一九七三年，宋小川顺利考入中国戏曲学院，最初专攻武生行当，后转而潜心学习小生，先后受教于江世玉、李德斌、付德威、李金鸿、叶少兰、金桐、黄定、衡和华、杨明华等多位名师。在校学习期间，他便积极参与舞台实践，演出了《雅观楼》《岳家庄》《罗成叫关》《奇双会》《连环记》《白门楼》等多部经典剧目。一九八二年自学院毕业后，宋小川被分配至中国京剧院工作。恰逢纪念京剧表演艺术家暨教育家王瑶卿先生诞辰一百周年，他与著名京剧表演艺术家杜近芳同台合作，演出了京剧《柳荫记》，在剧中成功塑造了梁山伯这一角色，其表演赢得了业界认可，并由此引起了戏剧界的广泛关注。一九八七年，他正式拜入京剧表演艺术家叶少兰门下，成为叶派门下的首位大弟子。其艺术生涯中，曾多次随中国京剧艺术家演出团赴香港进行文化交流，并先后出访美国、法国、意大利、德国、日本、澳大利亚、匈牙利等诸多国家，与袁世海、杜近芳、方荣翔、李宗义、王晶华、刘长瑜、李维康、张学津、马长礼、杨春霞等众多京剧名家同台献艺。同年，他在全国青年京剧演员电视大奖赛中凭借出色表现，荣获最佳表演奖。一九九四年，于凯华杯全国歌戏双栖明星广播电视大奖赛中斩获金奖。二〇〇〇年，在文化部主办的全国优秀青年京剧演员评比展演中，他再次脱颖而出，荣获一等奖。因其精湛的艺术造诣与独特的个人魅力，宋小川受到广大戏迷的热烈追捧，甚至被许多人誉为“戏曲偶像”。对于这一称号，他曾在访谈中流露出些许欣然，并表示：“为什么传统艺术就不能有偶像呢？我觉得能够带动大家来关注戏曲，也是一件很好的事情。”早在一九八五年，刚刚崭露头角的宋小川便已一鸣惊人，其俊朗清秀的舞台扮相吸引了大量观众，尤其令众多女性戏迷为之倾倒。当时，甚至有不少台湾的中年女性戏迷专程来到内地追星，并跟随他的演出行程辗转世界各地，这种热烈的场面让当时年仅二十多岁的他颇感不知所措。常常有中年戏迷自发守候在他下榻的宾馆楼下，一旦他出门便紧随其后，其情景恰如影视剧《大宅门》中蒋雯丽饰演的角色追逐名角“万筱菊”那般。彼时尚且年轻的宋小川面对如此热情，实在不知如何应对，戏迷们的追捧常常让他感到羞涩而脸红。许多人盛情邀请他吃饭，这也让他时常陷入左右为难的境地，不知该接受还是婉拒。宋小川的舞台扮相俊美非凡，嗓音条件尤为出众，清脆圆润之中兼具宽厚底蕴，且文武兼修，表演风格潇洒自然、大方得体，是一位不可多得的文武全才型小生演员。多年来，他的艺术活动涉猎面相当广泛，不仅专注于舞台表演，还曾受邀担任陈凯歌执导电影《霸王别姬》中张国荣先生的京剧化妆师。此外，他也曾以嘉宾主持人的身份参与CCTV戏曲频道的节目录制，并在国产电视剧《大宅门》中饰演了万筱菊一角。二〇二二年十月三日，他加盟参与的《2022重阳奇妙游》节目于大象新闻客户端及河南卫视播出。同年十二月三十一日，他参加了《角儿来了》“年年有好戏”（三）的演出。二〇二三年四月，他参与了由天津市委宣传部与中央广播电视总台文艺节目中心联合策划的《CCTV空中剧院》“2023年天津行”节目。自同年七月起，他参演的京剧《进京》开启全国巡演，并于七月二十日至二十一日登陆上海宛平剧院。二〇二四年八月二十四日，由他友情出演的青春题材电影《倒仓》正式上映。
宋小川的父亲宋国显、母亲刘淑卿都曾是海军政治部歌舞团的演员。
曾有幸与多位戏曲名家同台献艺，共同演出了《群英会》《龙凤呈样》《谢瑶环》《玉堂春》《苏小妹》《穆桂英挂帅》《白蛇传》《四郎探母》《桃花村》《赵氏孤儿》《西厢记》《望江亭》《凤还巢》《佘太君抗婚》等一系列经典剧目，在艺术实践中积累了宝贵的舞台经验。此外，个人也逐步担纲主演，独立诠释了《吕布与貂蝉》《周仁献嫂》《陆文龙》《平贵别窑》《罗成叫关》等多出以小生行当为主的戏码，在艺术道路上不断探索与精进。
曾参与演出《大汉天子》《琉璃厂传奇》《曹雪芹》《朱元璋》《司马迁》《西施》《戏说乾隆》《霍女》《梦中情》《乐昌公主》《陆游》等多部作品。在著名导演陈凯歌执导的电影《霸王别姬》中，他受邀担任了主演张国荣的京剧化妆师，这一专业贡献备受瞩目。此外，在京剧题材电影《江姐》中，他不仅饰演了角色甫志高，同时还承担了副导演的职责，展现出多方面的艺术才能。尤其在电视剧《大宅门》中，他所塑造的万筱菊一角，以其精湛的表演深深打动了观众，成为令人难忘的银幕形象。到了2022年，其参演的另一部电视剧《破事精英》正式播出，进一步延续了他在影视领域的活跃表现。
宋小川其人，恰似一头灵秀之鹿。作为一名小生演员，倘若妆容能描摹出宋小川那般的神韵，便可谓臻于化境。他的气质并不单薄，亦无野莽之气，更非筋肉张扬之态。当他身着一袭青衫静立于舞台之上，便透出一股清雅文秀之风；而一旦扎起大靠，譬如在《平贵别窑》中的扮相，则顿显蓬勃的少年意气。鹿在现实自然界中，总是平和而温顺，从不似雄孔雀那般刻意展耀自身。鹿性通人性，它内蕴深秀，自有光华却从不肆意流泻。它步履闲适，鸣声呦呦，仿佛与世无争。宋小川亦不显猛锐，行动间并无风雷之势。宋小川是鹿，而鹿在日常生活中，其实并不格外上镜。其毛色往往灰朴，许多人初次在动物园见到真鹿，甚至会大失所望。我曾凝视它们脊背上的斑驳花点，只觉得与想象中全然不符。这正如观看宋小川素面出现在电视荧屏上，其风采总不及舞台妆扮后那般夺目。然而，纵观古往今来的文学描绘、影视作品与动画形象，其中的鹿却仿佛经过了精心的艺术妆点，无处不显得俊逸非凡，无处不蕴含着深情，恰似小川上了妆容之后那般光彩照人。宋小川是鹿，而鹿性不喜争斗，历来只有“逐鹿中原”之说，却从未闻“鹿逐中原”。鹿是食草生灵，天性温和。当我们介绍中国传统的寿星画像时，总是说仙人身旁伴有一只灵鹿，而自然不会说“灵鹿旁边站着一位仙人”。我曾有幸观赏宋小川为李维康、李胜素、史敏、张火丁等诸位大家配演的不同版本的《白蛇传》。其中唯有与张火丁合作时，小川的表演最为神采飞扬。胡兰成曾以“照花前后镜，花面交相映”这句词来形容他与张爱玲之间相得益彰的关系——将此意境移用于此，亦显得格外贴切。宋小川终究是一头鹿。鹿的本性是闲静恬淡的，只是需要合适的契机与舞台，方能将其深藏的内蕴与光华全然发挥出来。