一九六五年六月二十八日，于丹出生于北京。由于当时她的父母均被下放，年幼的于丹便与姥姥一同生活在北京的一座传统四合院里。从三岁起，父亲便对她提出了严格的要求，开始指导她练习书法中的魏碑字体。到了四岁时，父亲进一步要求她阅读《论语》以及其他众多中外经典名著。在六岁半正式进入小学之前，于丹的童年生活相对封闭，缺乏与同龄伙伴的交流，大部分时间都是由姥姥陪伴，教她背诵古典诗词、练习毛笔书法。这段独特而专注的早年经历，不仅培养了她深厚的传统文化功底，也让她自小便对唐诗宋词等古典文学产生了浓厚而持久的兴趣。
一九八零年，于丹进入北京四中就读，这段中学经历对她的性格塑造产生了深远影响，促使其发生了显著的积极转变。一九八二年九月，她顺利考入北京联合大学职业技术师范学院，主修中文专业。在大学期间，于丹不仅保持了优异的学习成绩，还积极参与学生工作，曾先后担任学生会主席及研究生协会主席等重要职务，展现出卓越的组织与领导才能。一九八六年六月，她从北京联合大学职业技术师范学院中文专业毕业；同年九月，成功考取北京师范大学古典文学专业，开始攻读硕士学位。在当初报考研究生选择研究方向时，于丹原本意向专注于唐诗宋词领域，但这一选择遭到了父亲的反对。父亲认为，如果以唐诗宋词为主要研究对象，可能会使她将来难以深入触及先秦两汉时期的深厚文化传统。经过慎重考虑，于丹最终接受了父亲的建议，转而选择了先秦两汉文学作为硕士阶段的研究方向。在后续的学术探索中，她逐渐体会到这一领域的独特价值与魅力，并为自己当初的这一选择感到庆幸。一九八九年，于丹顺利完成研究生学业并获得硕士学位。一九九八年九月，她再次进入北京师范大学深造，这次攻读的是电影学专业博士学位，经过数年潜心研究，最终于二零零六年一月顺利毕业。
一九八九年，于丹在完成研究生学业后，被分配至北京近郊的艺术研究院下属的一家印刷厂任职。在工作之余，她并未放松学术上的追求，而是积极利用业余时间投身于文献整理与编纂工作。她曾与另外两位硕士生合作，共同完成了一部医学古籍的校对任务；与此同时，她还与同窗们一道参与了书籍《东方闲情》的编写工作。在这部著作中，于丹具体负责编著《红曲书上》部分，该部分主要围绕昆曲这一传统艺术形式展开系统性的论述与探讨。同年八月，凭借其扎实的学术积累与出色的专业能力，于丹被任命为中国艺术研究院的总编辑，开启了她在学术出版领域的新阶段。
于丹自1998年起便投身于影视创作及相关学术研究领域，在职业生涯中积累了丰富的实践经验。她曾担任《在共和国史册上》《太阳照常升起》《香港沧桑》等二十余部大型电视专题片的撰稿工作，凭借深厚的文字功底与专业视角，为这些作品注入了思想深度与文化内涵，其中《香港沧桑》更是在1997年荣获中国电视专题片优秀奖，体现了其创作水准获得行业认可。自1990年代后期开始，她陆续为中央电视台《正大综艺》《中国报道》《环球》等多个电视栏目担任撰稿人，以扎实的学术背景支撑节目内容。1999年后，她的角色进一步拓展，深度参与了中央电视台《东方时空》《社会经纬》《今日说法》《精品赏析》《电视你我他》《新闻调查》《对话》《艺术人生》等栏目的策划工作；同时，她还担任《城市之间》栏目的策划与导演，并出任光线传播中心《中国娱乐报道》栏目的总策划，展现出在内容策划与媒体运营方面的综合能力。 