杨钢先生于一九四五年一月出生，籍贯为四川省广安市。他自童年时期便对绘画艺术展现出浓厚的兴趣与天赋，经过系统的学习与深造，最终于一九六八年在北京电影学院美术系顺利完成学业并获得毕业资格。
杨钢于一九六八年自北京电影学院美术系顺利毕业。一九七三年，他被正式分配至西安电影制片厂的美绘室，由此开启了他的电影美术生涯，最初是从基础的绘景岗位做起。在一九七三年至一九七九年间，他主要于摄影棚内从事绘景工作，并同时担任助理职务，积累了丰富的实践经验。经过多年的不懈努力与专业沉淀，他于一九八三年首次在电影《都市里的村庄》中担任副美术一职，这标志着他职业生涯的一个重要转折点。自一九八三年起，杨钢开始独立承担电影美术设计的重任，相继主导完成了《巧哥儿》、《海滩》、《阿龙浴血记》、《老井》等多部影片的美术设计工作。一九八七年，他担任了电影《红高粱》的美术设计，这部作品成为其艺术生涯的关键节点，他开始有意识地构建并完善个人独特而鲜明的视觉语言体系。在此之后，他的创作领域进一步拓展，还为《轮回》、《黄河谣》、《风雨归途》以及香港影片《丫鸭情话》等多部作品担任了美术设计。一九九五年，由其担任美术设计的电影《征服者》获得了第十五届中国电影金鸡奖最佳美术奖，这是对其专业成就的高度认可。一九九六年，杨钢调入北京电影学院美术系任教，将工作重心部分转向电影美术教育，但他并未停止创作，仍持续活跃在电影美术设计的第一线。其后续参与创作的作品包括《天地英雄》、《日出日落》等。杨钢在艺术理念上认为，美术设计是将文学剧本转化为视觉影像的第一步，至关重要，他强调对美的敏锐捕捉与创造性呈现是电影美术师最核心的任务。他的部分创作灵感来源于对《中国古代边塞诗》等文学著作的深入阅读与感悟，从中汲取了丰富的艺术养分。
在漫长的艺术生涯中，这位美术设计师参与了众多影视作品的创作，其担任美术设计的电影作品数量丰富，涵盖了从上世纪八十年代至九十年代的多部重要影片。这些作品包括《香香闹油坊》（1994）、《征服者》（1994）以及《在那遥远的地方》（1993）。此外，还有国际知名的《SERENADE IN THE MIST》（1993）、《曼荼罗》（1991）和《风雨归途》（1990）。更早的作品则有气势恢宏的《BALLAD OF THE YELLOW RIVER》（1989）、蕴含深刻哲思的《SAMSARA》（1988），以及荣获国际大奖的经典之作《RED SORGHUM》（1987）。同年还有作品《老井》（1987）。在1986年，其贡献体现在《阿龙浴血记》和分为上下集的史诗电影《GENGHIS KHAN》（1986）之中。再往前追溯，还有反映社会现实的《车祸轶闻》（1984）与充满生活气息的《海滩》（1984）。八十年代初期的作品亦十分活跃，例如《巧哥儿》（1983）、充满呼唤的《THE SEA IS CALLING》（1982）、描绘城市一隅的《都市里的村庄》（1982）、反映革命历程的《战斗年华》（1982），以及早期作品《戴手铐的旅客》（1980），该片是一部中国内地与香港的合拍片。除此之外，其合作范围还延伸至与台湾合拍的影片《在那遥远的地方》以及《日出日落》等。累计下来，其参与的电影作品数量接近三十部，在美术设计领域留下了深厚的足迹。 与此同时，其在电视剧领域同样有着重要的建树。曾为北京电视台制作的建国50周年献礼剧目《黄河人》担任美术设计，该剧共计39集。另外，还有一部20集的电视剧作品《风云1949》，也凝聚了其在视觉艺术上的精心构思与创作。
杨钢的艺术生涯始于上世纪八十年代，其卓越的美术才华很快便获得了业界的广泛认可。1988年，他凭借在影片《红高梁》中的出色美术设计，成功获得了第八届中国电影金鸡奖最佳美术奖的提名，这标志着他职业生涯的一个重要起点。紧接着在1989年，他的艺术贡献得到了西安电影制片厂的高度肯定，荣获了该厂第二届“铜车马奖”的美术创作奖。1990年，杨钢再次以作品《黄河谣》入围第十届中国电影金鸡奖最佳美术奖，进一步巩固了他在电影美术领域的专业地位。 进入九十年代，杨钢的创作迎来了丰收期。1995年，他因在电影《征服者》中极具创造力和感染力的美术设计，成功摘得了第十五届中国电影金鸡奖最佳美术奖的桂冠，这是对其艺术成就的一次重要表彰。