宁浩自幼便对美术怀有浓厚的兴趣，在初中毕业后进入一所中专学校系统学习美术，随后又将兴趣转向摄影领域，开始了对影像艺术的探索。1996年，从中专毕业的宁浩被分配至太原市话剧团，担任舞美设计工作。此后，他为了追求更专业的艺术教育，成功考入北京师范大学艺术系，专攻导演专业的学习。2001年，尚在求学阶段的宁浩凭借其学生电影作品《星期四，星期三》荣获北京大学生电影节最佳导演奖，崭露头角；同年，他还担任了音乐短片《放手》的导演工作。2003年对宁浩而言是充满突破的一年，他自筹资金，身兼编剧、导演、摄影数职，回到家乡执导了由李强主演的剧情电影《香火》。这部影片在国际上获得了广泛认可，先后摘得东京Filmex国际电影节及香港国际电影节亚洲DV竞赛单元“亚洲数码竞赛”的金奖，并被香港艺术中心授予最佳电影奖。此外，该片还成功入选了包括圣赛瓦斯蒂安、温哥华、慕尼黑、马尼拉、悉尼、加州以及台湾南方影展在内的七大国际电影节的评委会环节；同年，他还担任了现实题材剧集《黄金时代》的编剧；6月，宁浩顺利从北京电影学院图片摄影专业毕业；在此期间，他还执导了音乐短片《Colorful Days》。2004年，他先后担任了家庭剧《中国式离婚》和电视剧《危情出击》的执行导演，积累了丰富的片场经验。2005年，宁浩执导的儿童电影《绿草地》正式上映，影片由胡日察·毕力格、达瓦、格力班等人联合主演。该片成功入围第8届上海国际电影节亚洲新人奖最受欢迎影片奖，宁浩本人也凭借此片获得第6届西班牙国际电影节最佳导演奖的提名。2006年，他执导了音乐短片《Happy Wake Up》；同年，在刘德华发起的“亚洲新星导”计划支持下，宁浩执导了喜剧电影《疯狂的石头》。该片赢得了第43届台湾电影金马奖最佳原著剧本奖，宁浩也借此入围了同届金马奖的最佳导演奖。2007年，他执导了由黄渤主演的喜剧短片《奇迹世界》；同年，还执导了由宋运成、陈捷共同主演的爱情电影《感光夏日》。2008年，宁浩执导了音乐短片《Mr.Honey》；同年，由其执导的剧情电影《七宗梦》上映，该片获得了HAF非香港地区电影大奖；此外，他还执导了音乐短片《你是谁》。2009年，宁浩执导的喜剧电影《疯狂的赛车》上映，影片不仅入围第46届台湾电影金马奖最佳影片奖，也让他本人获得第27届中国电影金鸡奖最佳导演奖的提名。该片以仅1000万元的投资成本，最终取得了超过亿元的惊人票房成绩，这使得宁浩成为继张艺谋、陈凯歌、冯小刚之后，第四位跻身内地亿元票房俱乐部的导演，标志其商业影响力的确立。2010年，宁浩受邀担任第47届台湾电影金马奖的评审。2011年，他客串出演了爱情电影《将爱情进行到底》；并于3月17日，在动作电影《刀见笑》中客串饰演了一位名为“见光死”的悲催侠客。2012年3月8日，他客串的文艺电影《桃姐》上映；4月12日，宁浩出版了个人首部长篇对谈录《宁浩。混大成人：宁浩林旭东对谈录》（简称为《混大成人》），该书通过深入的文字对话，系统阐释了他的电影创作理念，详细讲述了他的个人成长历程，以及《黄金大劫案》、《疯狂的石头》等代表性电影作品背后不为人知的故事；4月23日，他执导的喜剧电影《黄金大劫案》登陆院线；同年，他还担任了犯罪电影《边境风云》的制作人。