马莉莉于1961年考入杨浦区戏曲学馆沪剧班,自此开启了她的艺术生涯。毕业后,她顺利进入爱华沪剧团担任演员,并于1973年调入上海沪剧团(即现今的上海沪剧院),一直工作至今。在表演艺术上,她深受凌爱珍、韩玉敏等前辈的熏陶,后来又荣幸得到沪剧名家丁是娥、石筱英等人的悉心指导,逐渐形成了独具个人特色的唱腔风格,最终创立了沪剧新流派“马派”。她的舞台表演风格稳重大气、端庄得体,唱腔圆润甜美、悦耳动听,尤其擅长刻画与塑造各类鲜活的女性形象。1961年,在学馆组织的汇报演出中,马莉莉表演了两出剧目,一出是文戏《阿必大回娘家》,另一出则是武戏《白蛇传·盗草》。尽管当时年纪尚轻,她却将雌老虎那种蛮横无理、欺软怕硬的性格特质演绎得入木三分,更在《盗草》中完成了从二张半桌子上“倒扎虎”翻下的高难度动作,这在沪剧舞台上实属罕见,因此赢得了老师们的一致好评。1964年从学馆毕业后,她正式成为爱华沪剧团的随团演员。初期主要从事打字幕、打追光、参与合唱等基础工作,但她始终珍惜每一次学习机会,只要一有空闲,便守在台边幕侧认真观摩前辈们的演出,并将表演细节默默记在心中。同年国庆,剧团在大华戏院演出《南海长城》,一位饰演甜女的演员因突发疾病无法登台,开场前十分钟,马莉莉临危受命顶替这一角色。她不仅顺利完成了任务,而且表现优异,自此之后,甜女这一角色便固定由她担任。1969年,政策要求各区级剧团解散,人员下放至“五七”干校。正当马莉莉与剧团同事准备出发时,却接到通知:爱华沪剧团全体人员留驻。留下来的剧团奉命进行“文艺革命”,他们编演了一部反映知识青年生活的现代戏《金训华》,由李灵珠饰演金训华,马莉莉则扮演妹妹一角。1970年,剧团又接到“移植样板戏”的任务,马莉莉等人被派往北京学习京剧样板戏《红灯记》,她在其中扮演铁梅,由此开始崭露头角,逐渐被广大观众所认识。1971年,在新修改版的《金训华之歌》中,她再次饰演金训华的妹妹。1973年,爱华沪剧团与上海人民沪剧团合并组建为上海沪剧团,马莉莉随之加入,这成为她艺术道路上的重要转折点。上海沪剧团汇聚了众多沪剧名家,艺术氛围浓厚。并团后不久,她便有幸在《沙家浜》中担纲主演阿庆嫂一角。1974年至1976年间,她先后在《雪夜春风》中饰演方晓红、在《追猪苗》中饰演彩霞、在《银锭飞转》中饰演方彩虹、在《红山窑》中饰演宋文英,积累了丰富的舞台经验。1977年,粉碎“四人帮”后不久,马莉莉便积极投身于《洪湖赤卫队》和《金绣娘》的排演工作,在这两部戏中分别扮演韩英和金绣娘的B角。同年1月,她与同学李灵珠喜结连理。1978年5月女儿出生,但产假尚未休满,她又全身心投入了《艰难的历程》的紧张排演,克服了诸多困难,最终换来了演出的圆满成功。1978年,她在《艰难的历程》中饰演赵七嫂,在《朋友》中饰演梅华。1979年,她于《一封终于发出的信》中饰演陶斯亮,在《女儿的回忆》中饰演陈芳萍,在《少奶奶的扇子》中饰演刘曼萍。1980年,她在《张志新之死》中成功塑造了张志新这一形象,并在《浦江红侠传》中饰演周秀兰。1981年,她在《白莲花》中饰演白莲花,在《一个明星的遭遇》中饰演林月莺。1982年,她在《借共糠》中饰演大囡,在《梅龙春晓》中饰演余春梅,在《日出》中挑战了陈白露这一经典角色。1983年,她出演了《被控告的人》中的林素云以及《寻娘记》中的梅莘。