小沈阳的本名是沈鹤，他的家乡位于辽宁省铁岭市开原市的上肥地满族镇。童年时期，他在当地的辽宁省开原市上肥地代庄小学接受了基础教育。十三岁那年，小沈阳自小学毕业，随后进入了一所武术学校学习。然而，由于家庭经济状况难以承担相应的学费，他在校时间并不长，不久后便不得不选择了退学。离开武术学校之后，小沈阳的人生轨迹发生了转变，他开始跟随母亲四处奔波，参与二人转的表演，以此谋生并积累舞台经验。这段经历为他日后的事业奠定了基础。后来，为了接受更系统、更专业的训练，他被送入铁岭民间艺术团进行深入学习。在铁岭学习二人转的这段重要时期，他得到了闫学晶的丈夫林越先生的诸多指导与扶持，林越在艺术和生活中都给予了小沈阳相当重要的帮助，这对他的成长与发展起到了积极的推动作用。
小沈阳的艺术生涯始于1995年，当时他进入铁岭县艺术团系统学习二人转表演，奠定了其表演基础。2000年，他转至吉林林越艺术团继续进行舞台演出，积累了丰富的实践经验。2006年5月，在赵本山的建议下，小沈阳决定前往沈阳寻求更大发展空间；赵本山本人亲自在铁西和平影剧院为他安排了入师考试。顺利通过考核后，于同年中秋节，小沈阳正式举行了拜师仪式，成为赵本山弟子。2006年年底，他登上天津电视台春节联欢晚会的舞台，在与星光大道等代表队的同台竞技中表现突出，获得广泛好评。2007年春节期间，小沈阳随同师傅赵本山一同参加了中央电视台春节联欢晚会的演出；同年12月，他首次亮相央视大型晚会，在电视剧群英汇晚会中精彩演绎了《我要当明星》的经典片段。2007年，他参演了个人首部电视剧《没完没了的爱》，由此开始在影视领域崭露头角。 2008年1月，其作品《我要当明星》报送央视春晚进行节目审查，但最终因内容与当年春晚主题契合度不足而未能入选；随后在2月20日，他再次接受央视春晚导演组邀请，参与了元宵晚会的录制，表演了节目《我要当明星》，然而在2月21日正式播出时，由于整体节目时长限制，该表演未被播出。同年，他在电视剧《乡村爱情Ⅱ》中成功塑造了角色王天来，进一步提升了观众认知度。2009年是小沈阳事业的重要转折点，他在中央电视台春节联欢晚会上与赵本山、毕福剑、丫蛋共同合作演出了小品《不差钱》，该作品获得了全国观众的喜爱；随后自3月6日起，其个人大型巡演《2009小沈阳全国演笑会》正式启动，直至2010年1月31日，巡演足迹遍及全国20个省、4个直辖市、3个自治区，共计在70座城市完成了103场演出，反响热烈。同年，他还在电视剧《关东大先生》中饰演了小奉天一角；并参演了电影《三枪拍案惊奇》，扮演店小二李四；同年5月，他受邀参加了《成龙与他的朋友们》演唱会，与成龙、赵本山同台合唱了歌曲《我的好兄弟》，展现了多方面的才华。 2010年，由他主演的贺岁喜剧动作片《大笑江湖》在全国院线上映；同年，他在电视剧《乡村爱情故事3》中继续出演王天来这一角色；在辽宁电视台春节联欢晚会的小品《超级粉丝团》中，他幽默地扮演了“哭组组长”；随后再次登上央视春节联欢晚会，表演了小品《捐助》；并在2010年北京电视台春节联欢晚会的小品《阳仔演笑会》中饰演了名为“阳仔”的角色。2011年，他主演了电视剧《怪侠欧阳德》。2012年，其主演的另一部电视剧《后厨》正式播出。2013年，由他主演的电视剧《说书人》和《谁是真英雄》也相继与观众见面。2013年1月，他客串出演了由王家卫导演执导的电影《一代宗师》，在片中饰演三江水；同年9月，在孙周执导、王宝强与小沈阳共同主演的电影《不可思异》于广州拍摄期间，小沈阳在拍摄一场上吊戏份时意外受伤，随后被送往医院治疗。 