潘虹于1954年11月4日出生于中国上海市，她原本的姓名是刘蓉。潘虹的童年时代恰逢一段特殊的历史时期，家庭因此遭受了巨大冲击。她的父亲在当时不幸被划定为右派，为了尽可能避免牵连妻子与女儿，她的父母在压力之下被迫办理了离婚手续，潘虹也因此改为跟随母亲的姓氏。然而，这场家庭变故的创伤并未就此平息，她的父亲最终在困境中选择了以自杀的方式结束生命。1971年，在完成初中学业后，潘虹离开城市，前往农场成为一名普通工人。这段基层劳动的经历磨练了她的意志，直至1973年，她凭借自身的努力与天赋成功考入上海戏剧学院表演系，从此开启了她的艺术生涯。回顾潘虹的童年，可谓充满了坎坷与艰辛。
一九七八年，由潘虹参与演出的成都峨眉电影制片厂影片《奴隶的女儿》正式公映。同年，她担纲主演的电影《苦恼人的笑》不仅受邀在戛纳电影节进行展映，还荣获了一九七九年中国文化部颁发的优秀影片奖，这部作品的成功使潘虹开始受到广泛关注，逐渐在影坛崭露头角。进入一九八零年，潇湘电影制片厂摄制、潘虹主演的影片《透过云层的霞光》登上银幕，该片是导演欧阳山尊在历经十年动乱后执导的首部故事长片，具有特殊的时代意义。至一九八一年，影片《杜十娘》成为潘虹演艺道路上的重要转折点。她在片中塑造了一位身陷风尘却依然保持高洁品性的青楼女子，这一角色深入人心。凭借对“杜十娘”一角的细腻诠释，潘虹成功获得了第六届大众电影百花奖最佳女主角提名，业界评价甚高。同样在这一年，潘虹出演的另一部电影《漩涡里的歌》也与观众见面，她在片中饰演了一位具有开放思想和独立精神的现代女性，进一步展现了其表演层面的多样性与可塑性。
一九八二年，由潘虹担纲主演的电影《人到中年》正式公映，她在片中成功塑造了女主角陆文婷这一形象。这部影片深刻展现了中国二十世纪八十年代知识分子的生活境遇与精神风貌，具有鲜明的时代特征和强烈的现实意义。凭借对陆文婷一角的出色演绎，潘虹荣获了第三届中国电影金鸡奖最佳女主角奖。同年，她还主演了根据文学巨匠巴金同名长篇小说改编的影片《寒夜》，在片中饰演女主人公曾树生，进一步展现了其宽广的戏路与深厚的表演功力。一九八六年，由李翰祥执导的电影《火龙》上映，潘虹在片中饰演溥仪特赦出狱后与之重新组建家庭的妻子李淑贤，其细腻传神的表演为她赢得了第六届香港电影金像奖最佳女主角提名。一九八七年，潘虹主演的电影《末代皇后》与观众见面，她所饰演的皇后婉容时间跨度极大，从民国十一年直至三十几年，其跨越数十年的精湛诠释，最终为她赢得了叙利亚大马士革国际电影节最佳女主角的荣誉。一九八八年，由李亚林执导、潘虹主演的电影《井》上映，她饰演了女主角徐丽莎。潘虹因主演影片《井》而荣获第八届中国电影金鸡奖最佳女主角奖以及意大利陶米纳国际电影节最佳女主角奖，同年更被日本评选为世界十大影星之一，国际影响力显著提升。一九八九年，由著名导演谢晋执导、潘虹主演的电影《最后的贵族》上映。同年，潘虹还登上了美国《时代周刊》杂志的封面，成为焦点人物。这张封面照片是由一位美国记者在《最后的贵族》的拍片现场捕捉到的。自改革开放以来，中国首位登上《时代周刊》杂志封面的人物是邓小平，潘虹则紧随其后，成为第二位获此殊荣的中国人。一九九一年，潘虹主演的《独身女人》上映。在影片中，她饰演的欧阳若云是九十年代经济大潮中涌现出的女强人形象，内心渴望爱情，却又对男性抱持着极为审慎的态度，角色层次丰富。一九九四年，潘虹主演的中国首部以股市为题材的电影《股疯》上映。《股疯》作为内地与香港联合摄制的中国首部股市题材影片，以轻喜剧的形式，生动而充满善意地描绘了二十世纪九十年代初期全民炒股的狂热景象。凭借在此片中的卓越表现，潘虹一举斩获了第十四届中国电影金鸡奖最佳女主角奖、第十七届大众电影百花奖最佳女主角奖、一九九三年中国广播电影电视部优秀影片奖最佳女主角奖、第五届中国电影表演艺术学会金凤凰奖以及第二届中国长春电影节金鹿奖最佳女主角奖等多项重磅大奖。一九九五年，鉴于潘虹已三次荣获金鸡奖最佳女主角奖的非凡成就，她被授予第十五届中国电影金鸡奖荣誉奖，以表彰其对中国电影事业的杰出贡献。
