一九三一年八月二十九日，市川雷藏出生于京都府京都市中京区的西木屋町神屋町。他在出生仅六个月后便被过继给从事歌舞伎表演的伯父作为养子，从此改名为竹内嘉男。一九三四年，年幼的市川雷藏随家庭从京都迁居至大阪生活。至一九四六年，十五岁的他选择从初中退学，立志投身歌舞伎事业，并于十七岁那年在大阪歌舞伎座完成了自己的首次舞台演出《中山七里》。正是此次演出，使他得到了当时享有盛名的歌舞伎表演艺术家三代目市川寿海的赏识与发掘。一九五一年四月，市川雷藏正式成为三代目市川寿海的养子，并承袭了“八代目市川雷藏”这一名号。同年六月，他以这个新名字在大阪歌舞伎座再次登台献艺。然而，由于歌舞伎界内部长期存在的门户之见与派系壁垒，他的艺术发展受到诸多限制，始终未能充分施展才华。面对如此困境，他最终决定愤然离开歌舞伎行业，转而向电影表演领域寻求发展。因深感在歌舞伎界难以突破门户偏见的束缚，他于一九五四年正式脱离歌舞伎界，随后与大映株式会社签订合约，成为一名专职电影演员。在此期间，他也参与了如《忍者破戒》《大菩萨峠》等影片的演出，并在《炎上》《华冈青洲之妻》等作品中展现其表演潜力。一九五四年八月二十五日，他通过参演电影系列《花の白虎队》首次亮相银幕。此后，他陆续在该系列的第五部《潮来出岛 美男剣法》与第六部《次男坊鸦》中担任主演，逐渐积累起一定的知名度。一九五五年九月二十一日，市川雷藏出演了由著名导演沟口健二执导的历史影片《新平家物语》，在片中饰演平清盛一角，其精湛演技获得了观众与评论界的一致好评，从而进一步奠定了他的演员地位。一九五八年，他参演了市川昆导演的作品《炎上》，凭借在此片中的出色表现，他先后荣获电影旬报最佳男主角奖与蓝丝带最佳男演员主演奖，更成为首位入围威尼斯国际电影节主竞赛单元的日本男演员。这些荣誉标志着他已成功跻身于日本影坛合格明星的行列。一九六三年，市川雷藏主演了影片《眠狂四郎》，此后他连续十二次出演该系列电影，而该系列也因连续拍摄十二部作品，创造了当时剑戟片系列电影长度最高的纪录。一九六八年六月，他在拍摄电影《関の弥太っぺ》期间突发肠出血而紧急入院治疗，随后被确诊患有直肠癌。同年八月十一日，他暂时出院继续工作与生活。然而至一九六九年二月，他因身体再度出现不适而不得不再次住院。遗憾的是，在与病魔顽强抗争后，市川雷藏终因转移性肝癌于一九六九年七月十七日逝世，年仅三十七岁，其短暂而璀璨的艺术生涯就此落幕。
一九六二年，即昭和三十七年，市川雷藏与永田雅一的养女永田雅子步入婚姻殿堂，婚后二人共同养育了三个孩子。一九六八年，在参与拍摄《関の弥太っぺ》这部作品的过程中，他因身体不适出现便血症状，随后入院检查并被确诊患有直肠癌。至一九六九年一月，其病情进一步恶化，癌细胞已扩散至肝脏。在同年的七月十七日逝世前夕，他婉拒了子女前来探望的请求，独自在病房中观看自己早年出演的影片，不禁潸然泪下。当时陪伴在他身边的仅有其养父市川九团次以及大映公司的社长永田雅一。此外，现存的影像资料中包括多张市川雷藏的个人照片以及他与他人合影的珍贵画面，这些照片从不同侧面记录了他的生活与艺术生涯。
在一九五九年（昭和三十四年），《炎上》为演员赢得了电影旬报颁发的主演男演员奖项。同年，即昭和三十四年，《炎上》又接连荣获蓝丝带奖的主演男优奖，以及由NHK评选的电影最优秀主演男优奖。同样是在一九五九年，凭借作品《炎上》，该演员在第24届威尼斯电影节的新电影奖项中，获颁最佳男演员的荣誉。时间来到一九六七年（昭和四十二年），《华冈青洲之妻》再次取得重要成就，一举获得NHK电影最佳男演员奖与电影旬报主演男演员奖两项殊荣。此后在一九六九年（昭和四十四年），其艺术贡献进一步得到认可，被授予了京都市民マキノ省三赏这一重要荣誉。
一九七四年，出于对市川雷藏艺术成就的深切热爱与追忆，一批忠实影迷自发组织成立了名为“朗雷会”的爱好者团体。自成立当年起，该团体便每年坚持在历史文化名城京都举办“市川雷蔵映画祭”，以此作为对这位杰出演员的持续致敬与纪念。在二零零九年由《文艺春秋》所发起的一项读者票选活动中，市川雷藏在评选日本影史十大男演员的榜单中，凭借其深厚的艺术造诣与广泛的人气，荣膺第四位的佳绩。到了二零一四年，恰逢市川雷藏逝世四十五周年，为隆重纪念这位影坛巨星，一场专题电影节于八月九日至九月十九日期间举行。此次电影节特别展映了多达四十六部经过精心数字修复的经典影片，其中尤为珍贵的是包含了六部市川雷藏演艺生涯初期所参与演出的作品，为影迷们提供了一个全面回顾其艺术起点与成长轨迹的难得机会。