2014年7月，他参与了安徽卫视的节目《我为歌狂Ⅱ》。同年，他加盟了电影《西游记之三打白骨精》的拍摄，在片中饰演了“猪八戒”这一经典角色。2015年3月，其主演的电影《将错就错》于3月15日公映。2015年4月16日，小沈阳以特邀嘉宾身份出席了第五届北京国际电影节的开幕式活动。2016年1月，他参加了《欢乐喜剧人第二季》，并与老搭档丫蛋共同表演了小品《不差钱》的续集《不差钱2》；2月8日，电影《西游记之孙悟空三打白骨精》上映，小沈阳再次出演猪八戒一角；3月，电影《非常交易》正式开机。同年，他还主演了喜剧悬疑动作片《我说的都是真的》；并确认将继续在电影《西游记女儿国》中饰演猪八戒，同时为该片演唱了推广曲《八戒八戒》；此外，他参与了北京卫视明星真人秀《跨界歌王第一季》的竞赛，凭借出色表现获得了总决赛季军。同年9月，他首次尝试主持工作，带来了综艺首秀《跨界喜剧王》；12月，他与肖央联袂主演的电影《情圣》登陆院线。2017年，他加盟了电影《断片之险途夺宝》，该片预计于2017年年底上映。6月，由他与黄渤、宋佳共同主演、蔡尚君执导的电影《冰之下》成功入围第二十届上海国际电影节相关单元评选。2018年1月，其自导自演的电影《猛虫过江》宣布定档，于2018年暑期正式上映。 2019年，他参加了《王牌对王牌 第四季》；8月，其参演的电影《红星照耀中国》上映。2020年1月10日至12日，小沈阳在国家话剧院剧场登台，主演了最新一版的《我爱桃花》，这也是他职业生涯中首次担任话剧主演；6月，他以首发嘉宾身份加盟北京卫视音乐综艺节目《跨界歌王第五季》，经过多轮竞演，最终荣获年度亚军；11月，他参与了江苏卫视音乐悬疑竞猜类真人秀《蒙面唱将猜猜猜第五季》的录制。12月，他现身浙江卫视的《我就是演员第三季》。12月31日，他参加了《2021迎冬奥相约北京BRTV环球跨年冰雪盛典》，并在吉林分会场亮相表演。2021年5月14日，由小沈阳亲自导演并主演的电影《不差钱》在2021爱奇艺世界大会上首次曝光项目信息，这也是他继2018年执导《猛虫过江》之后，第二次担任电影导演；6月12日，他参加了综艺节目《象牙山爱逗团》；同时还参与了真人秀《萌探探探案》的拍摄。 2022年2月2日，他参加了《百花迎春》晚会，并演唱了歌曲《咱老百姓》。同年，他参演了《麻花特开心》；8月8日，由其主演的电影《孤军》正式开机。5月22日，他参与录制的情景喜剧IP孵化真人秀《开播！情景喜剧》播出。9月15日，他特别出演的电视剧《请君》播出。10月4日，其主演的喜剧电影《一盘大棋》在爱奇艺平台上线播出；11月11日，他主演的电影《龙马精神》正式官宣了全部演员阵容；12月23日，他参演的情景喜剧《家有姐妹》与观众见面。2023年2月10日，他参加的《我们的客栈好友局》在腾讯视频播出。4月7日，其参演的电影《龙马精神》上映。7月28日，由他主演的电影《热烈》登陆院线。8月6日，他参与的综艺节目《开播！情景喜剧第二季》播出。10月4日，其参演的电影《穷兄富弟》上映。12月28日，他主演的电影《孤军》在全国范围公映。2024年1月4日，其主演的电影《飞来横财》上映。1月7日，他参演的综艺《今晚开放麦第二季》播出。4月28日，他参加的星素结合励志体验节目《极限挑战第十季》播出；5月1日，其主演的电影《末路狂花钱》上映；7月31日，他参演的电视剧《小夫妻》播出，在剧中饰演了角色管军。