吴彦祖出生于美国加利福尼亚州的伯克利市，并在风景宜人的加州奥林达小镇度过了他的成长岁月。大约七岁那年，他偶然观看了功夫电影《少林寺》，这部影片在他心中埋下了梦想的种子，使他立志成为像李连杰那样出色的功夫演员，同时也激发了他对中华武术的浓厚兴趣。十一岁时，在母亲的多方寻访下，吴彦祖正式拜一位来自北京的艺人为师，从此踏上了系统习武的道路。起初，他的母亲曾担忧儿子学会功夫后会与人争斗，但终究被吴彦祖执着而热烈的向往所打动，不仅打消了顾虑，还主动为他寻得了这位启蒙老师。高中时期的吴彦祖也曾经历一段叛逆时光，他时常流连街头玩滑板，沉浸于朋克、重金属和饶舌等地下音乐之中，比起学业，那时他更热衷于争执与打斗。然而，母亲因心脏病突发住院的事件，彻底改变了他的人生轨迹。在母亲卧病期间，吴彦祖白天在学校专心攻读课程，放学后便立刻赶往医院陪伴照料。出于对母亲康复的深切期盼，他甚至专门学习了简易的气功疗法，尝试运用这些传统方法来辅助母亲的治疗与恢复。 一九九三年，年仅十九岁的吴彦祖在“万金油国际公司功夫比赛”中夺得冠军，随后又在加州武术比赛中荣获亚军，其综合实力在美国西岸地区排名第二。此后，他为进一步精进武艺，专程前往北京，与北京武术队共同训练学习，并在北京国际武术和太极比赛中取得了第六名的成绩。在北京习武期间，吴彦祖的师父正是吴京的师姐，这段渊源使两人得以相识，彼此亲切地以“大吴”和“小吴”相称。同年，吴彦祖考入美国俄勒冈大学，主修建筑学专业，凭借优异表现最终获得了建筑副修奖学金。一九九四年，他创立了“俄勒冈大学中国武术学会”并担任首任教练，在接下来的五年里，他先后指导了二十余名弟子，潜心传授中国武术。一九九五年，他跟随师父前往北京什刹海武校参加集中训练，在北京国际武术比赛中分别获得长拳组第五名与太极拳组第六名。 一九九七年，吴彦祖从俄勒冈大学建筑系毕业，在从事了短短几个月的建筑设计工作后，他感到这一职业并不适合自己，于是毅然辞职。此后，他由美国飞往亚洲开始长途旅行，当旅居至中国香港时，因旅费紧张，便在本地兼职做模特以维持生计。同年，他顺利签约成龙集团，正式成为旗下艺人。一九九八年，在模特工作期间，吴彦祖被导演杨凡偶然发掘，由此开启了他在影视领域的璀璨演艺生涯。
一九九八年，当时正在香港从事模特工作的吴彦祖获得了导演杨凡的赏识，受邀出演其个人首部电影作品《美少年之恋》，他在片中饰演一名名为Sam的警察。这部电影的参演标志着他正式步入了演艺行业。同年，他凭借出演文艺片《玻璃之城》中的表现，成功获得第18届香港电影金像奖最佳新演员的提名，初步展现了其在表演领域的潜力。一九九九年，他与功夫巨星成龙合作，共同主演了爱情喜剧片《玻璃樽》，该片随后公映。同年六月十八日，影片《特警新人类》在香港上映，吴彦祖在其中饰演了名为杰少的角色；随后在十一月二十五日，另一部由其参与的作品《紫雨风暴》也与观众见面。进入新世纪后，于二零零一年二月二十二日，电影《重装警察》等多部影视作品相继上映，进一步丰富了他的演艺履历。二零零一年，他还参演了一部青春爱情片《北京乐与路》，这部影片讲述了他所饰演的一位创作乐手，与一群同样怀揣梦想的北漂摇滚青年一同经历了一次下乡演唱的奇异旅程，并在此过程中各自追寻并最终实现梦想的故事。
二零零四年，演员吴彦祖在由尔冬升执导的动作电影《旺角黑夜》中，出色地诠释了一名因命运捉弄而逐步走向深渊的杀手形象。这一充满层次感的表演不仅赢得了观众与评论界的广泛认可，更为他带来了第二十四届香港电影金像奖以及第十届香港电影金紫荆奖最佳男主角奖的双重提名，标志着其演艺生涯的一个重要转折点。同年，他与谢霆锋联袂出演的犯罪动作片《新警察故事》正式公映，吴彦祖在片中深入刻画了内心复杂、性格扭曲的反派人物“阿祖”，凭借这一极具挑战性的角色，他成功斩获第四十一届台湾电影金马奖最佳男配角奖，进一步奠定了其作为实力派演员的地位。此后，他的演艺事业步入快速发展阶段，相继主演了包括《长恨歌》、《夜宴》在内的多部风格各异的影视作品，不断拓宽戏路。