日本演员小堀明男的演艺事业始于1948年，他凭借电影《金色夜叉》的前篇与后篇（两部作品均于同年上映）首次亮相银幕，这也成为目前可追溯到的其最早参与的电影记录。自1952年开始，他陆续参与了包括《次郎長三国志 第一部 次郎長売出す》和《赤穗城续集》在内的多部系列作品的演出，尤其值得关注的是，在导演牧野正博所执导的《次郎長三国志》系列中，他成功塑造了核心人物，这一角色不仅深入人心，也成为了他职业发展初期一个至关重要的转折点与艺术突破。在这一阶段，小堀明男以高产且稳定的表演活跃于影坛，这段丰富的经历为他积累了宝贵的演技经验与人气，从而为其后来能够出色地参演如《风虎云龙传》和《暴风中的男人》等一系列广受认可的代表性作品，奠定了坚实而重要的基础。