杨青的童年时光是在爷爷奶奶的悉心照料下度过的，自幼便展现出对歌唱的浓厚兴趣与天赋。进入中学阶段后，她曾先后报考铁路文工团、煤矿文工团以及二炮文工团，希望能走上文艺道路，然而由于当时家庭环境与父母背景的影响，她在政治审查环节未能通过，这些机会都遗憾地错过了。一九七八年，全国恢复高考制度，杨青也积极报名参加，并报考了北京广播学院（即如今的北京传媒大学），可惜在第二轮考试中落选。正当她感到前路迷茫之际，一位邻居向她提出了建议，鼓励她尝试报考中央戏剧学院。杨青接受了这个建议，并顺利通过考试，最终获得了中央戏剧学院的录取资格。完成学业后，她被分配至中国青年艺术剧院工作，由此正式开始了她的专业艺术生涯。
在1990年完成了《渴望》的演出之后，杨青经过深思熟虑，认为话剧舞台能够为她提供更为广阔和深入的艺术表达空间，使她得以更充分地展现自我的表演才华与内在潜力，因此她毅然决定将事业重心转向话剧领域。从1989年至1995年这段时期，杨青先后主演了多部备受瞩目的话剧作品，包括《社会形象》、《哈妮姑娘》以及《七彩心灵》，这些剧目凭借其精湛的艺术水准分别荣获了第七届中国戏剧梅花奖、第三届文华奖以及中国戏剧金狮奖等重要奖项，这些荣誉不仅是对剧目本身的肯定，更是对杨青出色演技和专业精神的高度认可。到了2003年，杨青在话剧《哥本哈根》中成功塑造了马格瑞特这一角色，她以极具感染力的生动表演深深打动了现场每一位观众，该剧也因此被誉为“小剧场话剧的标杆式”作品，在业内产生了持久而广泛的影响。2014年，杨青邀请杜林宁合作，共同主演了话剧《婚姻九天半》，她在剧中分场饰演了“郭阿姨”一角，展现了角色丰富的层次与情感。2021年，由她参演的话剧《喜相逢》在国家话剧院剧场成功首演，杨青在剧中饰演关姨，她对此表示深感荣幸，并坦言自己非常愿意将多年积累的表演经验无私地传递给年轻一代的戏剧工作者，同时也希望能把个人对生活的感悟与舞台上的体验一同分享给广大观众。此外，在《喜相逢》中，她也同样饰演了关姨这一角色，进一步延续了其对舞台艺术的执着追求与深厚情感。
一九九零年，演员杨青因在中国首部大型室内电视剧《渴望》中成功塑造了宋大成妻子徐月娟一角而崭露头角，开始受到业界与观众的广泛关注。自一九九一年至二零零五年间，她的艺术生涯稳步发展，先后参与了《1991年中央电视台春节联欢晚会》的演出，并在小品《除夕之夜话《渴望》》中贡献了精彩表演；此后，她主演了电视剧《命运的承诺》，同时也参演了另一部剧集《午夜阳光》。在作品《渴望》中，她再度饰演了徐月娟这一角色，进一步巩固了观众对她的印象。二零零八年，杨青在电视剧《相思树》中扮演康母，其细腻深刻的演绎给观众留下了难以磨灭的记忆，该剧在首播当日便收获了如潮好评。同年七月，她投身于电视剧《所以》的拍摄，在剧中饰演何阿姨，凭借多年积累的丰富表演经验，圆满地完成了对这一人物形象的塑造。二零零九年，她参演了电视剧《爱有多远》。二零一一年，她出演了电视剧《老爸的筒子楼》。同年，她加盟了由张译、潘虹等知名演员主演的电视剧《新上门女婿》，在剧中饰演何丽，该剧在播出十集后便创下了当年的收视率最高纪录，取得了巨大的市场反响。二零一三年，杨青主演了电视剧《小爸爸》，饰演周云清，该剧的热播使得浙江卫视与东方卫视稳居卫视收视率排行榜前三甲，其网络视频点击量也持续攀升，在观众的热情支持和追捧下，该剧成功登顶“热播榜”首位；同年，她还参演了电视剧《抹布女也有春天》，饰演孙小雅，再次向广大观众展现了其作为资深演员的精湛演技。