二零零七年，吴彦祖完成了从演员到导演的身份跨越，其执导的首部电影作品《四大天王》便为他赢得了第二十六届香港电影金像奖新晋导演奖以及第七届华语电影传媒大奖最佳导演奖两项殊荣，展现了其在幕后的创作才华。同年八月十六日，由他主演的电影《天堂口》等多部作品也陆续与观众见面。二零零八年，吴彦祖与资深电影人林建岳共同创立了经纪公司Revolution Talent Management Ltd（星革盟有限公司），公司先后签下了恭硕良、尹子维、连凯、王合喜等多位艺人，显示出他在行业经营方面的视野与抱负。次年，他再度与导演尔冬升携手，主演了影片《新宿事件》，延续了彼此之间默契的合作关系。二零一零年二月十一日，一部汇聚了吴彦祖、徐若瑄等众多明星的爱情电影《全城热恋》温情上映，为观众呈现了一段动人的银幕故事。
2011年，演员吴彦祖与冯德伦携手创办了名为“突围电影（Diversion Pictures）”的制片公司，该公司成立的初衷在于打造一系列契合年轻观众审美、兼具时尚感与多元风格的华语电影作品，并成功获得了华谊兄弟的资金投入与战略支持。冯德伦执导的影片《太极》成为“突围电影”公司推出的首部作品。此后不久，吴彦祖主演了都市爱情电影《单身男女》，在片中他突破形象，饰演了一位不修边幅、沉溺酒精的角色方宏，与古天乐、高圆圆共同演绎了一段发生在现代都市中的时尚爱情故事。同年，他还参演了献礼历史题材电影《建党伟业》。随后在警匪力作《窃听风云2》中，吴彦祖再度与刘青云、古天乐合作，出演了性格强悍、手段凌厉的退伍军人司马念祖，该片上映后反响热烈，一举刷新了当时华语警匪片的票房纪录。2014年6月，出于希望全心在美国照料家庭的考虑，吴彦祖解散了其个人经纪人公司，并决定暂时离开娱乐圈，度过一段专注家庭的时光。同年，他与张家辉联袂主演的悬疑犯罪电影《魔警》正式公映，吴彦祖在片中诠释了一位坚守职责、忠诚正直的警察王伟业，凭借这一角色的出色演绎，他获得了香港电影金像奖最佳男主角提名。在此期间，他的个人蜡像也入驻香港杜莎夫人蜡像馆，蜡像造型精准复刻了其在柏林国际电影节红毯上的俊朗风采。2015年，吴彦祖出演励志喜剧电影《滚蛋吧！肿瘤君》，他以细腻的表演才华成功塑造了梁医生这一角色，该片在提前点映阶段便斩获1250万元票房，成为2015年度点映票房成绩最为突出的电影。同年11月15日，美国AMC电视台首播了剧集《荒原第一季》，吴彦祖首次涉足美剧领域，不仅担纲主演，还亲自负责剧中的武术指导工作。该剧开播前三日即吸引820万观众收看，最终平均每集收视达到340万人次（50岁以下观众群）和350万人次（25-54岁观众群）。这部剧集的播出具有里程碑意义，它是四十年来首部在美国电视上出现的功夫题材剧情类剧集，也是整个美国电视史上真实展现中国功夫艺术的代表性作品。2016年，吴彦祖参与了电影《魔兽》的演出。2017年，由他主演的《荒原》剧集首集在美国播出后，迅速成为当地秋季新剧的收视冠军，同时在美国有线平台新剧开播收视历史上位列第四名，并创下有史以来美国有线电视台第三高的收视率纪录。同年，他受邀参加浙江卫视推出的户外建筑创意真人秀节目《漂亮的房子》，这也是他首次尝试参与此类综艺节目。节目中，吴彦祖与专业建筑师张海翱协作，共同设计并建造了一座独具特色的图书馆。这座建筑作品凭借其出色的设计理念，成功入围2018年英国皇家建筑师学会奖。此外，他还参演了由导演迪安·德夫林执导的科幻灾难电影《全球风暴》。2018年，吴彦祖主演的《荒原》系列剧集迎来了第三季，该季继续在美国AMC电视台播出，不仅获得了AMC总裁Charlie Collier的高度赞誉，也持续受到全球数百万粉丝的喜爱与支持。2019年5月16日，吴彦祖受邀亮相第72届戛纳国际电影节红毯。随后，他主演的动作警匪片《除暴》上映，他在片中饰演了重要角色张隼。