秦沛出生于一个底蕴深厚的演艺世家，其父亲严化与母亲红薇都是当时活跃于影坛的知名演员。在浓郁的家庭艺术氛围熏陶下，年仅三岁的秦沛便已涉足电影界，在作品《荡妇心》中饰演了儿童角色。到了五岁那年，他更与弟弟姜大卫以及妹妹严慧共同参演了电影《街童》，自此以童星身份活跃于银幕，随后还陆续出演了包括《王氏四侠》、《玫瑰花开》、《乌夜啼》在内的多部影片。然而，其父严化因罹患肝癌不幸早逝，家庭变故之后，母亲红薇在秦沛十一岁那年改嫁给了制片人尔光。完成香港华仁书院的学业后，秦沛于1965年前往台湾，并加入了当地的圆联影业公司，正式开启了其职业生涯。以上便是秦沛童年及青少年时期的主要经历。
一九六五年，秦沛远赴台湾并正式加入圆联影业公司，在此期间他参与了根据琼瑶同名小说改编的电影《菟丝花》的拍摄工作。次年，即一九六六年，由美国著名导演罗伯特·怀斯执导的电影《圣保罗炮艇》公开上映，秦沛在该片中饰演了周正这一角色，进一步积累了表演经验。进入七十年代后，秦沛于一九七零年选择回到香港并加盟实力雄厚的邵氏公司，不过他的职业发展并未就此停滞；不久之后他离开邵氏，并于一九七六年加入佳艺电视台成为其基本演员，在《射雕英雄传》等多部电视连续剧中贡献了精彩的表演，尤其在《射雕英雄传》和《武则天》等剧中展现了其细腻而出色的演技，逐渐赢得观众认可。然而，这段稳定的时期并未持续太久，由于佳艺电视台在经营上遭遇困难，最终于一九七八年宣告关闭。此后，秦沛迅速调整方向，转投丽的电视台继续开拓其演艺事业。在丽的电视台期间，他积极参与了多部剧集的制作，其中包括《大地恩情》以及《人在江湖》等经典电视剧，持续以稳健的表现为自己的演艺生涯增添新的篇章。
自一九八一年开始，秦沛与姜大卫共同创办了一家电影公司，并合作推出了由尔冬升担任编剧的武侠喜剧作品《猫头鹰》，该片以诙谐幽默的手法对古龙武侠小说中的经典人物进行了大胆的颠覆与戏谑式的嘲弄，展现出独特的创作风格。到了一九八三年，秦沛参演的八三版电视剧《射雕英雄传》正式与观众见面，他在剧中饰演的铁木真一角表现十分出色，通过细腻的演绎将成吉思汗的雄才大略与深沉谋略展现得淋漓尽致。一九八六年，秦沛参与了尔冬升转型导演后的首部电影《癫佬正传》的演出，凭借在此片中的精湛表演，他于同年荣获第二十三届台湾金马奖最佳男配角奖，随后又在次年举办的第六届香港电影金像奖中再度夺得最佳男配角殊荣。一九九三年，秦沛继续与尔冬升导演合作，参演了影片《新不了情》，并凭借该片第三次获得重要奖项肯定，摘得第十三届香港电影金像奖最佳男配角奖。一九九七年，由秦沛与关咏荷、欧阳震华联袂主演的爱情喜剧《美味天王》在香港电视台首播，秦沛在剧中生动塑造了美味园餐厅老板秦万石这一角色，给观众留下了深刻印象。二零零二年，秦沛主演的电视剧《绝世好爸》正式播出，他在剧中扮演香港警察乐队的首席色士风手，人物设定为拥有四位女儿的父亲，展现了温馨而复杂的家庭情感线索。二零零五年，秦沛与温兆伦合作出演了中国内地制作的缉毒题材剧集《无国界行动》，他在剧中饰演贩毒集团的头目安迪，以沉稳而富有张力的演技刻画了这一反面角色的复杂性与层次感。
二零零八年，资深演员秦沛于TVB剧集《Click入黄金屋》中亮相，他所塑造的书店职员方学文一角，以其质朴温厚的形象给观众留下了深刻印象。该剧于同年十二月八日通过翡翠台与广大观众见面。到了第二年，秦沛加入了《金大班》的拍摄工作，在剧中他饰演男主角盛月如的父亲，一位性格严厉、对子女寄予厚望的传统家长。二零一零年，秦沛的演艺事业迎来了一次颇具意义的突破，他参演了亚洲地区首部全程采用3D立体技术制作的电影《唐吉可德》。在影片中，他化身武功深不可测的角色东方，这个人物虽是故事中的关键反派之一，但其魅力恰恰在于始终未曾真正显露身手，营造出强烈的神秘感与压迫感。次年，他再度与知名导演尔冬升合作，参与了年度奇幻动作巨制《大魔术师》的演出。此次拍摄使他有机会与梁朝伟、刘青云等影坛一线巨星同台合作，共同呈现了一部视觉与叙事俱佳的作品。