一九五八年，叶大鹰出生于吉林长春。次年，其全家便由长春迁居至北京；在十岁之前，叶大鹰一直在中国人民解放军八一电影制片厂的家属大院中生活与成长。一九六九年，他跟随父亲从北京移居至上海松江，并在父亲所任职的某航天研究所附近的农村公社小学就读四年级。至一九七四年，十六岁的叶大鹰进入工厂，成为一名普通工人。两年后，年满十八岁的他被分配至上海新新机器厂技工学校学习，所选专业为钳工。一九七八年，全国恢复高考制度，叶大鹰报考了北京电影学院，可惜未能通过全部考核，在复试环节遗憾落选。次年，他转而报考西部电影集团举办的演员培训班。在考试的诗朗诵环节中，叶大鹰特意选择了其祖父叶挺将军的作品——《囚歌》进行朗诵。二十一岁那年，叶大鹰成功被西部电影集团演员培训班录取，正式开始学习表演专业。然而，到了一九八〇年，刚刚开启西影演员生涯的叶大鹰却逐渐意识到自己并不适合从事演员行业。经过一番思考，他重新为人生确立了方向，决心将来成为一名导演。在担任了一部半戏剧作品的场记工作以积累实践经验后，一九八四年，叶大鹰顺利考取了北京电影学院的导演进修班。最终，他于一九八六年从北京电影学院导演系正式毕业。
一九八八年，叶大鹰首次以导演身份涉足影坛，执导了其个人首部剧情电影《大喘气》，该作品不仅标志着他导演生涯的起点，他也亲自参与了影片的剧本创作工作。次年，即一九八九年，他与著名作家王朔携手合作，共同撰写了剧本《顽主》。在同一年内，叶大鹰再度与王朔联袂，为一部爱情题材电影《一半海水一半火焰》担任编剧，延续了二人在创作上的密切配合。到了一九九四年，他继续深耕编剧领域，负责了电影《永失我爱》的剧本创作。一九九六年十一月一日，由叶大鹰执导的以第二次世界大战为背景的影片《红樱桃》正式公映，该片由郭柯宇、徐笑力等演员主演；在当时电影票价约为五元人民币的市场环境下，这部作品取得了惊人的票房成功，累计创下高达六千五百万元的国内总票房成绩。影片《红樱桃》则聚焦于一九四零年冬季，讲述了两位中国共产党领导人的子女在苏联莫斯科附近的国际儿童院度过的一段特殊寄宿生活。凭借这部影片的出色执导，叶大鹰荣获了第五届不结盟及发展中国家平壤国际电影节的最佳导演奖项。一九九八年，他执导的另一部爱情电影《红色恋人》同样获得了市场认可，收获了二千五百万元的票房，位列当年国产电影票房排行榜的第三位。此外，该片还在第二十二届开罗国际电影节上荣获了“金字塔奖”银奖的殊荣。进入二零零一年，叶大鹰与导演赵镭合作，共同执导了一部历史题材的电视剧《乾隆王朝》，进一步拓展了其在影视创作领域的艺术实践。
二零零二年，演员徐静蕾推出了她自编自导自演的剧情电影《我和爸爸》，他在该片中饰演了名为老鱼的角色，其细腻深入的表演获得了业界的认可，并因此成功提名第四届华语电影传媒大奖的最佳男演员奖项。到了二零零三年，叶大鹰执导了一部都市情感题材的电视剧《走过幸福》，这部剧集是根据作家万芳所著的小说《幸福派》改编而成，此次执导标志着叶大鹰职业生涯中的一个重要里程碑，因为这是他首次涉足电视连续剧的创作与拍摄工作。二零零五年，叶大鹰将创作方向转向人物传记领域，执导了人物传记剧《陈赓大将》，他怀着深厚的家族情感投入这部剧的制作，将其视为对自己祖父叶挺将军的一份深切告慰与纪念。紧接着在二零零六年，叶大鹰再次执导了一部革命历史题材的剧集《西安事变》，为了最大程度地还原历史场景与氛围，整个剧组的拍摄工作均坚持采用实景拍摄的方式，力求为观众带来真实而震撼的视觉体验。
