出身于书香门第的杨启天，自幼便对戏剧艺术怀有浓厚的兴趣。在苏州教会学校求学期间，他时常专程前往上海观看演出，黄佐临、丹尼等杰出戏剧家的作品给他留下了深刻印象，并深深感染了他年轻的心灵。1950年，他成功考取了北京表演艺术研究所（即北京电影学院的前身），并于1953年顺利毕业。毕业不久，他即在《英雄司机》中饰演了司机一角，由此开启了其表演生涯。1955年，凭借在《董存瑞》中对郅振标一角的出色演绎，他荣获了当时文化部颁发的表演金质奖章，获得了业内的广泛认可。此后，他的演艺道路更为宽广，先后在《花好月圆（1958）》中塑造了朴实的农村青年形象；在《青云曲》中诠释了英勇的战斗英雄；此外，他还参演了《十级浪》与《烈火中永生》等作品，展现了其多样化的表演才能。进入八十年代，杨启天的工作重心逐渐转向幕后，他在一系列影片中担任副导演，积累了丰富的创作与制片经验。1983年，他首次独立执导了影片《快乐的动物园》，随后又执导了《侠女十三妹》。这部立体声武打故事片在当时一度引起巨大轰动，杨启天也因此为立体电影艺术的探索与发展做出了自己的贡献。对电影艺术始终怀抱一往情深态度的杨启天，个人爱好也十分广泛。他在潜心涉猎书法、绘画、朗诵及音乐等艺术领域的同时，依然持续关注影坛动态，不断寻找优秀的题材，积极筹划新的拍摄项目。