9月15日，由他与秦海璐领衔主演的悬疑喜剧《全员嫌疑人》上映。 2025年1月29日，他出演的电影《唐探1900》上映。同日，他还参加了《2025年北京广播电视台春节联欢晚会》，并演唱了《“沈沈”爱着你》。2月12日，他亮相《2025湖南卫视芒果TV元宵喜乐会》，演唱了歌曲《你懂得》。5月29日，其参演的喜剧电影《黄沙漫天》在线上平台播出。6月20日，他参与编剧并主演的电影《非常交易》上映。6月21日，由他主演的电影《阿克达拉》上映。7月21日，其参演的电影《象山发光事件》上映。8月8日，他参演的电影《奇遇》上映。9月28日，他参演的综艺节目《“湾区升明月”2025大湾区电影音乐晚会》播出。10月31日，他主演的电影《象山发光事件》上映，在片中饰演张鹏一角。12月5日，他参演的音乐全纪实创演节目《音乐缘计划第二季》播出；12月27日，其参演的电影《情圣3》压轴上映。
小沈阳在十九岁那年便与沈春阳相识相知，正是沈春阳亲自将他原本的名字“沈鹤”改为日后广为人知的艺名“小沈阳”。两人于2005年步入婚姻殿堂，并在2006年11月迎来了女儿沈佳润（小名阳洋）的诞生。小沈阳在舞台上那些令人印象深刻的演出造型，实际上是由他与妻子共同精心设计的；早年他连如何佩戴发卡都不熟悉，全是妻子沈春阳一点一滴亲手教导的结果。2015年3月13日凌晨，小沈阳通过社交媒体公开向爱妻献上生日祝福，深情亲吻妻子照片并写道：“这半辈子欠你太多，我们就一直这样牵手走下去吧！老婆生日快乐！我爱你！”这段真挚的告白是为庆祝沈春阳三十一岁生日而发。到了2025年6月11日，据韩国媒体报道，小沈阳的女儿沈佳润（英文名NINA）将以K-pop solo歌手的身份发行个人首张迷你专辑，正式宣布进军歌坛。同年9月，广东山里果子红了科技文化发展有限公司提交了多件商标注册申请，其中包括“美美茶内”“一个劲儿的叭叭”“咕噜咕噜圈圈”“还有盆盆”等颇具趣味性的名称，这些商标的国际分类均属于教育娱乐领域，目前均处于等待实质审查的阶段。值得一提的是，上述商标内容其实来源于小沈阳在翻唱女儿沈佳润的新歌《美美Sunday》时，因谐音而产生的趣味表达。2025年12月31日，在江苏卫视举办的跨年晚会中，毛不易与沈佳润同台合唱歌曲《不染》时，沈佳润在表演过程中出现了一些小失误。次日，即2026年1月1日上午11点10分，小沈阳通过网络平台暖心安慰女儿，他幽默而亲切地说道：“哎呀我说两句儿，加油你还早儿呢，你小叔儿我都还没合作上，你偷着乐吧”，以轻松的口吻表达了对女儿的支持与鼓励。
2023年12月23日，知名艺人小沈阳通过其个人社交平台正式对外公布了一项重要消息，他充满期待地写道：“让各位朋友们久等了，现在我终于能够向大家官宣我的‘我不！是歌手’2024巡回演唱会即将启动！”据悉，此次全国巡回演出计划覆盖范围广泛，小沈阳将携其个人音乐作品依次造访国内共计20座不同城市。他表示，在每一站的演出中都会竭力融入新颖的创意与独特的环节，力求为所有到场观众呈现不断更新的视听体验与现场互动。本次巡演的首场演出已定于2024年2月2日，即农历小年夜当晚，在安徽省合肥市隆重拉开帷幕。小沈阳在消息末尾热情地向广大粉丝及乐迷发出邀请：“诚挚欢迎大家届时一同前来，共享这场音乐盛宴，让我们相聚现场，尽情欢聚吧！”