此外，于丹还参与了许多具有社会影响力的专项节目制作：她曾是1993年中央电视台青少部春节晚会《红红火火迎新年》的策划人与撰稿人；在2003年，她承担了北京市迎战非典大型专题节目《非凡抗击》的总撰稿工作，并在同一年参与了中华人民共和国申奥片的策划，这些经历都凸显了她在重大公共文化项目中的参与度与贡献。2006年，于丹通过《百家讲坛》栏目系统讲授《论语》，以深入浅出的方式向广大观众分享其对《论语》的独到心得，引发了广泛的文化共鸣。2007年初，她继续在《百家讲坛》栏目中讲授庄子哲学，随后出版的《于丹〈庄子〉心得》一书反响热烈，首印量即达到一百万册，创造了当时文化类图书的销售纪录；同年十月，她又登上中央电视台的舞台，为全国观众讲解昆曲艺术，进一步拓宽了其传统文化普及的领域。此后，于丹接受了河南卫视《汉字英雄》的邀请，以“汉字先生”的身份亮相，这也是她在综艺节目领域的首次尝试。 2012年春节期间，她应邀参加中央电视台《文化讲坛 · 丹韵词音》节目，连续多期讲解唐诗、宋词与元曲，内容涵盖李煜、李清照、柳永、汤显祖等多位文学大家的经典作品，带领观众领略古典文学的魅力；同年，她还担任了东方卫视《东方直播室》的特约评论员，以其深厚的文化素养和敏锐的见解为节目增添了学术深度与评论力度。
自一九九五年起，于丹便投身于高等院校的影视教学与学术研究工作，在北京师范大学长期承担本科阶段的《影视学概论》《中国古典文学》等课程教学，同时亦负责指导研究生层次的《电视理论思潮》等专业课程。此外，她还在北京大学、北京广播学院电视学研究生班进行固定授课，积累了丰富的教学经验。在学术建设方面，她作为核心成员参与了“北京师范大学影视艺术学科基础教程系列”教材以及“中国影视美学丛书”等大型理论工程的编纂工作，为学科体系化建设贡献了重要力量。她还积极投身于教学实践平台的搭建，参与了北京师范大学“影视数字”实验室的创建过程，并协助策划与推进了“北京师范大学公共艺术教育方案”等一系列具有影响力的教育教学项目。自一九九五年十月至二零零二年八月期间，她担任北京师范大学艺术系影视专业的系主任，全面负责该专业的建设与发展。二零零三年四月，她积极推动北京师范大学艺术与传媒学院与澳大利亚南澳大学建立合作办学关系，并亲自主持开设了面向省市电视台及电视频道总监的高级研修班，承担相关授课任务。二零零七年十月，于丹被任命为北京师范大学艺术与传媒学院副院长，在学院管理与学科发展中发挥了重要作用。二零一二年七月，她同时出任首都文化创新与文化传播工程研究院院长以及北京师范大学文化创新与传播研究院院长，致力于文化领域的创新研究与传播实践。次年五月，她又担任了北京师范大学艺术与传媒学院分党委书记的职务。二零一八年，她受聘为北京师范大学粤港澳大湾区文化创新与传播研究中心的首席专家；同年，她卸去了北京师范大学艺术与传媒学院党委书记的职责。
于丹的姥姥出身于旗人家庭，是一位自幼接受良好教育的大家闺秀，她曾有幸进入由晚清名臣张之洞创办的女子师范学校学习，在校期间积累了深厚的学识与文化修养。在于丹年仅三岁的时候，姥姥便开始通过识字卡片这种亲切而传统的方式，耐心地教导她认读汉字、背诵古典诗词，为其日后的文学道路奠定了最初的基石。于丹的父亲名为于廉，他早年毕业于以传承国学精神著称的无锡国专，并与后来成为知名新闻工作者的范敬宜先生是同窗好友。于廉先生毕生致力于中国古典文学领域的深入研究，其学术造诣深厚，在文化界享有盛誉，被许多人尊称为“国学大家”。在这样的家庭氛围与长辈的悉心熏陶之下，于丹自幼便与父母共同浸润在浓郁的文化气息之中。