在二零一二年至二零一五年这段时期，秦沛的演艺活动相当活跃，他接连在多部电视剧与电影中担纲主演或出演了至关重要的角色。例如，在《护花危情》里，他演绎了一位在商界翻云覆雨的“魔术手”乔江山；而在《特工艾米拉》中，则饰演了一位心怀大爱的慈善家，展现了角色截然不同的精神面貌。二零一六年，秦沛在电影《我的1000万》中扮演了一位运筹帷幄的集团董事局主席，其沉稳老练的演技将这位商界领袖刻画得入木三分。同年，他还出演了电影《再见，在也不见》和《北京遇上西雅图之不二情书》，这两部作品均凭借精良的制作和动人的故事，在市场上收获了良好的口碑与可观的票房成绩。进入二零一七年，秦沛持续发力，其主演的电影《麻辣学院》与电视剧《蚀日风暴》都取得了显著的成功，赢得了观众与评论界的广泛认可。此外，他还在犯罪动作片《催眠·裁决》中进行了特别出演，为影片增添了厚重的分量。不仅如此，秦沛亦以特别出演的身份参与了电视剧《你的名字我的姓氏》的拍摄，并以特邀出演的形式加盟了电影《误杀》等多部作品，展现了其广泛的戏路与高度的专业性。即便在二零二零年至二零二三年这段时间，秦沛的演艺事业依然保持着蓬勃的活力与旺盛的创作热情。他出演的都市律政罪案剧《盲侠大律师2020》以及电视剧《我的时代，你的时代》，均凭借扎实的剧本和出色的群像表演，获得了不俗的收视率与观众赞誉。在电影领域，他主演的《真·三国无双》、《非常·主播》以及《第一炉香》等影片，不仅在票房上表现稳健，更在艺术层面获得了积极评价。同时，他还应邀特邀出演了气势恢宏的当代军旅史诗剧《王牌部队》，并主演了紧张刺激的犯罪动作电影《新秩序》等一系列作品，不断拓宽自己的表演边界。来到二零二四年，秦沛的作品继续与观众见面。其参演的电影《破·地狱》于十一月九日上映；紧接着在十一月三十日，另一部他参与演出的电影《热血燃烧》也登陆大银幕。二零二五年，他的电视作品亦如期而至，参演的电视剧《难哄》于二月十八日播出；随后在八月二十八日，其参演的电影《新逃学威龙：卧底高校》上映；至九月二十日，另一部他参演的电视剧《吴邪私家笔记》也与广大观众见面，持续为荧屏与银幕贡献其精湛的演技。
秦沛先生的原名是严昌，亦曾使用姜昌年这一名字，他与著名演员姜大卫实为一母所生的亲兄弟，两人均成长于一个底蕴深厚的演艺家庭。他们的生父严化先生（本名姜克琪）不幸早逝后，母亲红薇女士改嫁给了电影制作人尔光，并与之育有一子，这便是后来成为知名导演的尔冬升。因此，姜大卫与尔冬升分别继承了生父与继父的姓氏，而“秦沛”则是一个后来被广泛使用的艺名。常言道“打虎亲兄弟，上阵父子兵”，这种亲属共同投身演艺事业的情形在香港影视界颇为常见。然而，对于不熟悉内情的观众而言，恐怕很难意识到秦沛、姜大卫和尔冬升这三位姓氏迥异、各自闪耀的影人，竟然是血脉相连的三兄弟。关于“秦沛”这个艺名的由来，据传与著名导演李翰祥有着直接关联，其中还蕴含着一则鲜为人知的轶事：在一九六五年，李翰祥导演赴台湾筹拍根据琼瑶小说改编的电影《菟丝花》，不料在开机前夕，原定的一位女演员因故无法参演，但前期宣传材料中已印有她的名字。为了打消外界可能产生的疑虑，李翰祥导演灵机一动，提议让好友尔光的儿子临时改取一个与该女演员名字谐音的艺名，以此达到“李代桃僵”的效果。自此，姜昌年便以“秦沛”之名行走于演艺圈，并逐渐为观众所熟知。受家庭艺术氛围的长期熏陶，秦沛的子女也对表演艺术产生了浓厚兴趣，并决心追随父辈的脚步。他的女儿名叫姜丽文，她与兄长姜文杰在二零一四年一同亮相于浙江卫视推出的真人秀节目《我不是明星》，由此开启了他们的演艺旅程。
秦沛在众多影视作品中所塑造的角色，虽然大多并非占据核心位置的主角，但他凭借对人物内心世界的细腻揣摩与深入刻画，以及那种摒弃浮华、回归本真的表演风格，成功地将一个个配角形象塑造得鲜活而深刻。这些角色往往在有限的戏份中迸发出独特的光彩，不仅丰富了故事层次，更以其真实动人的感染力深入人心，最终成为观众记忆中难以磨灭的经典形象，长久地被人们所铭记与讨论。