一九三六年七月二十四日，闫怀礼出生于河北省唐山市。自少年时代起，他便展现出对生活的认真态度与务实精神。一九五二年，他正式步入社会，在河北省秦皇岛市建设银行担任会计一职，这段早期的工作经历不仅培养了他严谨细致的作风，也为其日后的人生道路奠定了重要的基础。然而，闫怀礼内心始终怀揣着对表演艺术的热爱与向往。经过数年的积累与准备，他于一九五八年成功考入北京人民艺术剧院，这一关键转折标志着他正式开启了属于自己的艺术生涯。在北京人民艺术剧院这个汇聚了众多杰出艺术家的殿堂里，闫怀礼开始系统学习表演技艺，并逐步在舞台上展现其才华，为其后来在###BOOKTITLE_1###等众多文艺作品中的精彩表现埋下了伏笔。
一九六五年，这位演员在话剧《年轻的一代》中成功塑造了青年楷模肖继业的舞台形象，开启了他的表演生涯。进入七十年代后，他于一九七零年参与了京剧电影《智取威虎山》等多部作品的演出，进一步积累了表演经验。一九七八年，他在话剧电影《蔡文姬》中饰演了单于这一重要角色，展现了其驾驭历史人物的能力；同年，他还活跃于话剧舞台，参演了作品《王昭君》。一九七九年，他的舞台创作持续活跃，先后参演了话剧《针锋相对》与《伊索》，不断拓宽戏路。一九八二年，其艺术事业迎来了新的拓展，开始涉足电视剧领域。至一九八六年，他因在经典电视剧《西游记》中生动演绎了忠厚憨直的沙僧一角而家喻户晓，值得一提的是，他在该剧中还一人分饰了太上老君等十余个不同角色，充分展示了其深厚的表演功底。一九八七年，他登上了“齐天乐”春节联欢晚会的舞台，为观众带来了精彩的节目《猴吃西瓜》。一九九一年，他与吴晓东、唐国强等演员合作，在王扶林导演执导的大型历史电视剧《三国演义》中出演了东吴老将程普。一九九六年，他再度与唐国强合作，参演了由沈好放导演执导的历史剧《东周列国》，并在剧中分别饰演了郑文公与齐庄公两个不同的国君角色。一九九九年，他又与归亚蕾、周迅等合作，在历史电视剧《大明宫词》中饰演了位高权重的宰相裴炎。进入新世纪，二零零零年，他在电视剧《铁齿铜牙纪晓岚第1部》中塑造了陈辉祖这一历史人物形象，继续其稳健的演艺步伐。
闫怀礼先生一生热爱阅读与学习，始终保持汲取知识的习惯；同时他也是美国职业篮球联赛的忠实观众，对NBA赛事抱有浓厚兴趣，几乎不曾错过任何一场比赛的直播。1993年，由于嗅觉功能不佳，他不慎吸入过量的敌敌畏，加之长期拍戏工作强度极高、身体过度劳累，经医院详细检查后，被确诊患有肺纤维化。多年以后，2009年4月12日上午10时20分，闫怀礼因肺部感染病情加重，于北京世纪坛医院不幸逝世，终年七十三岁。
在生活中，闫怀礼总是无微不至地照顾身边的人，任劳任怨且乐于助人，是一位深受尊敬的德艺双馨的艺术家。他为人特别真诚热情，心地善良而朴实，遇到事情常常主动承担责任，甚至习惯将问题揽到自己身上。我和“八戒”在剧组时常与他开玩笑、逗趣，他也从不生气，总是乐呵呵地包容我们。闫怀礼平日非常注重锻炼，在拍戏期间坚持进行各种运动，因此身体素质相当出色。在参与《西游记》的演出时，他曾一人饰演超过二十个角色，却未收取分文报酬，这份对艺术的纯粹痴心令人感动——只要能够演戏，他便心甘情愿付出所有。在老版《西游记》中，他除了成功塑造了沙僧这一主要角色外，竟还在该剧角色众多的情况下，一人分饰了十个不同的形象，创造了令人赞叹的演艺纪录。他所演绎的沙僧被观众认为是最具神韵的一版，角色塑造经典，演技沉稳成熟。而现实中的闫怀礼，也正如剧中那位勤恳踏实的沙僧一样，忠厚朴实、敬业爱岗、待人热情。能够在一部电视剧中同时驾驭多个截然不同的经典角色，正是出于他对艺术境界的不懈追求。闫怀礼生前待人亲切和善，热心参与公益事业，为人慷慨大度，从不计较个人报酬，总是乐于将自己的劳动成果与他人分享。他喜爱举办公益演讲，并将所得微薄酬劳悉数用于帮助他人，从未据为己有，这份无私品格至今仍为人称道。