在2009年9月2日，由叶大鹰执导的国庆献礼影片《天安门》正式登陆全国院线。这部影片独具匠心地通过一位普通小人物的亲身经历与视角，生动地再现了1949年开国大典前夕天安门广场翻新整修的具体历史场景，并深入挖掘了那段辉煌时刻背后许多鲜为人知的感人故事，从而让观众得以从一个亲切而细微的切入点，重温并见证那个宏伟而庄严的历史瞬间。同年，与影片相关的宣传物料陆续发布，其中《天安门》的海报设计也引起了广泛关注。进入2010年，叶大鹰再次投身导演工作，执导了由南方影视传媒集团与山东影视集团共同投资并联合制作的电视剧集《金山》，该剧延续了他对历史题材的深入探索。次年，即2011年，他转换身份以演员角色亮相，参演了由导演马俪文执导的都市喜剧电影《巨额交易》，在片中他成功塑造了一位性格豪爽、作风火爆的房地产商黄总，展现了其表演上的多面性。时间来到2024年10月12日，一部改编自叶大鹰早年同名电影《红领巾》的大型原创音乐剧《心中的歌》，在深圳大学丽湖校区的文汇礼堂成功举行了首演，这标志着其作品以另一种艺术形式焕发了新的生命力。随后在2026年2月10日，叶大鹰以总导演兼编剧的双重身份，投入了新电影《红领巾》的拍摄工作，该片在这一天正式宣布开机。
叶大鹰的祖父是赫赫有名的新四军军长叶挺，其家族在革命史上留下了深刻的印记。他的父亲叶正明同样投身军旅，成长为中国人民解放军中一位功勋卓著的优秀将领，为国防事业贡献了毕生精力。而他的母亲安琪则活跃于文艺战线，作为八一电影制片厂的一位专业演员，她通过银幕形象传递了时代精神。这一家庭背景融合了军事与文艺的传承，展现了不同领域的卓越贡献。
二零二一年四月六日下午，天津美术学院于美术馆报告厅正式启动了本年度干部学习大讲堂系列专题讲座的首场活动。本次讲座荣幸邀请到著名导演叶大鹰先生担任主讲人，他以“电影背后的红色故事”为主题，为在场师生与干部带来了一场内容翔实、情感深厚的精彩分享。叶大鹰导演结合其丰富的创作实践与历史研究成果，通过解析多部经典红色影片的创作背景与叙事细节，生动揭示了银幕作品中所承载的革命记忆与精神传承，使听众得以从独特视角深入理解那些波澜壮阔的历史篇章与人物事迹。整场讲座在浓厚的学术氛围与历史情怀中进行，有效深化了与会者对红色文化艺术内涵的认识与思考。
叶大鹰在剧本创作方面秉持着极为严格的标准，其严谨态度在业内广为人知。作为一位被外界普遍认可且极具个性的导演，叶大鹰对于各类问题的见解常常独树一帜，形成了一套非常独特而深刻的个人观点。在他的电影作品中，叙事风格往往呈现出细腻入微、情感丰沛且充满美学意蕴的特点，他擅长以文艺片的舒缓基调，精准而巧妙地讲述一个个宏大的红色主题。影片中的每一个镜头都经过精心设计与反复推敲，体现出他对视觉呈现的高度重视。叶大鹰尤其注重色彩运用、场景布置以及声音与音乐的配合，无论是《红樱桃》、《红色恋人》还是《天安门》，都能看到画面中饱满而富有张力的色彩表达，独具匠心的布景设计，以及层层推进、烘托氛围的声乐编排，这些元素相互交织，恰到好处地呼应并强化了每一部影片的核心主题与整体色调，从而形成了其作品鲜明而统一的艺术风格。
2011年9月，导演叶大鹰通过个人微博公开表达强烈愤慨，指责当地房地产开发商与部分政府官员相互勾结，为谋取私利，竟擅自破坏其家族祖坟。为此，他专门撰写了一篇题为《贪官们要挖的不光是叶挺的祖坟》的博客文章，同时上传多张现场照片，详细披露事件经过，以期唤起广大网友的关注与声援。时隔数年，2018年5月，作为叶挺烈士的后人，叶大鹰与其他亲属共同将“暴走漫画”所属的西安摩摩信息技术有限公司诉至法院，指控该公司制作并传播的内容严重损害了叶挺烈士的名誉权。同年9月28日，法院经审理后作出正式判决，要求西安摩摩信息技术有限公司在国家级新闻媒体上公开赔礼道歉，以消除其侵权行为所造成的不良社会影响，同时判令被告方向原告支付精神损害抚慰金共计10万元。判决结果公布后，叶大鹰随即在其本人微博上转发了相关消息，向社会传达了这一维权结果。