一九四四年，马恩然出生于山东省滨州市博兴县庞家镇兴马村的一个普通农村家庭。一九六四年，他顺利完成了高中学业，从山东省博兴第一中学毕业。四年后，即一九六八年，他在中国人民解放军国防大学军事文化学院完成了专业学习，随后投身于部队的文艺工作，开启了自己的艺术生涯。此后，他转入北京人民艺术剧院工作，并在接下来的十多年里，将大部分时间和精力都奉献给了该剧院的各类文艺创作与演出活动，在此期间积累了丰富的舞台经验与艺术造诣。
一九八六年，马恩然开启了他的演艺生涯，主演了个人首部电影《大漠紫禁令》，在片中他与朱宛宜、濮存昕等演员同台演绎，贡献了精彩的对手戏；同年十月十二日，在北京首都剧场首演的年代话剧《狗儿爷涅槃》中，他成功塑造了祁小梦的父亲祁永年这一角色，展现了其扎实的舞台功底。一九八八年，他进一步拓宽戏路，与李明珠、梁冠华合作主演了剧情电影《金匾背后》，在片中他将唯利是图的王满喜一角刻画得入木三分；同样是在这一年，由其主演的另一部历史电影《村路带我回家》也得以公映，他在片中饰演了被称为“四类分子”的振友，通过细腻的表演呈现了角色的复杂性。 时间来到一九九零年，导演潘小杨邀请他出演情感剧《南行记》，这成为他电视荧屏上的重要一步；同年，他还与王金璐、邢岷山共同出演了传记剧《武生泰斗》，积累了更多表演经验；紧接着，他迎来了事业的一个高光时刻，凭借在剧情电影《老店》中饰演的厨师吴一勺一角，他荣获了第十一届中国电影金鸡奖最佳男配角奖，获得了业界的广泛认可；同年七月，他参演的剧情电影《哦，香雪》也如期上映，进一步巩固了其在影坛的地位。 一九九三年三月三十一日，由著名导演林兆华执导、邀请其出演的话剧《鸟人》在首都剧场隆重首演，他的舞台表现力再次获得关注；同年九月，他与常兰天、马羚共同主演的剧情电影《潇洒一回》登上大银幕，他在片中饰演了匪兵陈甲乙，展现了角色不同的侧面；此外，与赵本山、杨子纯合作主演的家庭喜剧《一村之长》也于同年与观众见面，为他的作品列表增添了轻松诙谐的一笔。 一九九四年，他在上映的剧情电影《宫廷斗鸡》中饰演了农民张老三，继续深耕于现实题材的创作。一九九七年，他在出演的剧情电影《四喜临门》中饰演了村支书贾洪瑞，塑造了一个基层干部的形象。一九九九年，他与程煜、丁嘉莉共同主演了喜剧电影《能人于四》，展现了其在喜剧领域的驾驭能力。 进入新千年，二零零零年，他参演了家庭剧《今生是亲人》，在剧中饰演高震宝的父亲，演绎了平凡家庭中的温情。二零零一年二月十六日，他出演的喜剧电影《男人四十》上映；同年，他还参演了家庭情感剧《空镜子》，在剧中饰演孙家父亲孙广田，一个充满故事的长者形象。 二零零三年，他凭借在喜剧电影《法官老张轶事》中的出色表现，获得了第二十二届中国电影金鸡奖评委会特别奖，这是对其艺术贡献的又一次肯定；同年八月二十二日，他出演的都市家庭伦理剧《平安是福》在北京电视台文艺频道播出；此外，由他搭档李心敏主演的喜剧电影《法官老张轶事之审牛记》在中央宣传部电影卫星频道播映，他在片中饰演了法院的张法官，角色颇具分量。 二零零四年三月二十四日，在中央电视台电视剧频道播出的民国剧《天下第一楼》中，他饰演了适意居的二掌柜花鼻子，一个生性奸诈、令人印象深刻的角色。