马晓灿出生于山东省济南市一个平凡的工人家庭，自幼便展现出对舞台的浓厚兴趣，年仅七岁就已初次登台演出。她的小学教育在济南二机床集团子女小学完成。自童年时代起，马晓灿就广泛涉猎多种艺术活动，对唱歌、舞蹈、健美操、戏剧表演以及朗诵均抱有持续的热情。在中学阶段，她凭借出色的体育才能，于全国青少年健美操锦标赛中取得优异成绩，进而被评定为“国家一级运动员”。升入高中后，马晓灿的艺术才华进一步得到认可，成为齐鲁晚报艺术团的特邀演员，积累了丰富的演出经验。 自济南三中毕业后，马晓灿在艺术类院校招生中表现突出，同时获得了中央戏剧学院、北京电影学院以及解放军艺术学院三所知名学府的录取资格。经过慎重考虑，她最终选择进入北京电影学院学习表演专业。在大学本科阶段，她师从著名的崔新琴老师，并且被推选为2006级表演本科班的班长。凭借优异的学习成绩与综合表现，她多次获得学校颁发的优秀学生奖学金。在本科毕业之际，马晓灿更以全校第一名的出色成绩，顺利考入北京电影学院2010级表演系研究生班，继续在表演领域进行深造与研究。 除了在校内的卓越表现，马晓灿也曾积极参与社会艺术活动。她曾被推荐参加“中国美少女”选拔大赛，并在比赛中凭借其突出的镜头表现力，荣获最佳上镜奖。这些经历共同构成了她艺术成长道路上的重要足迹，也为她日后的事业发展奠定了扎实的基础。
马晓灿的艺术生涯始于1997年，当时她参演了个人首部电影《我的同桌老玉米》，在片中饰演彭小易一角，由此正式步入演艺界。2000年，她在全国推新人小歌手比赛中表现突出，荣获了“十佳小歌手”的称号。两年后，她在中国广播电视学会主办的“2002少儿艺术电视大赛”中再次展现才华，夺得“银奖”。2003年，她登上中央电视台3套的《音乐擂台》节目，凭借出色的表现成为该节目当时年龄最小的“周冠军”。2004年，马晓灿参与了《星光大道》周赛、月赛以及年度总决赛的全程录制，并在月赛环节实现逆转，成功反败为胜，赢得了星光大道第一期的“月冠军”荣誉。同年12月，她参加了首届“全国学生健康活力街舞”大赛，并一举夺得第一名。2005年5月，她在“全国青少年健美操锦标赛”中取得优异成绩，被授予“健美操国家一级运动员”称号。 2007年，马晓灿参加了第五届校园歌手大赛，最终获得第三名。2008年，她在李少红执导的电视剧版《红楼梦》中饰演了性格率真活泼的史湘云，给观众留下了深刻印象；同年，她还出演了青春励志剧《国球》，在剧中饰演张小茶；8月，她参与了北京奥运会及残奥会奥运培训主题歌曲《我们在一起》的演唱工作。2009年，马晓灿登上了2009年全球华人网络春节联欢晚会的舞台；同年11月，她参演的时尚减压话剧《找个男人当宠物》在解放军歌剧院成功上演。 2010年，马晓灿受邀参加央视“ 《星光大道》六周年音乐盛典”特别节目，并在节目中演唱了新版《红楼梦》的主题音乐《大梦归》。2011年，她参与拍摄了都市情感剧《给你生命给我爱》，并担任女一号，饰演杜小馨；同年，她还主演了电影《合居情缘》。2012年，她主演了历史剧《我们的法兰西岁月》，在剧中饰演宗玉佩；同时，她也出演了由九夜茴同名小说改编的家庭情感伦理剧《花开半夏》，饰演叶彤一角；同年，她还参演了由张华执导的励志电影《我的七年》。在《我们的法兰西岁月》第25集中也有她的精彩表现。2013年4月，马晓灿与何赛飞、何琳等共同主演的家庭剧《那金花和她的女婿》播出，她在剧中饰演苏立立；同年，她还参演了一部年代戏《天地良知》。 2014年，她出演了由余丁导演执导的电视剧《决杀》，并饰演了其中的女主角之一。5月16日，她主演的爱情喜剧片《求爱嫁期》正式上映；9月，她参加了“东平湖杯”第二届济南微电影大赛的闭幕式活动。2015年，她参演了一部大型都市励志情感剧《靓丽主播》。2016年6月9日，《暖男事务所》在济南喜来登酒店举行了开机新闻发布会，马晓灿在该项目中担任了制片人的重要角色。2022年，由她担任表演指导教师的话剧《怀疑：一则寓言》在北京鼓楼西剧场登台演出；同年，马晓灿还受聘担任了北京电影学院2022级表演系本科实验班的教员，致力于表演艺术的后备人才培养工作。
二零零八年，中国电影基金会向新版电视剧《红楼梦》的多位主演发出邀请，其中包括演员马晓灿，他们一行五人共同前往中国革命历史的重要纪念地——井冈山，参与了在当地举办的“二零零八井冈山红色旅游文化周”系列活动。同年十月，马晓灿还回到了自己的母校济南第三中学，出席了该校建校六十周年的隆重庆典，这场以“难忘师情、感恩母校”为主题的活动让她与众多师生一同重温了校园时光，表达了对母校培养的深切感激之情。
马晓灿的性格十分直爽开朗，平日里总是一副大大咧咧的模样，做起事来不拘小节，甚至偶尔会显得有些执拗和一根筋。她在生活中的形象，恰如她在剧中所饰演的史湘云那般，总是洋溢着阳光般灿烂的笑容，带给人一种纯粹而温暖的快乐感。她身上仿佛有着用不完的活力，无论走到哪里都能让周围的气氛活跃起来，因此在剧组中她被大家亲切地视为不可或缺的开心果，几乎所有人都非常喜爱她随和又充满能量的个性。这里附上一张马晓灿的生活照，可以从中感受到她自然生动的日常状态。