2013年12月3日，宁浩执导的剧情电影《无人区》上映，影片上映首日便收获约2200万元票房，最终累计票房高达2.2亿元，并成功入围第64届柏林国际电影节主竞赛单元；同年，他还执导了当年“快乐男声”全国10强主题曲《追梦赤子心》的MV。2014年9月30日，他执导的公路喜剧电影《心花路放》上映，该片由黄渤、徐峥两位知名演员联袂主演。2015年，宁浩客串出演了动作电影《老炮儿》。2016年2月8日，他担任制作人的喜剧动画电影《年兽大作战》上映。2017年7月19日，由他担任制作人的动作武侠电影《绣春刀Ⅱ：修罗战场》上映；同年，他执导了由黄渤、沈腾合作主演的喜剧电影《疯狂的外星人》，该片于2019年2月5日正式上映。2018年，宁浩担任了剧情电影《云水》的制作人；1月18日，他在警匪电影《英雄本色2018》中客串出演酒吧里的一位客人，其嘴里叼着牙签的造型，刻意模仿了经典电影《英雄本色》中小马哥的形象；7月，由他监制、文牧野执导的剧情电影《我不是药神》上映；8月，他客串出演的喜剧电影《一出好戏》上映。2019年9月13日，由宁浩参与执导的电影《我和我的祖国》作为国庆献礼片，其全球首场电影发布5G直播活动在全国七座城市联动举行。11月8日，他监制的电影《受益人》上映。11月，宁浩凭借电影《我和我的祖国》荣获第三届“金色银幕奖”最佳导演奖。2020年10月1日，由宁浩担任总导演的电影《我和我的家乡》上映；11月，他受邀担任第五届澳门国际影展竞赛单元的评委会主席。2021年1月，由他担任编剧、涉及代孕题材的电影《非常孕事》正式立项；6月18日，他监制的电影《热带往事》上映。2021年6月11日，由文牧野执导、宁浩监制的电影《奇迹》首次发布了概念海报。12月22日，宁浩参加了脱口秀节目《十三邀第六季》的首播。2022年2月1日，他监制的电影《奇迹》在全国献映；6月23日，宁浩监制的科幻电影短片《你好，再见》播出。6月，由他主演的科幻短片《地球最后的导演》上线。2022年，他参演的电影《大世界扭蛋机》上映；7月，他担任了2022海浪电影周艺委会的委员；11月12日上午，他出席了第35届中国电影金鸡奖金鸡电影论坛之导演论坛。2022年11月16日，随着何念牵手宁浩共同推出的公路喜剧《椰子兄弟》开演。2022年12月14日，他参加综艺节目《一年一度喜剧大赛2》并担任“飞行会长”。2023年3月7日，宁浩监制的先锋电影短片《未知动物》正片上线。同日，他监制的先锋科幻短片《猴子》正片也同步上线。8月11日，他监制的电影《孤注一掷》上映；10月27日，他执导的电影《红毯先生》在内地上映；同日，他参演的电影《二手杰作》也一同上映。2024年3月11日至3月18日，宁浩出席第一届澳门国际喜剧节并担任嘉宾；3月15日，他执导的喜剧电影《红毯先生》播出。8月6日，他监制的电影《用武之地》正式官宣阵容；8月10日，他监制的电影《负负得正》上映。9月25日，他监制的电影《火星计划》首次曝光了概念海报。10月1日，他执导的电影《爆款好人》上映。10月12日，宁浩受聘为武汉大学兼职教授。2025年7月4日，他监制的电影《小白船》计划上映。12月31日，他监制的另一部电影《用武之地》也计划于当日上映。