自幼年起，于丹便深受父亲文化熏陶的感染，逐渐对中国古典文学中的瑰宝——唐诗与宋词，萌发了极为深厚而持久的兴趣。在众多璀璨的诗词大家中，她尤其为晚唐诗人李商隐的才华与作品所倾倒，将其视为自己文学道路上重要的精神偶像与艺术楷模，这份源自家庭与个人感悟的热爱，深刻地影响了她日后对古典文学的解读与传播。
自2000年起，于丹便深度参与中国电视媒体的策划与建设工作，她先后为中央电视台旗下十二个电视频道中的近五十个电视栏目提供了系统的策划支持，并亲身参与了中央电视台新闻频道与音乐频道的筹建过程。目前，她担任中央电视台新闻频道、西部频道以及科教频道的总顾问，同时亦是北京电视台的首席策划顾问。她曾应中央电视台、北京电视台等四十余家省市级电视台的邀请，主持名为“生存策略研究”的专项课题，为各台提供了内容详尽、体系完备的建设与发展方案。此外，她还主导策划并设计了多项大型活动的整体运营方案，例如2003年北京国际电视周首届DV影像国际观摩论坛、由天津市广播电视局主办的“2004天津国际电视娱乐周”，以及2004年首届沈阳“清文化节”等。在2002年至2004年期间，于丹以首席研究员的身份，主持了包括《电视频道包装研究》《电视谈话节目研究》在内的多项中央电视台研究处科研项目，并主持编撰了重要著作《2004中央电视台制片人手册》。她亦作为核心骨干成员，参与了国家级科研课题《中国影视民族化理论研究》以及国家级青年科研课题《电视栏目化研究》的研究工作。她的学术成果丰硕，曾在《中国社会科学》《文艺研究》《现代传播》《中国社会科学》《南方电视学刊》等重要学术刊物上，累计发表关于电视理论、新闻传播学以及传媒产业等领域的论文超过十万字，这些研究成果在影视与传媒学术界引起了广泛的关注与重视。同时，她还承担了《中国广播电视学刊》的编委职责。于丹的培训工作覆盖广泛，她曾为辽宁、河北、浙江、安徽、贵州、湖南、湖北、江西、河南、山东、北京等二十余家省级电视台，以及大连、青岛、沈阳、长沙、武汉等二十余家市级电视台进行专业业务培训，其授课内容深入浅出，获得了普遍好评。她在多个前沿领域有着深入的理论探索，包括转型时期中国电视的运营理念、省级上星电视台的生存策略、中国电视新闻的发展趋势、城市形象的整体策划以及电视频道的整体包装等。自2001年开始，于丹便将研究视野拓展至城市品牌领域，专注于城市品牌资源整合与城市形象战略研究，先后为重庆、珠海、桂林、沈阳、丽江、秦皇岛市北戴河区等地制定了系统完整的城市整体品牌规划与形象战略方案，并多次应重庆、丽江、沈阳等地方市委邀请授课，专题讲授文化体制改革的相关研究。通过中央电视台《百家讲坛》《文化视点》等栏目，于丹致力于传统文化的普及与传播，其工作在海外外文化界与教育界均产生了显著影响。她曾在中国、新加坡、日本、马来西亚、法国、巴西等国家和地区举办超过百场传统文化主题讲座，成功激发了海内外民众学习经典文化的热潮。由她编著的《于丹〈论语〉心得》等系列作品，累计销量已达六百余万册，并被翻译成日文、英文、韩文等三十种语言在全球范围内发行传播。此外，于丹还曾荣幸地担任2008年北京奥运会的火炬手。
