一九五七年,吴贻弓执导了其个人首部电影作品《大木匠》,由此开启了他的导演生涯。一九六零年,他正式从北京电影学院导演系毕业,随后进入上海海燕制片厂,担任助理导演一职。两年后,即一九六二年,他参与了剧情电影《李双双》的摄制工作,担任该片的助理导演,这部电影是根据李凖所著的小说《李双双小传》改编而成。一九六三年,他继续在导演领域积累经验,担任了剧情电影《兄妹探宝》的助理导演。经过一段时期的沉淀与锻炼,吴贻弓于一九七七年进入上海电影制片厂,先后担任副导演和导演的职务。一九七九年,他再次以助理导演的身份参与了剧情电影《于无声处》的创作。 一九八零年对吴贻弓而言是艺术生涯的一个重要转折点,他首次独立执导了剧情短片《我们的小花猫》;同年,他还执导了颇具影响力的剧情电影《巴山夜雨》。这部影片深刻讲述了在“文革”期间遭受迫害的诗人秋石,于被押解途中所经历的一系列故事。该片不仅为吴贻弓本人赢得了第1届中国电影金鸡奖最佳导演奖的提名,影片本身也荣获了第1届中国电影金鸡奖最佳故事片奖以及中国文化部优秀影片奖的肯定。一九八二年,由他执导的另一部剧情电影《城南旧事》正式上映,凭借此片,他成功摘得第3届中国电影金鸡奖最佳导演奖的桂冠。同时,该片在国际上也广受赞誉,先后获得了第2届马尼拉国际电影节最佳故事片金鹰奖和第14届贝尔格莱德国际儿童电影节最佳影片思想奖。 一九八三年四月,吴贻弓在政治与社会活动领域也获得了认可,当选为上海市第六届政协委员。次年,即一九八四年,他担任了上海电影局副局长的重要职务,并同时兼任中国电影家协会副主任以及上海文学艺术界联合会副主席;同年,他执导了由宋春丽与王之夏联袂主演的剧情电影《姐姐》。一九八五年三月,他的职责进一步扩展,出任上海电影总公司总经理;同年六月,他光荣地加入了中国共产党;也在这一年,他执导了由智一桐和祁明远共同主演的剧情电影《流亡大学》。一九八七年,吴贻弓肩负起更重的担子,担任上海电影局局长兼上海电影制片厂厂长;同年,由其执导的剧情电影《少爷的磨难》上映,该片改编自法国作家儒勒·凡尔纳的经典小说《一个中国绅士的磨难》。 自一九八九年一月起,吴贻弓的职务范围进一步扩大,开始担任上海电影局局长、中共上海市委委员以及上海广播电影电视局艺术总监。一九九零年,他跨界出演了家庭爱情剧《围城》,在剧中饰演陈道明所扮演角色的岳父周经理;同年,他还执导了由夏宗佑、张文蓉、向梅等演员联合主演的剧情电影《月随人归》。一九九三年,由其执导的剧情电影《阙里人家》上映,他凭借此片获得了广电部优秀影片奖最佳导演奖,该片同时也荣获了第1届中国长春电影节银鹿杯奖;同样是在这一年,他主导并成功创办了中国首个且唯一的国际A类电影节——上海国际电影节,这在中国电影史上具有里程碑式的意义。一九九五年九月十四日,由他担任制作人的剧情电影《摇啊摇,摇到外婆桥》上映,这部影片改编自李晓的小说《门规》。一九九七年,由其执导的剧情电影《海之魂》与观众见面。一九九九年,他担任了神话动画电影《宝莲灯》的艺术指导,该片是根据同名中国神话传说改编而成。 进入新世纪,二零零一年,吴贻弓涉足电视剧创作,担任了电视电影《第十三个名字》的编剧工作,该片由导演吴天戈执导。二零零三年,他在行业内的领导地位得到确立,担任了中国电影家协会主席。二零一二年是其收获荣誉的重要年份,四月八日,他荣获第3届中国电影导演协会颁发的中国电影终身成就奖;同年六月十六日,又在第15届上海电影节上获颁“华语电影终身成就奖”。二零一六年,吴贻弓受聘担任中国文学艺术界联合会第十届荣誉委员。二零一九年九月十四日七时三十二分,吴贻弓先生在上海瑞金医院与世长辞,享年八十岁。
他曾担任中国文学艺术界联合会副主席、中国电影家协会主席、中国电影导演协会会长、上海市文学艺术界联合会主席、上海电影家协会主席等重要职务。在政治领域,他当选为中国共产党第十四届和第十五届中央委员会候补委员,并作为代表出席了中国共产党第十五次全国代表大会。同时,他也是上海市第八次党代会的代表,并曾担任中国人民政治协商会议第十届全国委员会委员。
吴贻弓导演的电影作品展现出一种包容而开放的文化姿态,其电影文本广泛吸纳了经典的审美经验,在创作方法上贯彻了写意性的艺术原则。影片中常常营造出类似古典诗词的深远意境,并有意识地借鉴了中国传统山水画的布局气韵与戏曲艺术的表演精髓,同时灵活运用了“游观”的时空处理原则、阴阳相生的美学观念以及以简驭繁、以一当十的凝练表达。从整体上看,这些作品深刻体现了中华民族的精神底蕴与独特风格,具体呈现为中国知识分子“以天下为己任”的担当意识、“中庸之道”的哲学智慧,以及对传统文化精神的深切认同与不懈追寻。此外,导演还积极吸收和借鉴外来艺术的优秀成果,包括对纪实美学手法的合理运用、对影像美学语言的有节制采纳,以及在类型电影创作上进行的多种尝试与探索。这些努力共同促使其电影建立起一种鲜明的现代质感,并在一定程度上呈现出具有探索意义的先锋倾向。