紧接着，吴彦祖与休·杰克曼、丽贝卡·弗格森合作主演的科幻动作片《追忆迷局》定档在北美地区上映，他在片中饰演名为Saint Joe的角色。2022年，由吴彦祖主演的美剧《西部世界第四季》在流媒体平台HBO Max正式开播。到了2023年，他与杨紫琼、关继威合作主演的华裔主题剧集《西游ABC》于Disney+平台播出，该剧改编自漫画作品《美生中国人》，吴彦祖在剧中饰演了核心角色美猴王孙悟空。2024年4月19日，他参演的《寒战》系列续作公布了首批演员阵容；同年8月3日，他与刘昊然、陈道明等人共同主演的电影《解密》在中国内地影院上映。2024年8月29日，吴彦祖推出了与歌手卡斯柏（Casper）合作演唱的单曲《Party in life》。2025年2月7日，他出演的电影《前任杀神》在北美地区公映。同年5月15日，吴彦祖通过个人社交平台发文，正式宣布将重返香港电影圈。他分享了相关的电影项目信息并写道：“太激动了，终于可以重返香港电影圈了！参与拍摄这两部前传，再次用粤语对白，感觉就像回家一样。正如我之前所说，我作为演员学到的一切都归功于香港电影，能够在这座我深爱的城市工作感觉很棒。”
2023年，演员吴彦祖曾推出名为STUDIO DRIVER的潮流服饰品牌，这并非他首次涉足商业领域，更早之前他还参与投资了Monster Sushi寿司店的连锁分店。进入2024年5月，由上海玩美祖合品牌管理有限公司作为投资方之一，成立了杭州无所谓咖啡有限公司，并持有其20%的股份；吴彦祖借此成为WHATEVER COFFEE品牌的联合创始人，该品牌在成都开设了首家实体咖啡门店。同年6月，吴彦祖进一步对外宣布了由其主导策划的ZUHAUS品牌设计实验室项目，该项目主要致力于与多个领域的知名品牌展开合作，共同进行创新产品设计。时间来到2025年3月，吴彦祖在社交媒体平台开设了名为“吴彦祖教英语”的账号，通过发布两条视频正式推介其参与研发的口语课程，相关视频获得了超过九万次点赞，从而引发了公众的广泛关注。该账号的公开简介中注明，吴彦祖是教育机构“雅识教育”的主理人之一。根据天眼查平台的企业信息显示，雅识教育科技（杭州）有限公司由上海玩美祖合品牌管理有限公司持股30%，而后者的股权结构中，上海斐鑫然文化传播有限公司持有46.75%的股份。吴彦祖本人则拥有上海斐鑫然文化传播有限公司高达90%的最终股权。同样在2025年3月，吴彦祖参与创立的咖啡品牌首店“无所谓WHATEVER咖啡”于成都正式营业。这家初期以快闪店形式呈现的门店，吴彦祖主要通过入股的方式进行参与。随后在5月21日，吴彦祖首次尝试直播带货，在当次的直播活动中他亲自推介并销售其本人关联的英语课程产品。
二零一零年四月六日，演员吴彦祖在非洲一位巫医及其十四位徒弟的见证下，与相恋长达八年的女友Lisa举行了婚礼。两年后，由于母亲被诊断出患有大肠癌，吴彦祖决定返回美国，陪伴母亲度过治疗时光。二零一三年五月三十日，他们的女儿吴斐然诞生，为家庭增添了新的喜悦。然而次年，因母亲病情加重，吴彦祖毅然解散了其创办的星革盟有限公司，并携妻子与年幼的女儿一同移居美国，以便长期照料母亲。根据《###BOOKTITLE_1###》在二零二四年十月三日的报道，吴彦祖通过社交平台发文透露岳父离世的消息。其岳父盖瑞时年七十岁，生前担任美国拉斯维加斯凯撒宫赌场总裁，尚未退休便不幸逝世。吴彦祖在文中回忆，初次见面时岳父比他现在的年纪还要年轻，当时已是塞萨尔宫赌场的主席；他深深感谢岳父及全家对他的接纳，将他视如己出，让他融入这个温暖的大家庭。二零二五年三月三日，吴彦祖在一次媒体采访中首次公开展示了由他亲自设计并参与建造的位于洛杉矶的新居，详细分享了从构思到实现的整个过程。随后在二零二五年四月九日，吴彦祖再次于社交媒体发声，借用公共场所常见的提示标语“向前一小步，文明一大步”，巧妙回应并批评了当时特朗普政府推行的关税政策。他所发布的图片配文译为：这些关税措施是愚蠢的，而那些认为这些政策能帮助美国的人则更为愚昧。但有一件事是所有男性都可以做到的，能让这个世界变得更好，只需要每个人向前迈出一小步，现在就行动起来吧。这一表态鲜明地体现了吴彦祖对相关公共议题的关注与立场。