于丹在北京师范大学的教学工作涵盖了多个层次，她长期为本科生开设了《影视学概论》与《中国古典文学》等专业课程，同时也为研究生阶段的学生讲授《电视理论思潮》及其他相关专题。此外，她的教学活动并不局限于本校，她还定期在北京大学以及北京广播学院（现中国传媒大学）的电视学研究生班担任固定授课教师，在多所高校的讲台上贡献了自己的学识与经验。
于丹女士曾多次受邀为中央电视台旗下的经济频道、社教频道以及法制频道等多个平台，拍摄了一系列主题鲜明的公益宣传短片，积极传播社会正能量。她屡次出席各类国际公益慈善论坛，凭借在公益领域的持续贡献与影响力，荣获了“国际慈善名人大奖”的殊荣。此外，她还亲身深入基层，先后前往山东临沂和四川宜宾等地参与乡村公益活动，亲切看望并慰问当地的留守儿童群体，为他们带去关怀与温暖。在四川举办的公益品牌活动“名人大讲堂”中，于丹以专题讲座的形式，为现场及线上观众生动解读了唐代诗人李白的经典作品与其独特的人格风骨，该活动吸引了全网共计约一百一十万人次在线实时观看，反响热烈。基于其在文化传播方面的杰出努力，美国国会议员也特别向于丹颁发了表彰其弘扬中华文化的荣誉奖状。
社会迫切需要更多像于丹教授这样的学者，致力于将深奥的经典著作从学术的象牙塔中解放出来，并以最贴近大众理解与喜闻乐见的形式进行传播，从而广泛地惠及整个社会与广大民众。儒家与道家的经典文本始终聚焦于对生命价值的深刻探讨，其中对“心”的重视正是关怀生命本质的重要体现；这里的“心”所指代的，正是人的精神生命与思想生命。于丹教授在讲解与阐释中，格外注重对“心”这一概念的深入阐发，借此有效地传播了中华传统文化中所蕴含的思想精髓，她所从事的无疑是一项极具意义的文化事业。于丹所实践的古典今读，在相当程度上实现了许多国学研究者的共同夙愿，即让古代经典能够贴近当代生活，触动现代人的心灵，并真正发挥其应有的道德教化与启迪民智的积极作用——她不仅成功地达成了这一目标，而且完成得尤为出色。她的讲述神态从容、气度平和，语言娓娓动听；无论是古今典故还是中外事例，都能在她口中自然而贴切地引用。这确实可谓妙趣浑然天成，令人沉浸其中而忘却烦忧。
于丹在讲解《论语》时所运用的若干基础概念，实际上反映出她对《论语》缺乏深入的理解，甚至未能厘清传统的文本分章结构，竟将不同历史时期的章节内容混杂在同一章之中，这显然暴露了其在相关领域常识储备上的不足。于丹之所以能够在短时间内获得广泛声名，一方面源于她凭借媒体从业者的敏锐嗅觉，精准捕捉到了当时社会大众普遍存在的心理需求，进而以充满煽动性与情感蛊惑力的演讲方式加以迎合（亦即所谓“心灵鸡汤”式的表达）；另一方面，则得益于她通过中国覆盖面最广的电视媒体平台被推向公众视野。在笔者看来，若以“国学”领域的标准来衡量，于丹无论是在知识体系的完整性上，还是在精神内涵的深刻性上，恐怕都存在着难以忽视的局限性。她曾自称四岁便开始阅读《论语》，然而其对《论语》的阐释却屡现错漏，至于讲解《庄子》时更是充斥主观臆断与随意议论，许多表述甚至基本文理不通。平心而论，于丹讲授国学知识的方式，颇似一位缺乏扎实根基的业余爱好者在“曲苑杂坛”之类的场合中勉强扮演大师角色。从本质上说，于丹更像是一种被舆论塑造出来的所谓“大师”，其被公众逐渐疏远乃至最终退出中心舞台，实属情理之中的发展。