在2010年4月5日，小沈阳参与了辽宁卫视一档由赵本山发起并召集众多弟子共同参加的直播节目《明星转起来》。该期节目的主题定为《情系西南旱区募捐晚会》，在节目现场，小沈阳与妻子沈春阳一同慷慨解囊，当场捐出了人民币十万元用于公益事业。随后在2010年4月20日，恒大世纪旅游城开业典礼暨恒大扶贫捐款仪式同期举行，而就在同一天，由中宣部、民政部、广电总局、中国红十字会总会联合主办、中央电视台承办的《情系玉树·大爱无疆》抗震救灾大型募捐活动特别节目也隆重播出。在此次面向全国的赈灾晚会中，小沈阳以个人名义向青海省玉树（7.1级）地震灾区捐赠了十万元人民币，作为紧急赈灾款项。2010年8月16日，在通过电视新闻了解到甘肃舟曲特大泥石流灾害的严重情况后，赵本山当即决定带领《乡村爱情4》全体剧组人员为灾区募集善款，其中小沈阳个人捐款人民币五万元。 进入2011年，第十四届中国沈阳国际冰雪节于1月8日在沈阳市棋盘山风景区盛大开幕。小沈阳受邀担任该届冰雪节的形象大使，不仅亲临开幕现场，还带来了自己的新作品《沈阳的雪》与观众见面。作为形象大使，他还在活动中献唱了歌曲《沈阳的雪》，为冰雪节增添了热烈的气氛。同年6月27日，当时正在横店紧张拍摄电视剧《怪侠欧阳德》的小沈阳，以自己和妻子的共同名义，向公益机构“明星书院”捐赠了两百本全新图书。这一善举也激发了其粉丝群体的积极响应，在小沈阳的贴吧中，粉丝们自发组织了名为“小沈阳图书馆”的公益项目，通过明星书院向偏远山区输送图书，旨在帮助当地修建图书馆，让山区的孩子们能够获得更多阅读机会与知识希望。 2016年9月9日，正值忙于综艺节目《跨界喜剧王》录制期间的小沈阳，特别抽空出席了2016芭莎明星慈善夜。在活动现场，他慷慨捐赠了十辆救护车，所捐车辆将用于改善贫困地区的急救医疗设施，提升当地应急救助能力。2021年7月，河南遭遇特大暴雨灾害，小沈阳通过韩红爱心慈善基金会向灾区捐款。2022年3月，为支持家乡吉林省的疫情防控工作，小沈阳夫妇共同捐款二十万元。2025年1月，西藏地区发生地震灾害，小沈阳再次通过北京韩红爱心慈善基金会捐赠善款，支援地震灾区的救援与重建。同年11月，香港部分地区受灾，他依旧通过韩红爱心慈善基金会向香港同胞伸出援手，捐款助力救灾。这些持续多年的公益行动，体现了小沈阳对社会责任的积极担当与诚挚爱心。
小沈阳在中国北方地区，特别是东北一带享有极高的知名度，其表演深受众多观众的欢迎与喜爱。然而，与他的师父赵本山所面临的情况相似，小沈阳在中国南方地区以及国际范围内的文化影响力，相比其在北方的广泛认同仍存在一定差距。从他的嗓音特质、舞台装扮到日常的言行举止，许多评论认为其中透露出显著的通俗文化色彩，甚至被指带有低俗化的倾向。这样一种融合了多种民间元素、风格鲜明的表演形态，能够在中国演艺界迅速崛起并获得大量观众的追捧，成为备受瞩目的喜剧明星，这一现象本身确实引发了社会各界的广泛关注与思考。
二零一四年三月二十日，小沈阳的微博账号意外出现了一段不雅视频，引发广泛关注。随后，小沈阳本人在微博公开回应，他首先感谢了家人与粉丝对自己的信任与支持，接着又借用自己走红时的经典台词“纯爷们”来自我调侃，以豁达的心态表示愿意为这起“小事故”承担责任。同年十月八日，有网友在微博突然爆料称小沈阳在北京遭遇严重车祸不幸身亡，甚至还附上了所谓的“车祸现场照片”，但由于照片中PS痕迹过于明显，很快便遭到众多网友的质疑。随后在十月九日凌晨，歌手旭日阳刚组合中的成员刘刚通过微博发布了一张与小沈阳的最新合影，以此直接辟谣了网络上的不实传言。