人物的生动群像。二零一九年，吕中再获殊荣，捧得第17届电影表演艺术学会奖特别荣誉奖。次年，聚焦抗疫事迹的时代报告剧《在一起》播出，吕中在剧中《生命的拐点》单元里饰演了重症患者江浩的年迈母亲许清如，以朴实动人的表演刻画了疫情中的亲情与坚守。二零二一年，吕中出演的《智爱2026》、《温州三家人》、《输赢》等影视作品也陆续与观众见面。二零二二年二月二日，“百花迎春·中国文学艺术界2022春节大联欢”在广东卫视播出，晚会上吕中与李明启、廖忠祥等艺术家一同代表中国电视艺术家协会向全国观众送上新春祝福。六月，国内首部以表演艺术为主题的大型纪录片《我在人艺学表演》在北京广播电视台科教频道和咪咕视频平台同步上线。该片真实记录了北京人民艺术剧院的十五名学员，在吕中、蓝天野、冯远征等老一辈人艺艺术家的亲身示范与悉心指导下学习、磨练并成长的艺术历程。同年十一月六日，在第14届中国金鹰电视艺术节闭幕式上，时年八十二岁的吕中被授予“中国文联终身成就电视艺术家”这一崇高荣誉称号。颁奖仪式由中国文联党组书记、副主席李屹与湖南省委副书记、省长毛伟明共同为她颁奖。吕中在发表感言时深情表示：“我们从事艺术创作是为了为人民奉献精神财富，而不是为了个人树碑立传。我们所有的努力，最终都是为了推动国家在精神文化层面的繁荣与发展。”
吕中的丈夫是吴桂苓，他是一位来自北京人民艺术剧院的著名表演艺术家。吴桂苓的祖籍在北京，他比吕中年长两岁，在其艺术生涯中曾主演过《七七事变》《三国演义》《汪洋中的一条船》等多部深受观众喜爱的影视剧作品。吕中与吴桂苓于1963年携手步入婚姻殿堂，两人共同组建了幸福的家庭，并育有一子一女。他们的女儿吴青选择投身军旅，成为一名军人；儿子吴兵则在北京电影学院从事教学工作，培养新一代的电影人才。吕中的儿媳妇何琳同样是一位演员，她毕业于北京电影学院表演系，与赵薇、陈坤、黄晓明等知名演员曾是同窗好友。何琳参与拍摄了《麻辣婆媳》《美丽的谎言》《金婚风雨情》《家常菜》等一系列影视剧，凭借精湛而不俗的演技，她曾荣获国际艾美奖最佳女主角以及中国电视剧“金鹰奖”最佳女配角等重要奖项。吴桂苓先生于2016年离世，留下了深厚的艺术遗产与家庭回忆。
二零一六年九月二十七日，由中央电视台主办的“寻找最美孝心少年”大型公益活动颁奖典礼于央视演播大厅隆重举行。在这场备受瞩目的典礼上，著名表演艺术家吕中与航天英雄杨利伟、资深主持人鞠萍、刘纯燕等各界知名人士一同受邀担任颁奖嘉宾，共同为那些感动全国的“最美孝心少年”颁发了荣誉奖项，以表彰他们质朴而动人的孝行。时隔近三年，二零一九年四月十五日，第二届海棠诗会于北京宋庆龄故居内如期举办，吕中再度出席此次文化盛会。活动中，她与陈铎、殷之光等著名朗诵艺术家同台合作，深情演绎了多首流传于历史长河中的经典诗词佳作，为现场观众带来了一场融合了文学韵味与艺术感染力的精彩演出。
吕中在其漫长的艺术生涯中，成功塑造了数十个令人印象深刻的角色，无论是权倾朝野、深谋远虑的“武则天”，还是温婉亲切、充满慈爱的“邻家奶奶”，她都能游刃有余地驾驭。她不仅是气度雍容的太后类角色的“专业户”，也被广大观众由衷地赞誉为“荧屏母亲”的典范。更为难得的是，作为一位活跃于电视剧、电影及话剧舞台超过六十年的老艺术家，她始终以严谨的态度打磨演技，数十年如一日，为观众奉献了一部又一部堪称经典的优秀作品。吕中老师身上有一种独特的个性魅力，我记得自己刚入行担任摄影助理时就有幸为她拍摄，她那时就不带助理，如今即便年事已高，依然坚持亲力亲为，从不依赖旁人。而且她对台词时从来不需要翻阅剧本，这份深厚的功底让人由衷敬佩。这份尊重并非仅仅源于她的年龄，而是她所有言行举止中自然流露出的专业与专注，令人肃然起敬。我一直非常欣赏她所诠释的慈禧太后，因为她演绎得极为真实可信，而话剧《原野》中的焦母，本质上也是一个家庭中如同“皇太后”般的存在，因此由吕中来饰演显得格外贴切。在《闯入者》中，吕中饰演的母亲角色演技极具爆发力，情感层次丰富，她最终未能获奖，确实让我感到有些遗憾。尽管吕中老师在该片中的出场时间有限，但她所展现出的敬业精神深深震撼了我，其演技更是无可挑剔，对角色的每一个细微动作和表情都把握得精准到位。吕中参与演出的话剧与影视作品数量众多，这为她积累了极其丰富的表演经验，然而她的艺术创作首先根植于对角色深入骨髓的理解，这种理解不仅依靠常年实践的沉淀，更离不开她持续不断的学习与钻研。例如她在《走向共和》中扮演的慈禧太后之所以被称为一绝，正是基于她对相关历史背景的透彻掌握。像吕中这样的老艺术家，在创作过程中往往遵循“先相信，后看见”的原则，她们首先让自己完全沉浸并信服于角色之中，经过深入的分析与体会，再将这份理解完整而生动地呈现给观众。