必须指出，授课技巧出众并不等同于学问造诣高深，于丹至多只能算作一位表达能力较强的教师，若能安心立足于讲台传授知识本无不可，又何必刻意四处营造大师姿态。（作家红荷评）问题的关键并不仅仅在于丹某一时期的具体言论或过往表述，更在于她长期以来的行为模式与公开表现，过度消耗了公众最初对其产生的好奇与关注——她无休止地言说、在各种场合发言、对过多领域发表见解。她的经历也为所有正处于声望高峰的公众人物提了一个醒：即便每一次发言都看似精彩动人，受众也终会有感到厌倦疲惫的时刻。更何况当言说过于频繁，所谓的“心灵鸡汤”被不断稀释添加水分，不仅逐渐丧失原有的精神养分，也极易引发人们的心理抵触与反感情绪。
有网友在公开讨论中指出，于丹在《〈庄子〉心得》第6讲《总有路可走》里，使用“美轮美奂”这一词语来描绘舞蹈《千手观音》的场面，实际上是一种不够准确的表达方式；因为按照汉语的常规用法，该成语通常专门用以形容建筑物宏伟壮丽或装饰精美。此后，更多网友陆续跟帖，进一步列举出于丹在其他场合出现的读音错误，例如将“狡黠”中的“黠”字误读为“jie”、把“扪心自问”的“扪”字声调读成了第四声、以及把“秽”字错念成“sui”等多个问题。面对这些指正，于丹本人随后作出回应，表示会在查证核实之后，若确实存在错误便虚心接受各方的批评意见。到了2007年3月2日，中山大学博士徐晋如在天涯社区发表了一篇题为“我们为什么要将反对于丹之流进行到底”的长文，文中严厉批评于丹“极度无知，传播错误的甚至有害的思想”，并呼吁公众应当警惕类似“把厕所当客厅的笑话”再次发生；他同时要求《百家讲坛》节目组立即中止于丹的讲解工作，并向广大观众公开致歉。该帖文中还附有中山大学博士生刘根勤、清华大学博士生王晓峰、暨南大学博士生周韬、中山大学副教授朱崇科以及北京师范大学学生杨旸等多人的联合签名，这些署名者共同表明要“将于丹抵制到底”的鲜明立场。在此之后不久，以徐晋如为核心的“十博士”群体更是策划并出版了一部新书《解“毒”于丹—告诉你未被糟蹋的孔子与庄子》，该书内容专门针对《论语心得》和《庄子心得》两档节目中所出现的各类实质性错误进行了系统的梳理与批判。
二零零七年三月三日，学者于丹在北京中关村图书大厦为其著作《于丹〈庄子〉心得》举办了一场读者签售活动。活动进行期间，一名身着白色T恤的男子突然出现在现场，其T恤上印有“孔子很生气，庄子很着急”的醒目字样，引起了在场人群的广泛关注。当现场记者对该男子进行询问时，他仅以简短而明确的“批判”二字作为回应，并未进一步阐述其具体观点。这位身着白T恤的男子以这种颇具戏剧性的方式，表达了他对于丹解读经典著作的某种异议或批评态度，这一插曲也成为当日签售会中一个令人印象深刻的事件片段。
二零零七年五月，于丹女士首次接受邀请前往日本进行访问，当地民众在欢迎场合中曾发出“欢迎女孔子的到来”等热情表达。针对这一现象，《日本新华侨报》随后刊发文章提出了审慎的质疑。文章指出，尽管确实可能存在部分日本人士将于丹称作“女孔子”的情况，但这在很大程度上或许只是一种社交场合中的礼节性表述；至于日本社会与文化界是否真正能够接纳并认同于丹对《论语》等经典的个人化解读，仍然是一个有待观察的未知数。因此，文章认为对于此类现象应当保持理性态度，而不宜过早或过度地进行渲染与宣扬。