二零零五年是其作品高产的一年：二月三日，他参演的古装剧《乱世飘萍》在上海生活时尚频道播出；三月四日，他出演的剧情电影《一个陌生女人的来信》上映；五月三十一日，在播出的古装剧《巡城御史鬼难缠》中，他饰演了监察御史马上行；七月十五日，与刘敏涛、于震共同主演的爱情剧《前门楼子九丈九》在中央电视台电视剧频道首播，他在剧中饰演了太监吴德贵，展现了其塑造复杂历史人物的能力。 二零零六年一月三十一日，在中央电视台综合频道黄金档播出的乡村剧《别拿豆包不当干粮》中，他饰演了治保主任何老贵，一个扎根于乡村的生动角色。二零零七年十月六日，与李静、林永健共同主演的乡村喜剧《文化站长》在中央电视台综合频道播出，他在剧中饰演文化站代理站长管文化，带来了不少欢笑；同年六月，与海清、涂松岩合作主演的家庭情感剧《双面胶》也顺利播出。 二零零八年一月二日，他出演的近代历史剧《闯关东》在中央电视台综合频道黄金时段首播，在剧中他饰演了财主韩老海。二零零九年六月二十九日，在中央电视台电视剧频道首播的古装神话爱情剧《牛郎织女》中，他饰演的周公晋是凤凰的父亲，一位在天尽头教书的先生，角色充满仙风道骨。 二零一零年六月五日，与陈小艺、李明启共同出演的家庭伦理剧《漂亮女人》在中央电视台电视剧频道播出，他在剧中饰演肖易轩的父亲肖大河；七月十六日，参演的年代剧《茶馆》在中央电视台电视剧频道黄金档首播，在剧中他饰演了伙计李三；十月八日，搭档张嘉益主演的家庭情感剧《瞧这一家子》播出，继续在家庭题材中贡献精湛演技。 二零一二年一月一日，他参演的近代革命剧《我的娜塔莎》在安徽卫视、河南卫视同步播出。二零一四年三月二十二日，出演的都市情感剧《暖男的爱情与战争》在武汉文艺频道首播。二零一五年九月十日，与王馥荔、孔祥玉共同主演的传记题材电影《启功》上映，他在片中饰演了喜爱书法的启功先生，形神兼备地还原了这位文化大家的风采。 二零一九年五月二十六日，与徐百慧、侯梦莎共同主演的传记电影《喜盈代村》上映，在片中他饰演了王传喜的三叔，一位人称“老倔头”的朴实农民，为其漫长的演艺生涯增添了又一个鲜活的银幕形象。
在积极投身于各类演艺活动的同时，他也广泛参与了多个重要文化组织的相关工作，陆续获任为中国戏剧家协会的会员、陕西省戏剧家协会的会员以及陕西省作家协会的会员，这些身份充分体现了他在戏剧与文学领域的深入参与和专业贡献。
生活中的马恩然先生，始终保持着一种质朴、认真且平易近人的本色，这让他在日常生活中毫无距离感。然而，正是这样一位亲切的普通人，却在影视作品中成功塑造了一系列令人过目难忘的角色，无论是地主、太监还是农民，每个形象都深入人心，展现出其深厚的表演功力。在电视剧《清官能断家务事》里，马恩然饰演了一位法官，这一角色为他提供了广阔的表演空间。他以一种朴实无华、平和内敛又暗含底蕴的演绎方式，巧妙地融入了一丝幽默感，从而生动鲜活地刻画出一位法官的独特形象，令人印象深刻。而在近代历史剧《闯关东》中，他更是将一位农村老头演绎得入木三分。其说话的语气、举止的节奏都充满了细腻的起伏与顿挫，使得普通观众几乎察觉不到表演的痕迹，甚至忽略了他作为演员的存在，仿佛眼前就是一位真实的农村老者在娓娓道来。这种不事张扬、浑然天成的状态，已然达到了表演的化境。或许其中融入了某些本色的流露，但无可否认的是，他在该剧中所展现的演技确实精湛绝伦，堪称精彩。