一九三三年十月十二日，杨千里出生于江苏省江阴县。其童年时期随父母迁居至江西省九江市，先后就读于广昌县白水镇第三区中心小学、南昌省立第一中学以及九江同文中学，完成了中小学阶段的教育。一九五零年八月至一九五一年一月，他在南京大学电机系进行了短暂的学习。随后，自一九五一年一月至一九五六年七月，他进入位于张家口的解放军通信工程学院深造，该院初期称为“军委工程学校一部”，至一九五五年十二月后改称为通信学院。一九五六年六月，杨千里被授予上尉军衔。从一九五六年七月至一九六九年十一月，他先后在通信学院、通信兵学院、军事电信工程学院以及通信兵工程学院担任教员，其工作地点随着院校调整历经张家口、西安、重庆等地。一九六九年十一月至一九七一年五月，他在位于许昌的通信兵五七干校学习。一九七一年五月至一九八零年二月，他担任通信兵第十九研究院科技部工程师。一九八零年二月至一九八二年七月，他出任总参谋部通信部科技部副总工程师。一九八二年七月至一九八四年一月，他担任总参谋部通信部科技处处长。一九八四年一月至一九九一年七月，他升任总参谋部通信部副部长，主管科研、装备与训练工作，并同时兼任总参谋部通信部科学技术委员会主任及副主任、总参谋部通信专业高级职称评审委员会主任、总参谋部科学技术委员会委员等职务。一九八八年九月，他被授予少将军衔。一九九一年七月至二零零零年十二月，他调任总参谋部第61研究所研究员，期间还兼任军事通信卫星工程副总设计师与应用系统总设计师，并担任中国电子学会副理事长、中国通信学会常务理事等社会职务。他积极参与了我国第一代同步通信卫星通讯系统的设计论证与工程试验工作。在其职业生涯中，他曾二十余次随团或率团出访东欧、西欧、北美及日本等国，致力于协调与相关国家共同开展卫星通信试验项目。此外，他还被北京大学等十余所高等院校特聘为兼职教授与博士生导师，并受聘担任中国证监会、中国国际工程咨询公司、中国卫星通信广播集团等多个机构与企业的顾问或技术专家。二零二零年三月十一日凌晨，杨千里同志因病于北京逝世，享年八十七岁。
同时，他还担任了国务院信息化领导小组办公室的专家组成员，并在多个国家级学术组织中承担重要职务，包括中国电子学会副理事长、中国通信学会常务理事及学术工作委员会副主任。此外，他还负责领导国防通信技术专业委员会的工作，并作为北京市政协委员参与地方事务。在专业技术领域，他亦是卫星有效载荷专业组、卫星应用专业组以及军用仪表专业组的核心成员。同时，他受聘为多所知名大学和科研机构的国家重点实验室学术委员会委员，积极参与学术指导与评审工作。在国际层面，他作为跨国电机与电子工程师学会（IEEE）的高级会员，并曾担任该学会北京分会的执行主席，致力于推动国内外学术交流与合作。
在他所负责的诸多重要科研任务中，“国防通信网建设理论与应用研究”项目成果尤为突出，该项目于1997年荣获军队科技进步奖一等奖，随后在1999年又获得国家社会科学基金项目优秀成果二等奖。此外，由他牵头承担的“国防通信网建设研究”项目，也在1998年成功摘得国家科技进步奖三等奖。鉴于其在国防科技领域的持续贡献，1999年，他获得由总参谋部、总政治部、总后勤部及总装备部联合颁发的“中国人民解放军专业技术重大贡献奖”。另一项由他主持的军事通信卫星应用系统项目，在2001年再次获得军队科技进步奖一等奖。因其在重大国防工程中的卓越表现，他还被中国人民解放军总装备部和国防科工委共同授予“军三星工程研制建设先进个人”荣誉称号。
流星余迹通信是一种利用流星体高速进入地球大气层时，所产生的短暂电离痕迹对无线电波进行反射或散射，从而实现远距离通信的特殊方式。这种通信模式因其信号路径的随机性与瞬时性，展现出卓越的生存能力与抗毁性能，因此在20世纪50年代末期，引起了世界各国军方的密切关注与研究兴趣。1960年，西安军事电信工程学院正式承担了流星余迹通信的研究项目，杨千里同志作为核心成员参与其中，主要负责流星余迹通信系统的总体设计规划、各分系统技术指标要求的制定、系统总联试的协调组织以及实验电路的通信试验工作。由他亲自拟定的《流星余迹通信系统技术论证报告》以及《流星余迹通信系统总体设计及分系统指标报告》，体系完整、论证详实，成为该项目后续研究得以顺利开展的关键性指导文件。