二零零九年五月五日，一位正在英国求学的女博士生于网络论坛中发表了一篇题为《于丹伦敦街头撒泼记》的详细记述。该帖文以中文与英文双语形式，具体描述了学者于丹在海外活动期间被指存在的多项争议行为，例如频繁要求更换酒店房间被视作“耍大牌”、高声呵斥随行助理，以及对现场翻译人员出言不逊等。这些内容迅速引发了广大网友的关注与热烈讨论。面对随之而来的舆论风波，于丹本人随后作出了回应。她承认自己确实更换了房间，但解释原因在于原先安排的房间紧邻电梯，噪音干扰过大致使其无法正常休息；至于所谓“呵斥助理”的指控，她则坚决否认，称此事纯属捏造，与实际情况完全不符。
在二零一零年，孔子第七十五代孙孔健先生正式出版了《于丹的天空》这部著作，书中包含了许多对于丹女士的正面评价与赞誉。然而，于丹女士随后公开指出，该书中收录了大量她在公开场合发表的演讲内容，而这些内容并未经过她本人的正式授权。针对这一情况，于丹女士委托其代理律师向全国范围内的多家新华书店发出了正式的律师函，明确指出孔健所著的《论语力》《于丹的天空》《左手孔子右手庄子》《新论语》这四部作品涉嫌侵犯了于丹女士依法享有的民事权利，因此要求各家书店立即将相关书籍从销售货架上撤下。面对这一指控，孔健先生迅速组织了一场新闻发布会，并在会上公开回应称，于丹女士方面所提出的下架要求缺乏充分的法律依据，其行为并不符合现行的法律规定。
2012年，中国作家协会在其官方网站上公布了拟发展会员的公示名单，知名学者于丹的名字出现在这份名单之中。这一消息随即在网络上引发了部分网友的讨论与质疑，有观点认为于丹的创作成果可能并不完全符合加入中国作家协会的资格标准。面对公众的疑问，中国作家协会新闻发言人陈崎嵘对此作出了正式回应，他解释说，于丹是由中国作家协会现有会员依据程序提名并推荐加入的，同时指出其作品形式与内容较为独特，不易简单地归入常见的文学类别，因此在评审过程中被置于其他类目进行考量。此外，深圳市作家协会副主席、同时兼任深圳大学文学院副院长的南翔教授也对此事发表了看法，他指出，当前中国作家协会的成员构成已经发生了显著变化，其中大多数会员属于在本职工作之外从事创作的业余作家，而传统意义上那种完全以写作为职业的专业作家比例已逐渐减少。南翔进一步表示，如果从于丹作为一位文学教授的身份及其在文化传播领域的贡献来看，她通过相应程序加入中国作家协会，在原则上应当是可行且符合相关规定的。
二零一二年十一月十七日，在北京大学百年讲堂举办的一场汇集了多位昆曲名家的专场演出结束后，现场发生了一段引人关注的插曲。作为主办方特别邀请的嘉宾，学者于丹在谢幕环节登台准备发表致辞，却意外遭遇部分现场观众的不满，最终在喧哗声中走下舞台。事后于丹对此作出解释，称自己是在主办方反复恳请之下才决定上台，其本意纯粹是为了向当晚献艺的各位老一辈昆曲艺术家表达由衷的敬意与感谢。
二零一五年九月四日，知名学者于丹通过其个人微博账号发布了一条内容，其中引用了据称为清朝光绪皇帝在京师大学堂创办之际所作的“开学讲话”，以此寄语并勉励当年新入学的学子。然而，该条微博发布后不久，便陆续有网友提出质疑，指出这段被引用的“光绪皇帝讲话”并非真实历史文献，其实际出处是一部网络文学作品中的虚构内容。随着这一考证结果在网络上逐渐传播并引起关注，于丹随后删除了这条引发争议的微博。这一事件也反映出公共人物在引用历史材料时进行审慎核实的重要性，以及网络时代信息传播与溯源所面临的复杂情境。