二零一四年，杨青延续了其深入人心的“母亲”形象，在电视剧《失婚男女》中主演了女主角姚芊羽的母亲一角。同年三月，她在《一仆二主》中饰演顾母；七月十四日，于都市时尚轻喜剧《结婚前规则》中出演宋晓芬，这是一个全心全意为自己宝贝女儿操劳付出的传统家庭妇女形象，杨青凭借其真挚动人的表演赢得了观众的一致好评。八月四日，她出演了校园爱情片《匆匆那年》，参与讲述了属于“80后”一代人的青春与爱情故事。二零一五年，她参与拍摄了电视剧《二胎时代》，在片中饰演胡香凝。五月，她参演了家庭伦理轻喜剧《王小迪驯夫记》，在剧中扮演女强人刘淑芬，这一角色进一步加深了她在观众心目中作为80后一代“母亲”代言人的艺术形象。同年，她还参演了电视剧《婚姻时差》，在剧中饰演吴婷的母亲吴母，该角色包含练习剑术的戏份，为了精准呈现这一细节，杨青特意向专业老师学习剑法，并坚持每日练习，体现了其严谨的创作态度。同年，她参演了电影《重返20岁》，饰演沈梦君的冤家兼闺蜜陈玉梅，并与主演杨子珊共同演唱了电影插曲《偿还》。二零一六年十一月七日，杨青在电视剧《咱们相爱吧》中再次饰演了康母。二零一七年，她参演了都市暖情巨制《爱在星空下》，在剧中饰演拥有感情洁癖、生活惯性强大且价值观恒定的苏星母亲苏丽珍，这个角色也被观众戏称为手段高超、令保姆头疼的“星妈”。二零一八年一月十二日，她在开年热播剧《恋爱先生》中饰演杨阿姨一角，引发了网友们的热烈讨论。同年十二月二十五日，电视剧《知否？知否？应是绿肥红瘦》开播，她在剧中饰演了太后。二零一九年七月三十一日，《小欢喜》播出，杨青在剧中饰演方母。次年六月二十五日，她在电视剧《爱我就别想太多》中饰演杨母。十月二十三日，其参演的电视剧《九流霸主》在腾讯视频上线播出。十二月，她参演了公益电影《良宵》，并表达了她对生命意义的理解，认为人生的价值在于通过自身的努力为社会留下美好，同时也为自己留存最珍贵的记忆。二零二一年三月十七日，她出演的当代都市暖情剧《爱在星空下》于浙江卫视中国蓝剧场播出；四月二十一日，杨青参演的养老题材电视剧《八零九零》在湖南卫视播出，剧集的口碑与公众讨论度持续高涨。七月十九日，她出演的都市话题剧《我在他乡挺好的》播出，在剧中饰演关键人物林丽萍，她的表演不仅推动了相关情节的发展，也为整部剧集增添了更多的亮点与话题性。二零二三年三月十七日，她参演的平民喜剧《黏人俱乐部》在爱奇艺平台全网独播；五月，她参演的电视剧《又见仲夏夜之星》播出；五月三日，参演的电视剧《温暖的甜蜜的》播出；作为经验丰富的老戏骨，杨青的参与为作品提供了坚实的表演保障；八月五日，她主演的电视剧《有盼头》播出；十一月二十一日，参演由金晔执导，靳东、祖峰主演的跨国界现实主义燃情剧《欢迎来到麦乐村》播出。二零二四年，她参加了由中央广播电视总台出品，央视综合频道与央视创造传媒联合推出的、以“简牍”为题材的创新之作《简牍探中华》。同年八月，她参演的古装剧《柳舟记》播出。二零二五年三月十五日，她参演的电视剧《我的差评女友》播出。四月二十八日，参演的电视剧《绝密较量》播出；七月二十一日，参演的电视剧《深情眼》播出。十一月六日，参演的短剧《大爷与有爱》播出；十一月七日，参演的电视剧《四喜》播出。十二月，官方宣布她将参演电视剧《不二之臣》。二零二六年一月，她参演的电视剧《嫁金钗》正式官宣。
杨青的女儿刘星阳是一位国家话剧院的演员。