1961年，她出生于湖南省长沙市的一个普通工人家庭。自童年时代起，她便对歌唱艺术展现出浓厚的兴趣，在中学时期曾作为业余演员加入长沙歌舞团合唱队，积累了早期的舞台经验。她的代表作包括1976年成功考入中央戏剧学院儿童班，由此开启了系统的表演学习。1980年，她首次登上银幕，在《扬帆》中饰演妹妹郝真，崭露头角。随后，在《乡情》中，她成功塑造了农村姑娘田翠翠这一角色，其真挚自然的表演赢得了观众与评论界的高度评价。从中央戏剧学院毕业后，她正式进入中国儿童艺术剧院，成为一名专注于儿童剧表演的演员。1983年，她在《青春万岁》中出演女中学生杨蔷云，进一步展现了其塑造青春角色的能力。为了深入挖掘自身表演潜力，她于1986年进入中央戏剧学院表演干部培训班深造。经过三年刻苦而系统的学习，任冶湘的表演水平得到了显著提升，其风格愈发自然流畅。在她所饰演的众多角色中，绝大多数是热情淳朴的农村青年形象，这正契合了她个人在艺术上的追求——致力于实现真实、自然、贴近生活的性格化表演。在1989年版电视剧《平凡的世界》中，她饰演的田晓霞一角给观众留下了深刻印象。令人遗憾的是，此后任冶湘因健康原因长期受到病魔困扰，不得不中断了自己正处于上升期的演艺事业。此后她选择在深圳定居，远离聚光灯，安心扮演起家庭主妇的角色，度过了平静的日常生活。
任冶湘是一位地地道道的湘妹子，即便以现今的审美眼光来看，任女士的身材发育得较为丰腴，若依照以苗条纤细为主流的审美标准，她或许不太容易成为青春题材影片的女主角人选。然而，她身上自然流露出的那种质朴、纯真而又毫无雕饰的气质，在当时的演艺圈中显得格外独特，与同时期许多女演员相比，这种浑然天成的清新气息确实相当罕见。