一九六六年，王秉林自北京电影学院表演系毕业，随后被分配至北京电影制片厂工作。尽管他接受的是正统的表演专业教育，却最终选择了编导作为自己的发展方向，这一重要转折主要源于他对自身条件的清醒认识：他认为自己身材较为矮小，在当时的银幕形象审美中并不占优势，因此决定转向幕后创作。王秉林的作品生涯始于一九八四年，当时他执笔创作了由谢添执导的电影《生财有道》的剧本，由此正式开启了编剧与导演之路。两年后，即一九八六年，他执导了个人首部影片——生活喜剧片《父与子》，该片由著名的喜剧搭档陈强与陈佩斯父子共同主演，取得了良好的反响。次年，他推出了第二部导演作品《二子开店》，这部影片延续了轻松诙谐的风格，情节生动幽默，十分贴近普通百姓的日常生活。一九八八年，王秉林又将镜头对准现实生活，导演了生活题材剧《金鞋》，影片汇集了吴秀波、陈裕德、刘佩奇等演员的精彩表演。一九八九年，他更进一步，自编自导了电影《女模特的风波》，并由马羚、梁天、方子哥等演员联袂出演。进入九十年代，王秉林于一九九〇年执导了由北京电影制片厂摄制的电影《斗鸡》，该片凭借其出色的艺术质量与社会反响，荣获了广播电影电视部一九八九年至一九九〇年度的优秀影片奖。由于其在电影创作领域的突出贡献，王秉林在一九九一年被评为全国广播电影电视系统的先进工作者。一九九二年，他进行了一次重要的风格突破，执导了与以往喜剧路线截然不同的悲剧影片《黑白人间》，该片深刻揭示了旧的社会体制下“做鬼容易做人难”的沉重主题，展现了他作为导演的多元驾驭能力。一九九四年，他继续创作，执导了电影《宫廷斗鸡》。令人惋惜的是，二〇〇六年二月二日深夜，王秉林因哮喘病突然发作不幸逝世，享年六十二岁，他的离世是中国电影界的一大损失。
一九九七年，在执导电视剧《大清特使》的拍摄现场，导演王秉林因哮喘病突然发作，健康状况已无法支撑后续工作，最终不得不离开他所热爱的导演岗位。事实上，在这次病发之前，王秉林早已身患疾病，但他仍以顽强的毅力坚持工作，在长达六年的时光里一直带病投身于创作与拍摄之中。
王秉林对喜剧艺术始终怀有深厚的感情与独特的追求，他在创作喜剧电影时从不满足于简单的搞笑与逗乐，而是始终坚持寓教于乐的理念，善于从通俗的题材中提炼出雅致的内涵，通过小人物的故事反映宏大的时代背景，并借助浅显的情节揭示深刻的生活哲理。他的影片整体风格质朴自然，贴近百姓生活，极少使用空泛的拔高或说教。自1982年开始剧本创作以来，他先后完成了8部电视剧剧本和10部电影剧本，其中大部分电影作品都由他亲自执导并搬上银幕，因此他被业界誉为“能编能导、多产高质”的平民导演。尤其值得一提的是，由著名演员陈强与陈佩斯父子联袂主演的“父子系列”喜剧《父与子》和《二子开店》，不仅广受观众喜爱，更成为中国喜剧电影发展史上极具代表性的经典之作。正是由于他在编、导方面的全面才华与突出成就，表演艺术家黄宗洛曾风趣地称赞他为“编、导、演三才兼备”的电影人。