1984年,她在《丽人行》中饰演梁若英;同年12月,她参加了“第四届中国现代戏年会”,参演剧目为《日出》和《寻娘记》。1985年,她在《啼笑姻缘》中一人分饰两角,分别扮演沈凤喜与何丽娜。1986年,她在《男性王国的女人》中饰演熊欣慧。1987年,她参与了电视剧《严凤英》的拍摄,饰演小桃红;同时参加了沪剧电视剧《屋檐下的白玉兰》的演出,饰演梅莘;此外还参加了“王盘声沪剧流派演唱会”,在《铁汉娇娃》的“楼台会”一折中献唱。1988年,她在《红伶冤》中饰演程月春。1989年3月,她参加了“沪剧界中年演员声屏大赛”,参赛剧目为《红伶冤》中的“探监”一折和《日出》中陈白露的临终曲;9月随团赴香港参加“88年中国地方戏曲展”;12月参与喜剧电视《冒险家的乐园》的拍摄,饰演王玉。同年,她在《雾中人》中饰演白灵,并紧紧抓住了该角色性格中“韧”的核心特质。《雾中人》一剧参加了89上海文化艺术节,荣获优秀成果奖,马莉莉个人也凭借出色表现荣获首届上海戏剧表演白玉兰奖主角奖。1991年,马莉莉成功推出了个人演出专场。除了集中展示其众多代表作的精彩片段外,她还特意赶排了《赛金花咏叹调》,并反串表演了京剧《智取威虎山》中的“打虎上山”片段。她专门邀请年轻的话剧导演谷亦安担任专场导演,并选择上海戏剧学院实验剧场作为演出场地。几个月后,这台演出又成功进军北京剧坛,在海淀剧场、中国儿童剧场连续演出五场,场场座无虚席。朱鎔基、曾庆红、倪志福等领导同志也前来观看,朱鎔基同志对马莉莉说:“一个人演这么多戏,不容易。没想到你还会唱京戏,这个演出可以看出你多方面的才能,真是多才多艺。”北京的同行与专家们也高度评价道:“上海展示了一台有文化的演出。”1991年,她在《明月几时圆》中饰演韩玉芬;同年12月举办了《马莉莉演出专场》。1992年3月,她赴北京举办了《马莉莉演出专场》。1993年,马莉莉出任上海沪剧院浦东分院院长,并推出了新戏《风雨同龄人》,她在剧中扮演钟佩文。《风雨同龄人》一剧赴福州参加第三届中国戏剧节,荣获创作奖与演出奖,马莉莉个人也荣获优秀演员奖,并成功摘得第十一届《中国戏剧》梅花奖。1994年1月,她带队赴香港演出,演出剧目包括《风雨同龄人》、《雷雨》、《少奶奶的扇子》、《罗汉钱》以及《杨乃武与小白菜》(折子戏)。1995年,她在《人间热土》中饰演方静,并于8月参加了沪剧电视剧《风雨同龄人》的拍摄。1996年5月,她参加了“沪剧界六代名家新秀大汇演”,在剧目《申曲之恋》中饰演后半场的苏小兰。1997年,她参与了东方电视台《当家人》电视短剧《今天我生日》一集的拍摄,饰演护士长黎钰。1998年2月,她参加了越剧电视剧《两代怨梦》的拍摄,饰演陆夫人;6月起参与东视《老娘舅》的拍摄,饰演董慧芳。1999年,她在《陆雅臣》中饰演罗秀珍,在《宋庆龄在上海》中饰演宋庆龄。2000年2月,她参加了“新千年联谊盛会”,在传统经典京剧《龙凤呈祥》中反串乔玄。2001年,她在《芦荡火种》中再次饰演阿庆嫂。2002年,她在《石榴裙下》中饰演湘兰夫人。2003年,她在《家》中饰演钱夫人,并在新版《宋庆龄在上海》中再次出演宋庆龄。2004年3月6日,她于苏州开明大戏院参加祝贺震芳沪剧团成立三周年的演出,表演了《罗汉钱---夫妻相商》和《风雨同龄人》。同年3月27、28日,她在太仓青少年活动中心中心剧场演出《芦荡火种》。5月2、3日,她在艺海剧院演出《芦荡火种》。8月,她赴香港演出,剧目包括《石榴裙下》、《罗汉钱》、《借黄糠》及《庵堂相会》折子戏。9月,她在《红灯记》中饰演李奶奶。2024年2月10日,她参加了《春满东方龙耀追光·2024东方卫视春节晚会》,并表演了节目《老娘舅三十周年重聚》。