此外，他参与组织翻译了1957年与1958年美国《PIRE》杂志上刊载的关于流星余迹通信系统的专题论文集，这些宝贵的文献资料在项目研究进程中发挥了极其重要的参考与借鉴作用。在1960年至1961年间，杨千里牵头负责建立中国第一条长度超过1000公里的流星余迹通信试验电路。在此期间，他与项目组其他成员一道，进行了大量艰苦而细致的试验、测试、数据统计与机理分析工作，逐步掌握了流星余迹的电离强度特性、其对电磁波产生散射或镜面反射的内在机理，以及这些现象随季节更替和昼夜变化的基本规律。他创造性地提出了利用主信号定值定时截尾的技术构想，并建议利用突发Es层来提高通信时效，这些创新性建议有效解决了因流星电离信号尾部存在强烈起伏振荡而导致的误码难题，从而显著提升了系统的整体性能与可靠性。在试验项目结束时，他执笔撰写了全面系统的《流星余迹通信系统试验总结报告》。杨千里所参与的这些对流星余迹通信的早期探索与实践，为西安军事电信工程学院在该领域的后续深入研究并取得一系列重要成果，奠定了初步但坚实的技术基础。 1974年，经毛泽东主席批准、周恩来总理亲自部署，中国第一代同步通信卫星工程正式启动。这项工程规模宏大、技术新颖、涉及领域广泛、系统组成复杂，其业务范围涵盖了电视传输、广播、传真、模拟电话、数字电话以及各种速率的电报等多种类型，并且包含了海用、陆用以及固定站、移动站等多种地面站型。1974年底，杨千里投身于该工程的通信系统研制工作，他所完成的工程总体技术方案、系统联试方案及实施计划等一系列关键文件，成为了指导整个工程建设的重要依据。在总体方案的拟制、论证与优化设计过程中，为解决卫星转发器非线性交调特性的计算机模拟与实测比对等难题，他积极参与并主导研制了各载波的精确数学模型。为了最大限度地利用卫星转发器的宝贵容量，他提出了充分利用转发器宽带与窄带之间频率资源的建议，使得一个转发器在满足既定交扰调制指标的前提下，能够容纳更多数字群路载波，从而实现了卫星容量的高效利用。针对当时卫星发射功率相对较小的实际情况，他提出采用门限扩展解调技术，有效改善了地面站的电视接收效果。在组织并指导全系统联调工作期间，他不仅亲身参与系统操作、设备连接、问题排查及结果分析等具体技术工作，还负责组织协调第一批国产卫星地球站的设备安装与技术对接，及时解决了昆明站常温参放噪声温度不均匀、乌鲁木齐站15米玻璃钢天线面板安装精度偏低及波导损耗过大等一系列技术难题。在组织通信系统第一次大规模地面联试时，他负责拟定详细的测试计划和实施方案，组织培训参与联试的技术人员，经过反复的测试验证与深入分析，最终证明地面通信系统各项性能均达到了设计要求。 1977年，在紧张研制第一代同步卫星通信系统的同时，杨千里还参与签订了关于中国与西德合作利用德法联合研制的“交响乐”卫星进行通信试验的协议，并被指定为中方的技术总协调人。回国之后，他立即组织团队编制了“交响乐”卫星试验的总体技术方案和具体的实施计划，协调国内各相关单位展开试验准备工作，并亲自参与确定了试验站址和所选用的地球站站型。自1978年起，他全面组织各类地球站利用“交响乐”卫星进行星地大联试。在联试过程中，他亲自上阵测试、分析各地球站的性能指标，一旦发现问题便立即组织相关技术人员进行攻关，逐一予以解决。试验先后成功完成了电视信号、话音信号、数据信号的传输与性能测试，对比分析了不同天线口径地球站的电视接收质量差异。通过飞行铯钟法进行对比测试，证明了中国计量科学院参与试验的卫星双向时延抵消法达到了国际先进水平，同时也验证了中国高等教育部下属几所大学所提出的卫星电教试验技术方案具有先进性与可行性。试验中还首次使用了中国刚刚建成的三个大型卫星地球站，通过“交响乐”卫星成功对西德开通了电视会议业务。在试验期间，他还利用“交响乐”卫星传输的信号，深入研究了信号起伏规律及电离层对其的影响，得出了法拉第效应并非导致信号起伏的主要因素，而低仰角条件下的大气湍流才是影响信号起伏的主要因素的结论。此外，试验还成功验证了小型机动站卫星大环路校频等先进技术的实用性。这次大规模试验不仅证明了中国自行研制的大、中、小型地球站及其卫星通信设备整体达到了国际同期水平，也为中国通信卫星的后续研制、生产与实际应用培养和锻炼了一大批技术骨干力量。该项试验成果后来荣获了国防工业重大改进一等奖。