杨乃文出生于中国台湾省的台北市，自幼便展现出对音乐的浓厚兴趣与天赋，她在六岁时就开始系统地学习钢琴演奏。除了钢琴之外，她还广泛涉猎多种乐器，包括音色独特的琵琶、富有民族韵味的三弦、节奏鲜明的鼓以及悠扬婉转的长笛等，这些丰富的音乐技能与多元的器乐训练，为她日后在演艺事业中的发展奠定了极为扎实而全面的基础。在高等教育阶段，杨乃文远赴澳大利亚求学，进入知名的悉尼大学就读，所选专业是严谨的遗传学与生物学。然而，音乐始终是她内心的重要召唤，当她在大学二年级选择暂时休学并返回台湾后，一个关键的机遇悄然降临——在此期间，她有幸结识了当时隶属于魔岩唱片的知名音乐人李雨寰与林暐哲等人，这次相遇无疑成为她人生轨迹转向音乐行业的重要转折点。
在一九九七年七月二十九日，这位艺人正式发行了其首张个人音乐专辑《One》，该专辑总共收录了十四首歌曲，其中便包括了《星星堆满天》与《不要说出去》等作品，标志着其演艺生涯的正式开始。随后，在一九九九年九月九日，她又推出了第二张个人音乐专辑《SILENCE》，这张专辑共包含十一首歌曲，《我给的爱》和《不要来找我》等曲目均收录其中。进入二零零零年，她凭借出色的音乐作品《SILENCE》荣获了第十一届台湾金曲奖最佳国语女演唱人奖，取得了重要的业界肯定；同年，她还与演员唐治平合作，共同主演了网络电影《175度色盲》，并在片中担任女主角马琳一角，展现了其在影视领域的初步尝试。二零零一年五月三日，她的第三张个人音乐专辑《应该》正式面世，专辑中收录了十一首歌曲，例如《祝我幸福》和《证据》等；同年七月七日，她在台北市台大综合体育馆成功举办了首次个人售票演唱会，这场演唱会以“Back to Music”为主题，吸引了众多乐迷到场支持。二零零四年一月九日，她发行了首张个人精选辑《杨乃文第一张精选》，这张精选辑汇聚了其音乐生涯中的二十首代表性作品，其中包含了《爱上你只是我的错》和《你就是吃定我》等歌曲。二零零五年，她与赵文瑄、光良等艺人合作，共同主演了音乐剧《幸运儿》，并在剧中饰演女主角贝阿提丝，这是她首次挑战音乐剧表演，拓宽了其艺术表现的范围。二零零六年十二月一日，她的第四张个人音乐专辑《女爵》正式发行，专辑收录了十一首歌曲，《我离开我自己》与《懂还是不懂》等作品均位列其中。二零零七年一月六日，她出席了在台北欣欣晶华影城举办的电影《父子》首映典礼，参与了该影片的宣传活动。二零零九年四月十日，她推出了第二张个人精选辑《Self-selected我自选》，这张精选辑专注于英文歌曲，共收录了十首作品，包括了《Miss Underwater》和《Falling Slowly》等曲目。二零一一年二月十八日，她应邀担任柯有伦“无畏无惧 Live Concert”演唱会的助阵嘉宾，并在现场与柯有伦合作演唱了歌曲《我恨你》；同年五月一日，她参加了在北京国家体育场鸟巢举行的“北奥·滚石30鸟巢演唱会”，在这场盛大的音乐活动中献上了表演。
在2013年12月20日，这位歌手正式推出了其个人音乐生涯中的第五张专辑《ZERO》，该专辑精心收录了共计10首音乐作品，其中便包括了《我是什么》与《我从来不懂你的幽默》等备受瞩目的歌曲。随后在2014年5月1日，她登上了上海极速音乐节的舞台，现场演绎了包括《Queen》和《女爵》在内的10首曲目；同年，其音乐作品《ZERO》更获得了专业奖项的认可，成功入围第25届台湾金曲奖最佳国语女歌手奖的角逐。进入2015年，于5月28日她发布了个人单曲《可惜爱》的音乐录影带；紧接着在6月，首张个人演唱会现场实录专辑《timequake》问世，其中收录了《女爵》、《祝我幸福》以及《静止》等多首现场曲目；同年8月，她凭借作品《我是什么》荣获2014年度MusicRadio中国TOP排行榜港台地区年度最佳作词奖。2016年11月16日，第六张个人音乐专辑《离心力》正式发行，专辑中包含了《推开世界的门》和《恋人的絮语》等共11首歌曲。2017年3月22日，她推出了个人单曲《逃兵》，此曲亦被选定为电影《绑架者》的片尾曲，歌曲的创作由姬霄填词、黄立行与Jae Chong共同作曲完成；4月20日，她于第21届全球华语音乐榜中榜颁奖典礼上获得传媒推荐歌手奖；5月16日，其专辑《离心力》再度入围第28届台湾金曲奖最佳国语女歌手奖，同时歌曲《离心力》也入围了年度歌曲奖；6月4日，她在hito流行音乐奖颁奖礼上获颁Hit Fm最爱摇滚歌手奖。2019年2月，她以补位阵容的身份参与了湖南卫视音乐竞技节目《歌手2019》的录制；同年，第七张个人音乐专辑《越美丽越看不见》也与听众见面，专辑收录了《悔过书》、《贵族的挽歌》等在内的10首作品。2020年，她凭借专辑《越美丽越看不见》又一次获得业界肯定，入围第31届台湾金曲奖最佳国语女歌手奖。2021年，她参与了《太合合家欢2021》的活动。2022年7月，她发行了全新单曲《寂寞孤岛》。2023年4月，她参加的《声生不息·宝岛季》节目正式播出，并在节目中演唱了《推开世界的门》；8月25日，其音乐生涯的第八张个人专辑《Flow》重磅推出；10月2日，她登上了2023南昌星驰音乐节的舞台进行表演。来到2024年，她的专辑《Flow》在奖项上收获颇丰，不仅入围了第35届台湾金曲奖年度专辑奖、最佳华语专辑奖和最佳华语女歌手奖三项大奖，更于第2届浪潮音乐大赏中斩获年度专辑和最佳录音工程专辑两项荣誉。
杨乃文的外形往往给大多数人留下颇为鲜明的第一印象，那是一种清冷而疏离的感觉，仿佛周身笼罩着一层冷色调的光晕，令人不由自主地感到些许难以亲近。然而，在这种冷调的表象之下，杨乃文实则是一位内心独立、姿态冷傲，同时又才华横溢、极具艺术深度的音乐人。她拥有独一无二的个人气场与极具辨识度的嗓音，更以其扎实而富有感染力的现场演唱实力著称，每每登台都能展现出超越录音室版本的震撼演绎。尽管她长久以来在公众面前总是维持着一种酷劲十足的形象，但偶尔展露的笑容却格外明媚动人，这种反差反而让她显得更加真实而富有魅力。