易智言早年求学于台湾政治大学外文系，完成本科学业后，他远赴美国深造，进入加州大学洛杉矶分校系统学习电视与电影制作专业，并成功取得硕士学位。在学生时代，他就展现出卓越的创作才华，其作品屡次在国际学生电影竞赛中脱颖而出，赢得了多项荣誉。学成归国后，易智言回到台湾发展，首先进入中央电影公司制片企划部任职，积累了宝贵的行业经验，同时他也在中国文化大学戏剧系兼任讲师，将自己的实践经验与理论知识传授给年轻学子。1987年，他执导了首部剧情短片《蚱蜢》，由此正式开启导演生涯。经过多年的沉淀与准备，易智言在1995年自编自导了个人首部长片电影《寂寞芳心俱乐部》，这标志着其电影创作进入了新的阶段。2002年，由他执导的爱情题材电影《蓝色大门》公映，影片细腻刻画了高中生孟克柔、林月珍和张士豪之间青涩而真挚的情感纠葛与成长历程，该片不仅在艺术上获得认可，成功入围第23届香港电影金像奖最佳亚洲电影奖，还入选了第15届东京国际电影节主竞赛单元，角逐东京电影节大奖。2005年，他与导演下山天、张一白合作，共同执导了由三个独立故事组成的三段式爱情电影《恋爱地图》。次年，即2006年，易智言将创作视野转向电视剧领域，执导了由演员黄河、关勇联袂主演的校园题材剧集《危险心灵》，该剧改编自作家侯文咏所著的同名小说。2011年，他以制作人身份参与推动了剧情电影《皮克青春》的创作，该片由导演陈大璞执掌导筒。除了影视创作，易智言也涉足文学领域，于2012年出版了个人小说作品《蓝色大门》。2014年，由其亲自执导的剧情长片《行动代号：孙中山》上映，影片通过两名学生的视角深入探讨了对生命与价值的反思，这部作品在奖项上收获颇丰，不仅荣获第51届台湾电影金马奖最佳原创剧本奖，易智言本人也凭借该片斩获第16届台北电影节最佳编剧奖；同一年，他还推出了另一部小说作品《行动代号：孙中山》。到了2018年，易智言再次回归短片创作，执导了剧情短片《习惯有你在》，持续其多元的艺术探索。
2016年11月30日，易智言在脸书上公开出柜。
易智言是一位在创作上具有强烈个人印记与独特美学风格的作者型导演。他的作品往往在轻松愉悦的娱乐叙事与精致考究的视觉影像之下，蕴藏着深刻的社会观察与人文关怀，这使得社会性表达成为其电影一以贯之的精神内核。在其电影语言中，空间建构呈现出尤为显著的“异质空间”特征，这些空间不仅是故事发生的背景，更成为参与叙事、传递隐喻的重要载体。易智言的创作大多遵循编导合一、自主筹措资金的独立制片模式，这一制作方式从根本上塑造了他高度自觉的创作理念。对他而言，电影不仅仅是一种艺术形式，更是一种宝贵的“话语权”与“发声方式”，能够承载其鲜明的作者思考与不懈的美学探索。这一点尤其体现在他深耕的青春片领域，他在此实现了对类型的引领与叙事深度的创新开掘。 他的电影创作脉络承接并发展了台湾青春电影的传统，多以青春类型为外壳，以青少年在成长历程中所面临的学习压力、生活困境、情感迷惘等种种真实遭遇为题材，故事通常以青春校园为核心空间展开，围绕成长、爱情、友情等经典主题进行叙述。然而，易智言并未止步于传统的框架，而是勇于突破既定模式，在青春类型的基础上，巧妙地融入喜剧、悬疑等多种类型元素，极大地丰富了影片的可看性与层次感。他特别注重强化对青少年角色生存现状的细腻描摹及其复杂心理内涵的深入刻画，并致力于在情感取向、现实议题介入、社会价值反思等多个维度上进行开拓与深挖。通过这种多层面的艺术实践，易智言的作品不仅刷新了青春电影的表述方式，也重新定义并拓展了台湾新青春电影的内涵与边界。