作为一位荣获中国金唱片奖、梅花奖、白玉兰奖及映山红奖等多项殊荣的沪剧表演艺术家,马莉莉虽已步入中年,且数年前曾经历一场重病的考验,但她从这段康复历程中深刻领悟到“人到中年须注重保养”的养生智慧,并由此重新焕发出蓬勃的艺术生命力。如今,她不仅持续活跃于剧院的舞台,更以饱满的精神状态应邀参与荧屏节目如《老娘舅》《精彩老朋友》等的友情录制,容光焕发、神采奕奕。谈及个人的养生心得,马莉莉亦将关注延伸至更深层的文化传承领域。她曾坦言:“如今许多上海年轻一代已经不会说或说不好上海话了,这令我感到十分忧虑。”在近期市政协举行的一次专题会议上,身为市政协委员与上海沪剧院演员的马莉莉提出这一议题,立即引发了在场委员的广泛共鸣与热烈讨论。多位委员一致认为,“对方言进行规范与保护已刻不容缓,而其中最核心的,在于弘扬上海独有的城市文化,守护这座城市的灵魂所在。”马莉莉进一步阐释道:“保护方言,实质上就是保护上海的城市文化根基,因为方言正是地方文化不可或缺的重要载体。我很难想象,一个完全不会讲上海话的人该如何去演唱或欣赏沪剧;倘若失去了演员与观众,这门珍贵的艺术又将如何延续其生命力?”她强调,沪剧、上海滑稽戏等独具海派特色的地方艺术形式,与上海方言之间存在着极为紧密的依存关系。除了在艺术道路上不断求索与创新,马莉莉也长期深入思考沪剧艺术的振兴与发展之路。她认为,改革开放为文艺事业注入了强劲动力。回顾上世纪八十年代末,戏曲领域一度面临低迷,作为一名戏曲工作者,她内心油然生发出一种使命感,坚信戏曲艺术不应就此沉寂。而要真正实现戏曲的振兴,必须对文艺体制、运行机制以及艺术本体进行深刻而系统的改革,这才是根本出路。早在1993年,她便通过创办上海沪剧院浦东分院,展开了初步的实践探索。1998年,浙江著名越剧演员茅威涛的工作室携作品《孔乙己》来沪演出,这一创新模式给马莉莉带来了深刻的触动与启发,更加坚定了她开拓一番文化事业的决心。经过审慎筹划,并在相关领导的支持下,她与上海沪剧院正式签订协议,于1999年7月创立了马莉莉文化工作室有限公司,并亲自担任董事长兼总经理,以新的机制继续推动沪剧艺术的传承与创新。
马莉莉的舞台扮相向来亮丽夺目,仪态雍容大方,其戏路宽广,能够驾驭多种不同类型的角色,尤其擅长刻画那些心理成熟、情感丰富的中青年女性形象。她在表演艺术上始终追求真实感,风格自然、细腻,因而被观众赞誉为“演啥像啥”。她不仅注重深入体验角色的内心情感,精心刻画人物独特鲜明的性格,同时又能保持冷静与理智,精准地把握表演的分寸感,致力于让真实自然的形体动作与沪剧特有的舞台节奏和谐统一,从而淋漓尽致地传达出沪剧艺术的独特魅力。作为一位唱做俱佳的优秀演员,她拥有圆润甜美的嗓音,在唱腔上广泛吸收并借鉴了石筱英、韩玉敏、丁是娥等名家的艺术精华,融会贯通,巧妙运用于为塑造具有特定性格的人物服务之中。她的唱腔流畅自如,舒展大气,且不失华美,总能紧密贴合人物的情感脉络,听起来亲切真挚,格外动人。凭借这些卓越的艺术成就,她已然成为沪剧界一位极具影响力的中青年表演艺术家。