在此期间，有媒体指出小沈阳悄悄修改了其微博的官方认证信息，将原本的“赵本山徒弟”改为了“艺人”，这一举动被部分舆论解读为他急于撇清与师父赵本山的关系。对此，小沈阳在微博上坚决否认了相关传闻，他呼吁外界不要再挑拨自己与师傅之间的感情，并用较为直白的语言表示：“别闲的没屁放了！”小沈阳的微博原文这样写道：“微博认证我要是说了算就好喽，那我就改成世界第一帅哥。哎呀！真的不想出来发这条微博，发的话就中计了。巴特(but)，还是发着玩吧，不要再挑拨了！你们去问问微博到底是怎么认证的。对了，没事的找点事做啊！别闲的没屁放了！”此外，作家周晓枫出版的《宿命：孤独张艺谋》一书也曾引发热议，书中不仅详细披露了张艺谋与张伟平之间的恩怨内幕，也提及了当年广为流传的“孙红雷与小沈阳打架”一事。二零零九年，在电影《三枪拍案惊奇》开机之前，主演孙红雷的手部意外骨折并打上了石膏，导致他无法按原计划进入剧组。这一意外后来在坊间被演绎成同为知名演员的孙红雷与小沈阳互不相让、最终爆发肢体冲突，致使孙红雷骨折的传闻。对于孙红雷与小沈阳之间的这一事件，周晓枫在其新书中澄清：实际情况并非如此。她透露，在《三枪》于郊外举行秘密开机仪式的当天，同为东北人的孙红雷热情地邀请小沈阳、张艺谋的女儿末末等一行人前去喝啤酒、唱KTV。聚会持续到晚上，两人在酒意渐浓时开玩笑未能把握好分寸，言语上发生了些许冲突。孙红雷在表达激烈情绪时，用力挥手砸向桌子，却不慎砸中了桌上的花瓶，当场导致手部受伤流血，最终使自己骨折。事后，两人关系依然融洽，但电影的拍摄进度确实因此受到了一定影响。二零一六年二月，小沈阳的妻子沈春阳连续发布两条微博，表示“《欢乐喜剧人》第五期已成功录制完毕，接下来由于小沈阳档期安排的原因，他将无法继续参与后续七期的录制”，这间接宣布了小沈阳正式退出《欢乐喜剧人》。消息公布后，许多网友感到不解，因为小沈阳在参赛初期就曾表达过“希望能在《喜剧人》的舞台上找回当年自己在喜剧表演中的状态”的愿望。然而比赛尚未过半便突然退出，使得众人对其退赛背后的真实原因产生了诸多猜测。二零二二年三月二十八日，自媒体作者“万小刀”发文称，艺人小沈阳以“肖像权纠纷”为由对其提起诉讼，并索赔十八万三千元。“万小刀”表示已收到沈阳市浑南区人民法院的传票，该案定于四月二十日开庭审理。而事件的起因可追溯至二零二五年五月三十一日小沈阳在沈阳站举办的演唱会，当时其女儿沈佳润作为“神秘嘉宾”登台表演了唱跳及抒情曲目。部分观众认为她的舞台表现与专业水准存在差距，加之现场屏幕歌词不同步、音响效果不佳等技术问题，导致现场有人高喊“退票”，并质疑“神秘嘉宾”的安排是否妥当。对此，小沈阳发文回应称：“我们接受一切批评的声音，未来还需继续努力。加油，咱们爷俩一定要对得起观众，对得起所有支持我们的人。”同样在二零二五年，小沈阳的女儿沈佳润以Kpop solo歌手的身份在韩国正式出道，并发行了首张个人专辑。然而其单曲首周实体专辑销量仅六十五张（依据韩国H榜数据），部分日期的销量甚至近乎为零（例如第三天仅售出一张）。随后，“小沈阳女儿专辑售卖遇冷”的话题引发网络热议。七月二日，小沈阳再次发文回应：“截止到目前，专辑销量大概有千张左右。我们感受到的不是冷遇，而是满满的爱意，特别温暖，心存感恩。感谢这段时间以来大家对沈佳润的喜爱、支持与包容，而且我们家一贯的家风就是不过分看重成绩，哈哈。只要努力了，未来一定会越来越好的。第二张专辑已经在筹备当中，你们将会看到一个全新升级、叠满buff的小姑娘，她绝不会让所有喜爱她的人失望的。”