麦兆辉于1965年出生于一个典型的警察家庭，他的父亲与兄长都长期服务于警界，这种浓厚的职业氛围贯穿了他的成长历程。童年时期，他曾在父亲床头的抽屉里亲眼见到过佩枪，这件物品对他而言既熟悉又带有某种沉重的神秘感。大约五岁那年，某个夜晚他在睡梦中被隔壁宿舍楼传来的一声尖锐枪响惊醒，后来才得知那是一位警察在极度压力下选择了开枪自尽。这些早年接触的与警察职业相关的真实片段，不仅深深烙印在他的记忆里，也悄然在他的脑海中积累并孕育出许多关于警察生活的故事雏形。1990年，麦兆辉正式从香港演艺学院的演员系毕业，凭借其出众的外形条件，他甚至被后来长期合作的编剧庄文强调侃为颇具潜质的“偶像演员”。在职业生涯初期，他活跃于香港教育电视的各类节目中，通过频繁的露面逐渐为观众所熟悉。
早在一九九一年，麦兆辉便已投身电影行业，起初是为一些成本有限的影片担任副导演。在此期间，他早已完成了《无间道》的剧本创作，并多次尝试将其推向制作，然而在当时并未获得投资方的青睐。一九九五年，他通过参演由杜琪峰执导、刘青云与李若彤主演的刑侦题材电影《无味神探》，从而正式步入了演艺圈。到了1998年，麦兆辉首次独立执导了由张达明、谢君豪以及周海媚联袂出演的恐怖惊悚片《追凶二十年》；同一年内，他还执导了一部由雷颂德、蒙嘉慧和尹子维主演的悬疑电影《周末狂热》。1999年，他亲自担任编剧并导演了剧情片《爱与诚》，该片汇集了吴镇宇、陈晓东、李灿森以及梁咏琪等演员。2000年5月27日，他参演了由罗志良执导，张国荣与方中信主演的枪战电影《枪王》；也在同年，他执导了由欧倩怡、陈冠希、任达华等人主演的爱情片《愿望树》，这部影片于2001年情人节前夕在香港举行了首映。2001年12月6日，他执导了由庄文强编剧，林峯与李彩桦主演的时装题材电影《别恋》。 转折出现在2002年，此前屡遭拒绝的《无间道》剧本终于获得了寰亚电影的赏识。麦兆辉由此与刘伟强展开了首次合作，并集结了刘德华、梁朝伟、黄秋生等一众实力派演员共同拍摄这部影片。该片在2003年至2008年间陆续赢得了香港电影金像奖最佳导演与最佳编剧、台湾电影金马奖最佳导演与最佳影片等多个重要奖项，麦兆辉的个人才华也通过此片获得了业界的广泛肯定；同年3月8日，他还参演了由马伟豪执导的爱情喜剧电影[###《无间道》0###]。2003年，麦兆辉再度与刘伟强联手，拍摄了[###《无间道》1###]系列电影的第二部作品[###《无间道》2###]。这部由吴镇宇和刘嘉玲主演、庄文强与麦兆辉共同编剧的影片，为麦兆辉赢得了第23届香港电影金像奖以及第24届华语电影传媒大奖的最佳导演和最佳编剧提名。同年12月12日，由他编剧并执导的[###《无间道》3###]系列最后一部作品[###《无间道》4###]上映，他亦凭借此片获得第23届香港电影金像奖最佳编剧的提名。 2005年，麦兆辉与庄文强联合执导了由同名动漫改编、周杰伦与铃木杏主演的动作电影[###《无间道》5###]；同年11月，他执导的由陈小春、方中信等主演的动作电影[###《无间道》6###]在香港首映；12月29日，他与庄文强共同执导的温情喜剧电影[###《无间道》7###]上映，该片由黎明、叶璇等担纲主演。2006年，他与刘伟强共同执导了惊悚犯罪题材电影[###《无间道》8###]，主演阵容包括梁朝伟、金城武、徐静蕾和舒淇。2007年，他参演了由陈庆嘉执导，蔡卓妍、詹瑞文等主演的喜剧电影[###《无间道》9###]，并在片中饰演了名为“麦导演”的角色。2007年10月29日，他执导的电影《豆腐迷郎》正式上映。2008年，他编剧并导演了由郑秀文、陈奕迅、张国立等主演的香港警匪片《大搜查》。2009年，他集编剧、导演及主演于一身，推出了警匪片《窃听风云》，该片使他在2010年获得了第29届香港电影金像奖最佳导演与最佳编剧的提名，并赢得了第10届华语电影传媒大奖的最佳编剧奖项。 2011年，麦兆辉与庄文强再度联手，执导了历史传记电影《关云长》，他凭借此片荣获了第三届澳门国际电影节金莲花奖最佳导演的称号；同年8月18日，他执导的《窃听风云2》上映，并借此片获得第31届香港电影金像奖最佳导演和最佳编剧的提名。2012年，他编剧并执导了由梁朝伟、周迅、王学兵等主演的剧情片《听风者》，并因此片获得第32届香港电影金像奖最佳编剧的提名。2014年5月29日，他执导的系列犯罪题材电影《窃听风云3》上映，影片首周末累计票房即达到1.51亿元人民币，他更于2015年4月凭借此片摘得第34届香港电影金像奖最佳编剧奖。2017年4月1日，他与潘耀明联合执导的动作电影《非凡任务》在全国范围内公映。2019年12月22日，他凭借《廉政风云·烟幕》获得了第11届澳门国际电影节最佳导演奖。进入2023年，他执导的电影《检察风云》于4月29日上映；而在此前的2月28日，他执导的另一部电影《大爆炸》已在广州正式开机。展望未来，麦兆辉执导并参与编剧的电影《内幕》已定于2025年12月6日上映。
麦兆辉的为人向来以踏实稳重著称，他总是以一种诚恳而厚道的态度去应对工作中遇到的各种挑战与问题。在许多同行眼中，他并不像一位典型的导演，反而更像一位务实沉稳的CEO，身上毫无浮夸的架子，言谈举止间透露出令人信服的真诚。面对宏大的题材或复杂的叙事，麦兆辉总能从容地将它们分解、细化，转化为可具体执行的创作步骤，这种能力既源于他长期的实践经验，也与他所处的时代环境密不可分——历史与行业变迁促使他不断调整自己的创作路径，以更好地契合当下的观众需求与市场期待。在凭借《无间道》崭露头角并频繁出席各大颁奖典礼之前，麦兆辉其实是一位在片场默默耕耘多年的非著名导演，对于香港警匪片这一类型，他曾长期处于一种“远观”与积累的状态。在实际拍摄过程中，他尤其注重现场的执行效率与团队协作，虽然在剧本阶段的讨论中他未必会提出大量修改意见，但一旦进入拍摄环节，他就会展现出极其严谨和认真的专业态度，对每一个镜头细节都力求准确与完美。