二零零八年五月十二日汶川特大地震发生后，演员吴彦祖迅速投身公益，加入了国际慈善机构“仁人家园”并亲赴受灾严重的地区参与援助与重建工作。此后不久，他又积极响应由周迅发起的“星星之火，传爱四川”心灵赈灾活动，通过录制并发布关怀视频的方式，向灾区民众传递温暖与支持。进入二零零九年，吴彦祖继续以“仁人家园”志愿者的身份深入彭州小鱼洞镇，实地为当地受灾群众修建永久性住房。在一次媒体采访中，他坦言从事慈善事业所带来的内心满足感甚至超越了拍摄电影，并表达了未来希望能像成龙、李连杰等前辈一样，创立属于自己的慈善基金，从而更系统、更持久地帮助更多需要援助的人群。同年，他还与众多艺人共同参与了“壹家人，壹起走”大型公益活动，并在现场携手发起成立了“志愿联盟”，以此凝聚更广泛的社会爱心力量。 二零一三年十一月一日，一份名为“2014爱·家庭慈善月历”的公益产品在香港正式推出，吴彦祖携家人与其他十一个明星家庭共同参与拍摄和推广，齐心助力这项聚焦家庭关爱的慈善项目。二零二一年一月三十一日，美国加州奥克兰发生一起令人愤慨的事件，一名华裔长者无端遭受暴力推倒。得知此事后，吴彦祖随即联合演员金大贤在社交媒体上公开发布悬赏，筹集两万五千美元追查肇事者，这一举动鲜明地表达了他对日益增长的针对亚裔仇恨犯罪的强烈谴责与坚决反击的态度。二零二四年，吴彦祖获邀担任上汽奥迪品牌代言人，其公众形象与影响力再度获得商业领域的认可。翌年，即二零二五年九月九日，世界设计之都大会组委会正式宣布，聘请知名演员吴彦祖出任二零二五世界设计之都大会的首席推荐官。紧接着在九月十日，吴彦祖受邀参加了苹果公司的年度发布会，并在社交平台分享了与苹果公司首席执行官蒂姆·库克的合影。随后，库克本人亦发文回应道：“很高兴在Apple Park见到你，Daniel！期待看到你用我们的新产品开启更多创意可能。”多年来，吴彦祖始终持续参与“仁人家园”组织的各类义工服务，包括其定期举办的“仁人家园义工周”活动，以实际行动践行其回馈社会的长期承诺。
二零二五年八月，几位前往浙江省舟山群岛嵊泗县黄龙岛观光的游客，特意寻访了那栋因综艺节目而闻名的民宿——这所面朝大海的居所由演员吴彦祖于二零一七年参与节目期间亲自设计并建造完成。然而到场后他们却看到，原先视野开阔、可一览海景的大面积落地玻璃已不知所踪，房屋内部显得杂乱不堪，附近路旁还堆放着成捆的木材。这一景象随即引发网络上的讨论，不少网友推测这或许是要将这座“漂亮的房子”拆除，以便在原地重新修建新的民宿，并对此举是否构成资源浪费提出了疑问。同年八月二十五日，经向当地相关政府部门核实，该建筑此前曾在台风天气中遭受损坏，但由于其产权不属于政府管辖范围，因此无法由官方出面进行修缮或改造。
吴彦祖是一位气质纯净且极为出色的男性，他拥有建筑设计的专业学习背景，这为他奠定了扎实的知识基础与独特的审美视角。他不仅外形俊朗出众，待人接物也总是充满热情、彬彬有礼，给人留下深刻印象。在电影拍摄现场，他展现出极度专注和敬业的工作态度；而在个人生活方面，他作风低调，远离夜店等喧嚣场所，始终保持着积极向上的生活追求，是一位目标明确、充满抱负的青年。这样的成功典范，无疑为娱乐圈内的从业者提供了正面的参照与激励。作为一名演员，吴彦祖的表演功底深厚，工作态度一丝不苟，堪称业界楷模。他在成龙的作品《新警察故事》中贡献了尤为精彩的演出，有评论指出，自幼在美国接受武术训练的吴彦祖，在拍摄动作场面时显得驾轻就熟、游刃有余，许多人认为他有望成长为香港动作电影领域中最具代表性的杰出男星。此外，长期以来被众多女性推崇为理想男友典范的吴彦祖，在2013年晋升为父亲之后，其顾家、负责的好男人形象更是获得了广泛赞誉，这使得他原本就备受推崇的“男神”地位变得更加稳固，深入人心。