次年，他的工作获得了更广泛的关注，凭借《日光峡谷》获得了第三十三届台湾电影金马奖最佳美术设计的提名，展现了其艺术风格跨越地域的影响力。此外，在电视剧领域，他担任美术设计的作品《黄河人》也赢得了专业奖项的青睐，荣获了第十届北京电视艺术“春燕奖”的优秀美术设计奖。 在长期的艺术耕耘中，杨钢先生以其深厚的艺术造诣和持续的专业贡献，为中国影视美术的发展留下了深刻的印记。为表彰其毕生的杰出成就，2025年，杨钢被授予了第四届中国电影美术学会荣誉推选的“终身成就奖”，这无疑是对其整个艺术生涯的最高肯定与致敬。
《老井》在国际与国内影坛均获得了高度认可，其荣誉包括荣获日本第二届东京国际电影节大奖在内的四项重要奖项，同时在国内评选中，该片也摘得了第八届中国电影“金鸡奖”最佳故事片奖等多项殊荣，并赢得了第十一届大众电影“百花奖”最佳故事片奖等多项大奖，此外，它还获得了1987年度全国优秀故事片奖这一重要的政府奖项。《红高粱》同样取得了卓越的成就，它在国际舞台上赢得了德国第38届西柏林国际电影节最高荣誉“金熊”大奖，在国内则包揽了第八届中国电影“金鸡奖”最佳故事片奖等多项奖项，以及第十一届大众电影“百花奖”最佳故事片奖等多项大奖，并且也荣获了1987年度全国优秀故事片奖（政府奖）。《轮回》在专业领域内获得了重要关注，影片在第九届中国电影“金鸡奖”评选中获得了最佳导演等多项提名奖。《黄河谣》在国际与国内均有斩获，于1990年获得了加拿大蒙特利尔国际电影节最佳导演奖，同时在国内评选中荣获1989年度全国优秀故事片奖（政府奖）。《天地英雄》在国内重要奖项评选中表现出色，获得了2004年第十届中国电影“华表奖”优秀故事片奖（政府奖）。《日出日落》在国际影展上赢得了独特荣誉，于2005年获得了加拿大蒙特利尔国际电影节颁发的“特别艺术贡献奖”。《征服者》在美术设计方面成就突出，其美术设计荣获了第十五届中国电影“金鸡奖”最佳美术奖。《红高粱》的美术设计获得了专业评审的肯定，在第八届中国电影“金鸡奖”评选中获得了最佳美术奖提名。《黄河谣》的美术设计同样备受好评，在第十届中国电影“金鸡奖”评选中获得了最佳美术奖提名。《日光峡谷》的美术设计在更广泛的华语电影圈内获得认可，荣获了第三十三届台湾电影“金马奖”最佳美术提名。《黄河人》的美术设计在电视艺术领域也取得了佳绩，获得了北京电视艺术家协会颁发的第十届北京电视艺术“春燕奖”电视剧优秀美术设计奖。
二零二三年十一月，杨钢先生出席了于北京电影学院隆重举行的何群奖学金颁奖仪式，并同时参与了该校二零二三级别研究生拔尖人才实验班的开班典礼。回溯至二零一九年九月，杨钢曾受邀参加一场主题为“从这里细读一九七九年至一九九九年电影美术创作”的专题设计展览，深入探讨了该时期中国电影美术的发展脉络。而在更早的二零一八年十月，他还积极参与了西安电影制片厂成立六十周年的系列庆祝活动，并在其间接受了媒体的深度专访，分享了其对于中国电影事业发展的见解与回忆。
在一九八六年参与著名影片《老井》的拍摄工作期间，导演吴天明在确定了主要演员的人选之后，身为剧组工作人员的杨钢便对当时同样参与演出的张艺谋投以了特别的关注。后来在影片中所呈现的那些生动而富有力量的画面，例如张艺谋背负沉重石板、奋力凿打石槽等场景，其实并非事后补拍的剧照或刻意安排的摆拍，而是杨钢在长达两个多月的剧组生活体验中，凭借其敏锐的观察力，每日悄然捕捉并记录下来的真实工作瞬间。当提及自己的另一部重要代表作《红高粱》时，杨钢在后来的回忆中坦言，创作那部电影时他刚刚走出大学校门不久，按照他本人的原话形容，便是“那时其实还不太明白电影美术究竟意味着什么”。在二零一八年西安电影制片厂建厂六十周年的纪念采访中，每当话题触及在西影厂度过的那些青春岁月，杨钢的情绪便难以抑制，数次眼眶湿润。他充满感情地表示：“尽管离开那里已经二十多个年头了，但我心里特别惦念当年那帮老哥们和老姐妹们。是西影厂培养和造就了我，可以说，没有西影厂那段宝贵的经历，就不会有今天的我。老哥们、老姐妹们，还有当年的年轻伙伴们，我真的是非常、非常想念你们……”这番真挚的倾诉，深深体现了他对那段集体生涯与同僚情谊的深厚怀念。