1980年1月，杨千里率领中国“交响乐”卫星试验代表团赴西柏林参加国际“交响乐”卫星试验总结大会，在会上宣读了题为《“交响乐”卫星试验在中国》和《“交响乐”卫星试验中的信号起伏分析》等学术论文，其研究成果获得了与会各国专家的高度评价。 1984年4月8日，中国第一颗同步试验通信卫星发射取得圆满成功。杨千里迅速组织已建成的数个卫星通信地球站，成功捕获并稳定跟踪了卫星信号。由于前期在地面系统联调以及利用“交响乐”卫星进行星地大联试方面打下了扎实的基础，中国第一代同步卫星通信系统得以快速、平稳地转入实际应用阶段，并立即承担起了向新疆、西藏等边远地区传输电视节目、广播信号以及报纸版型等重要通信任务。在此成功应用的基础上，杨千里又满怀热情地投入到中国同步卫星通信系统的续建与扩展工程之中。经过长达十年的不懈努力，他参与指导建成了各类大、中、小型地球站共计800多个，为中国同步卫星通信系统的基本建成与广泛应用，作出了不可磨灭的重要贡献。
二十世纪八十年代末期，为了切实提升我国在未来高技术条件下应对局部战争的准备水平，并显著增强战场环境中的机动通信能力，中央军委作出了建立自主军事卫星通信系统的战略决策。在这一重大工程中，杨千里被委以重任，全面主持该系统的立项论证、综合规划、型号研制工作，并负责总体技术指标与实施方案的制定与协调，其后相继担任了应用系统的总设计师和整个工程的副总设计师。在担任应用系统总师期间，他主导完成了系统总体技术方案与各项关键指标的拟定与协调工作，亲自审定各类地球站的技术方案与性能指标，牵头制定了全系统工程化的标准规范。他通过模拟仿真手段，对系统信令的可靠性与容量配置进行了深入优化，并多次组织、协调了星地联合测试以及各类地球站大规模联试的技术工作。在应用系统的具体研制过程中，他积极倡导并推动采用先进技术，使卫星通信能够更便捷地实现“动中通”能力；通过引入系统级的密钥自动分发机制，实现了“一字一密、一话一密”的高强度加密，极大保障了通信的安全性与保密性；通过改善卫星通信网络管理及信道分配软硬件平台的可靠性，成功实现了卫星资源的动态分配与灵活调度，从而显著提高了有限频谱和功率资源的利用效率。他还提出增加手持式双向数据终端、增强网络管理信令信号格式的鲁棒性等重要建议，有效确保了全系统在高动态环境下的接通率。此外，他运用系统工程的理论与方法，研究制定了系统总体发展规划、各类地球站的工程标准、系统联试大纲以及软件工程要求等一系列规范性文件；依据工程的总体目标，他对各个关键“节点”进行了严格的检查与评审，及时发现了潜在漏洞，确保了所有研制设备均能达到预定的性能指标，并严格按计划推进工程进度；通过计算机模拟、半实物仿真和系统仿真评估等多种手段，他对工程进展与质量状况进行了科学预测，实施精细化的工程管理，保障了各项研制任务得以按期圆满完成。该应用系统在正式交付使用后，其性能完全满足甚至部分超出了设计要求，并因此荣获了军队科技进步奖一等奖。在担任工程副总师期间，他对整个工程，特别是运载火箭与应用系统两大关键部分给予了精心指导，重点关注并着力解决星地一体化抗干扰实用系统及其具体实施方案中遇到的各种技术难题。为此，他多次主持召开专题抗干扰研讨会和抗干扰实用系统评审会，深入研究并最终确定了星地之间的抗干扰技术指标。通过在地面站设置软件智能化终端，并在星上相关系统中综合采用多种先进技术与抗干扰措施，工程团队有效地解决了复杂的电磁干扰问题。杨千里对星地对接试验给予了高度重视。在他大力推动下进行的多次星地对接试验中，针对暴露出的相位失配、信令设计缺陷、星上设备动态范围不足以及假锁与突发误码等问题，他指导相关人员及时修订工程标准、修改软件程序，成功消除了诸多技术隐患。在工程研制的后期阶段，在处理分工范围内的技术问题时，他善于广泛听取各方意见，并在此基础上进行科学决策，从而确保了整个系统在投入运行后的长期稳定与可靠。在卫星在轨测试期间，他深入测试现场一线，仔细听取工作汇报，认真分析各项测试数据与结果，并提出了一系列具有针对性的技术措施，以解决测试中发现的问题。他还组织各类地球站反复进行了集中式、分散式以及全网大规模联合测试，成功实现了业务测控系统首次在所有地球站的全面开通与稳定运行，这为新一代军事卫星通信系统的最终顺利投入使用奠定了坚实的技术与工程基础。