一九六五年，谭小燕在海南通什（即现今的五指山市）出生。她的父母都从事商业管理工作，属于当时典型的商业干部家庭。年仅十二岁时，谭小燕便在初中尚未毕业的情况下，凭借出色的艺术天赋考入了广东省舞蹈学校。在为期五年的系统学习中，她专注于中外各类民间舞蹈的研习与训练，打下了坚实的舞蹈基础。完成学业后，谭小燕被分配至海南自治州歌舞团，开始了她的专业舞蹈表演生涯。这段早期的经历不仅塑造了她的艺术功底，也为她日后在影视领域的发展积累了重要的舞台经验。
一九八三年，谭小燕在由崔东升与余级秋两位导演共同执导的电影《南方的岸》中饰演了一位黎族少女，这个角色标志着她正式踏入演艺行业，开启了属于自己的艺术生涯。随后在一九八五年，她出演了徐庆东自编自导的剧情影片《椰城故事》，进一步积累了表演经验。次年，她参与了故事电影《珍珍的发屋》的拍摄工作，并在同一年播出的古装历史题材电视剧《一代风流》中，成功塑造了清纯如水、充满南国气息的少女区桃一角，给观众留下了深刻印象。一九八七年，在林汝为执导的都市罪案题材剧集《便衣警察》中，谭小燕饰演了男主角周志明的女友施肖萌，凭借对这一角色的细腻演绎，她获得了第六届中国电视金鹰奖最佳女主角提名，并荣获公安部颁发的金盾奖，赢得了业界与观众的广泛认可。一九八八年，她与演员雷汉联合主演了由黄建新执导的故事影片《轮回》，在片中扮演了纯真而天真的青春少女于晶，展现了其驾驭不同青春角色的能力。 一九九零年，谭小燕应峨眉电影制片厂之邀，在根据作家艾芜同名小说改编的电影《南行记》中，饰演了男主角大汉的女儿花鼓女。同年，她还加盟了丁荫楠执导的都市爱情剧《欢喜人家》，出演了一位生在台北而后嫁到北京的女孩亚萍，拓宽了自己的戏路。一九九一年，她出演了由黄健中导演执导、改编自舞台剧《大年初一》的家庭情感电影《过年》，该片后来荣获了第四届东京国际电影节评委会特别奖以及第十五届大众电影百花奖最佳故事片奖等重要奖项，成为其演艺生涯中的一部重要作品。此后，谭小燕逐渐将重心转向商业领域，淡出了演艺圈。 一九九三年，谭小燕开始着手筹办并运作自己的影视公司，但由于初期经验不足，她投资拍摄的两三部短片均未获得预期的成功。同年年底，她毅然决定前往国外寻求发展机会，先后到过香港、泰国、新加坡、澳大利亚、瑞士、加拿大、美国等多个国家和地区，在此期间基本远离了影视拍摄工作。直至二零零零年，谭小燕选择重新回归演艺圈，并且开始涉足制片人工作。同年，她参演了传记题材电影《蔡希陶》，该片后来获得了精神文明建设“五个一工程”奖。二零零三年，她加盟了由徐峥主演的古装喜剧《李卫当官2》，在剧中饰演了风情万种的江南名妓顾盼儿，展现了其成熟妩媚的表演风格。二零零五年十二月十八日，她出演的古装历史剧《越王勾践》在浙江安吉完成拍摄，她在剧中饰演了越王勾践的夫人一角。二零零六年，她在导演林汝为执导的民国家庭剧《采桑子之妻室儿女》中饰演了狼伊雁。二零零八年，她参加了东方卫视《星梦奇缘30年》系列节目的“收官”之作《中国电视剧星梦盛典——剧变30年》。二零一四年，她参演了根据二零一一年湄公河“10.5”案件真实事件改编的警匪刑侦剧《湄公河大案》，再次以演员身份出现在观众面前。
二零零六年，谭小燕曾于海口市参与了由海南省体改委组织发起的一场公益活动，通过实际行动支持社会公益事业的发展。时隔七年，至二零一三年，谭小燕进一步受邀担任了《黎歌意象》这一文化项目的形象大使，以其公众影响力积极推动相关文化事业的传播与推广。