二零零一年，潘虹参与了由上海电影制片厂与上海嘉禾影视娱乐管理咨询有限公司联合制作的影片《股疯》之续集《股啊股》的演出。该电影以轻松诙谐的喜剧风格，聚焦于普通市井人物的情感经历与日常生活，生动勾勒出股市浪潮中形形色色的参与者面貌。潘虹在片中塑造了一位从股市盒饭摊贩逐步成长起来的女性大户阿莉，历经多年市场起伏的锤炼，她最终蜕变为在股海中颇具影响力、能够左右局面的“大姐大”式人物。二零零四年，在电视剧《无盐女》中，潘虹诠释了一位命运悲情的母亲角色，她在儿子年幼时便遭遇丈夫离弃，独自承担起生活的重担。二零零五年，潘虹出演的古装神话题材剧集《欢天喜地七仙女》正式播出，她在剧中扮演了高贵威严的王母娘娘。二零一二年，潘虹加盟了电视剧《天下人家》的拍摄。二零一六年二月，她与Angelababy、阮经天等演员共同主演的爱情悬疑题材电影《谋杀似水年华》登陆院线；同年八月，她参与出演的都市励志偶像剧《美味奇缘》顺利完成拍摄工作。二零一七年十一月，潘虹又出演了一部抗战背景的电影作品《北斗之岛城风云》。二零二零年五月八日，她参演的电视剧《老闺蜜》与观众见面。二零二一年三月三十一日，由徐辅军执导、潘虹担任主演的电视剧《理智派生活》于湖南卫视播出，她在剧中饰演沈母一角；同年十一月，她以特别出演的身份加盟舞台剧《繁花》第二季的演出，饰演黎老师这一角色。二零二一年十二月，潘虹受邀担任第十六届中国长春电影节的评委。二零二三年五月三日，由潘虹出演的电视剧《温暖的，甜蜜的》正式播出。二零二四年九月十日，她凭借其在作品《温暖的，甜蜜的》中的出色表现，获得了金鹰奖最佳女配角的提名。九月三十日，潘虹参加了中央广播电视总台推出的《中国梦·家国情——2024国庆特别节目》项目，并主演了微电影《国旗之下》。二零二五年一月二十九日，她参演的作品《2025春满东方·东方春晚》播出，该片以沪语对白为特色，为观众带来了一场充满欢笑与温情的银幕聚会。同年七月，潘虹与其他七位电影艺术家一同致信习近平总书记，详细汇报了他们数十年来从事电影创作的心得与体会，并表达了愿为推动中国电影事业繁荣发展、助力文化强国建设持续贡献力量的坚定决心。就在同月，中共中央总书记、国家主席、中央军委主席习近平给潘虹等八位艺术家亲笔回信，对广大电影工作者寄予了殷切的期望与鼓励。二零二五年十一月十五日，由潘虹领衔主演的电影《菜肉馄饨》在全国院线公映。
著名演员潘虹在二十四岁那年与上海电影制片厂的美工米家山步入了婚姻殿堂，这段婚姻持续了八年之久。然而，当潘虹三十二岁时，两人因种种原因最终选择了和平分手，结束了这段曾经备受瞩目的婚姻关系。
二零零三年，中国电影表演艺术家潘虹女士参与出演了一部以抗击非典型肺炎疫情为主题的公益广告短片。该片由著名作家王安忆亲自执笔撰写剧本，并由资深导演黄蜀芹担任执导工作，共同完成了这部具有社会意义的作品###BOOKTITLE_1###。
在二十世纪八十年代的中国影坛，潘虹被广泛誉为“悲剧女皇”，这一称号深刻印证了她在多部经典影片中所塑造的悲剧形象，其感染力之强，即便时隔数十年依然令观众难以忘怀。无论是《人到中年》中隐忍坚韧的知识女性，还是《末代皇后》里命运多舛的婉容，潘虹以其精湛的演技将人物的悲情与深度刻画得入木三分，她饰演悲剧角色时所展现出的非凡艺术表现力，早已成为观众与评论界一致公认的杰出成就。潘虹不仅拥有极高的表演天赋，其自身从骨子里散发出的那种独特贵族气质与深厚文化涵养，更常赋予角色一种清冷、孤傲而又充满张力的美感。这种内在特质使她尤为擅长诠释那些情感复杂、性格内敛的人物，在银幕上留下了一个个含蓄深沉、令人回味无穷的艺术形象，进一步巩固了她在影坛的独特地位。