宁浩出生于中国山西省的一个普通工人家庭，他的父亲是一名钢铁厂的职工。父亲曾对宁浩抱有明确的期望，希望他能够跟随自己一同从事商业活动，将来接手家中的生意。然而，宁浩内心怀揣着不同的志向，最终选择了离开家乡，走上了另一条人生道路。有趣的是，在日后的生活中，他偶尔会在脖子上佩戴一条显眼的粗金项链，这一细节仿佛是一种无声的暗示，象征着他原本可能拥有的、与父亲规划相似的另一种人生轨迹，也透露出他对命运选择的复杂感受。
在北京大学求学期间，宁浩曾利用课余时间在繁华的王府井大街摆设画摊，以素描肖像的方式为过往的行人提供绘画服务。正是在这段充满艺术气息的街头实践经历中，他偶然结识了后来的人生伴侣邢爱娜，两人因共同的兴趣与志向而逐渐走近，最终从相识相知发展为亲密的恋人关系。完成学业步入社会后，这对情侣在双方家人与众多好友的诚挚祝福下，举办了一场简朴而温馨的婚礼，正式结为夫妻。此后，他们的家庭迎来了新的成员，共同抚育了一个孩子，开启了人生新的篇章。
在2023年5月举办的第十八届中国电影华表奖颁奖典礼上，著名导演宁浩及其合作团队凭借其杰出的执导工作荣获了优秀导演奖的重要荣誉，这一成就与其参与创作并广受好评的电影作品《我和我的祖国》密切相关。该奖项不仅是对导演个人艺术才华与专业能力的充分肯定，也反映了业界对其作品所展现出的创新精神与精湛技艺的高度认可。
在导演宁浩的视野中，人类的智慧往往被生命本身的有限性所束缚。他并不认为自己对人性的看法是悲观的，相反，他更倾向于将自己定义为一个怀有深切期待的观察者。欲望这一主题，几乎贯穿了他作品的始终，成为其中不断回响的基调。与此同时，宁浩也是一个善于从自身生命历程中汲取养分的人，日常生活的种种际遇，无论是细微的触动还是深刻的冲击，都会悄然沉淀于他的内心世界，逐渐发酵为未来创作的宝贵资源。当某个瞬间灵感骤然降临，他便能将那些积累的情感与思考投射于银幕之上，塑造出有血有肉、真实可感的人物形象，而非简单刻板的符号或概念的产物。他在叙事节奏上的掌控尤为精到，从容不迫，如细流般缓缓展开，直至故事在恰到好处处收束，留给观者一种绵长而复杂的余韵。那种感受交织着对时代洪流奔腾向前的慨叹，对个体在其中奋力挣扎的共情，以及对道德边界模糊、传统信念式微的审视，然而这一切又并非全然绝望，其中仍蕴含着难以言喻的深沉意味。
二零二一年四月十七日，知名导演宁浩正式受邀加入山西传媒学院，成为其下设的山西电影学院的重要成员。时隔四年多，至二零二五年九月四日，宁浩再度现身于备受瞩目的2025海浪电影周系列活动之中，特别参与了其中的“海浪对话”单元。在该环节中，他围绕电影创作、行业观察等话题展开了深入交流，并重点出席了以《生活的方向盘是否还在自己手里？》为主题的专场访谈活动，与现场观众及业内人士分享了其丰富的行业经验与独到见解。
二零二一年十二月二十日，欢喜传媒集团有限公司于香港联合交易所有限公司正式发布一则公告。根据该公告内容披露，欢喜传媒已与海南如日方升影视文化传播有限公司签署了一份详细的电影承制协议。依据此份协议的条款，海南如日方升影视文化传播有限公司在满足特定条件的前提下，同意为欢喜传媒提供电影《全民明星》的全程制作服务，涵盖从前期筹备到后期完成的各个环节。与此同时，欢喜传媒亦与著名导演宁浩先生签署了一份独立的导演聘用协议。该协议约定，在符合双方协定的条件下，宁浩先生将欣然接受邀请，出任电影《全民明星》的导演，全面负责影片的艺术创作与执导工作。这两项关键协议的签署，标志着电影《全民明星》的项目推进进入了实质性的新阶段。