1960年1月6日，苏明明出生于台湾省高雄市。在她早年求学期间，一次与同学在台北西门町逛街的经历，意外地让她被一位星探发掘，由此开启了通往电影界的大门。为了系统学习表演，她随后进入由台北中影公司与永升公司联合举办的演员训练班进行专业进修。在演艺生涯初期，她以“明明”作为艺名，参与了多部电影的演出，逐渐积累了表演经验。1978年，苏明明正式从青年高中影剧科毕业，在完成学业后，她便全身心地投入到了蓬勃发展的演艺事业之中。
一九七八年，苏明明在其首部电影作品《一个女工的故事》中，凭借对一位爱慕虚荣的女工角色的细腻而传神的演绎，生动自然地塑造出该人物的形象与神韵，并因此荣获当年巴拿马国际影展的最佳女配角奖项，由此开启了她的演艺生涯。随后在《陈圆圆》的剧照所记录的一九八三年，她参演了由万仁执导的影片《油麻菜籽》，这部作品被视为台湾新电影运动时期的一部重要代表作，苏明明的出色表现也使其成为万仁导演日后多部电影中经常合作的女演员，此后她更将事业拓展至电视剧领域。一九八七年，她借助杨佩佩制作的台视情感大戏《还君明珠》，通过饰演命运曲折的金明珠一角而广泛赢得观众瞩目与业界好评，进而跃升为台视当时备受推崇的当家花旦。次年即一九八八年，苏明明与刘松仁、米雪共同主演了古装爱情剧《八月桂花香》，在剧中她成功诠释了身世凄苦的孤女程湘莲，其楚楚动人的演绎给观众留下深刻印象。一九八九年，她出演了台湾中视制作的“历代奇女子”系列剧集之一《陈圆圆》（亦作《吴三桂与陈圆圆》），在剧中化身历史上令吴三桂冲冠一怒的绝代佳人陈圆圆，展现了其驾驭复杂历史人物的能力。一九九一年，她领衔主演了由万仁自编自导的电影《胭脂》，在片中饰演一位来自台湾的室内设计师杨之俊，通过这一角色展现了现代职业女性的形象。一九九五年，她再度主演万仁执导的电影《超级大国民》，凭借片中精湛的表演，成功入围第三十二届台湾电影金马奖最佳女配角奖，彰显其深厚的演技实力。一九九六年，苏明明选择步入婚姻殿堂，并随之逐渐淡出影视圈。直至二零零六年，在息影整整十年之后，她欣然复出，参与了家庭伦理剧《木棉花的春天》的拍摄。二零零七年，她在周杰伦自编自导自演的爱情文艺片《不能说的秘密》中饰演了女主角小雨的母亲；同年，她又在一部以甲午战争后台湾社会变迁为历史主轴的电视剧《乱世豪门》中，出演了豪门巨富王文祥的夫人一角，展现了其驾驭不同时代背景人物的能力。二零零八年，她在由杨丽菁主演的电视剧《冬笋的滋味》中饰演了宝云母这一角色。二零一一年，她因在电视剧《幸福的青鸟》中的精彩演出，获得业界肯定，成功入围第四十六届台湾电视金钟奖戏剧节目女配角奖，这标志着其复出后演技依然备受认可。
1996年，她与导演万仁步入婚姻殿堂，此后逐渐淡出了影视界的活跃舞台，两人共同养育了一个孩子。在经历了一段以家庭为重心的生活后，她选择重新回归演艺事业，再度参与影视作品的拍摄。不过，复出之后她所接演的电视剧角色大多属于配角，并未担纲主演；偶尔，她也会在丈夫万仁执导的电影中客串亮相，以轻松玩票的性质参与演出，延续着自己对表演的喜爱与联系。
二零零五年，台湾电视金钟奖颁奖典礼上，苏明明与知名演员金超群共同担任了颁奖嘉宾。到了二零零八年五月十二日，汶川发生特大地震灾害之际，苏明明与大爱电视台一同慷慨解囊，向灾区捐赠了三十万元人民币，以实际行动支援救灾与重建工作。二零一二年七月十九日，在一场名为“闭幕片暨新电影之父明骥追思电影会”的活动中，苏明明代表其丈夫、导演万仁出席，共同缅怀对台湾电影发展有重要贡献的明骥先生。
苏明明在演艺生涯的早期阶段，便已陆续在多部风格各异的影片中塑造了多个截然不同的角色形象，她所展现的表演风格自然而灵动，给人以清新脱俗的深刻印象。随着演艺事业的不断发展，苏明明后来更先后出演了《八月桂花香》《悲欢岁月》《陈圆圆》《风云时代》等多部广为流传、备受观众喜爱的经典剧集。在这些作品中，她与知名制作人杨佩佩建立了长期而稳定的合作关系，其出演的多数剧集均由杨佩佩操刀制作。在杨佩佩打造的诸多剧作中，苏明明与演员刘松仁的搭档尤为默契，两人被誉为荧幕上的金童玉女，他们的合作不仅相得益彰，更赢得了广大观众的一致认可与深深喜爱。