余莎莉原名余佩芳，祖籍广东台山，其父为国民党第57师师长余程万。她在幼年时便遭遇丧父之痛，随着父亲离世，家庭境况也迅速衰落，不复往日光景。余莎莉在求学时期学业表现并不突出，然而得益于出众的外貌条件，她逐渐被引向了演艺行业的发展道路。一九七三年，她曾报名参选香港小姐竞选，以此为契机进一步踏入公众视野。
一九七五年，余莎莉初次踏入电影界，便与演员金标合作，共同担纲主演了由吴思远执导的警匪题材影片《廉政风暴》，由此开启了她的银幕生涯；此后不久，她又参与了电影《以毒攻毒》的拍摄工作。进入一九七六年，她与欧阳莎菲、谷峰等资深演员搭档，在李翰祥执导的风月电影《骗财骗色》中担任主演，并成功塑造了片中总经理情妇这一角色；凭借此次演出，她顺利签约成为邵氏电影公司的基本演员。同年，她与陈萍合作，再度出演李翰祥导演的风月作品《拈花惹草》，在片中诠释了名为露易丝黎的人物；随后，她与岳华搭档，第三次与李翰祥导演合作，拍摄了风月电影《风花雪月》，并一人分饰红莲与另一角色，展现了其表演的可塑性。 一九七七年，余莎莉的演艺活动更为密集。她先是与演员思维合作，拍摄了影片《红楼春梦》，并在其中挑战了经典人物王熙凤；之后又与韦弘合作，参演了电影《处女绅士拆白党》；同年，她再次与陈萍携手，主演了电影《阿Sir毒后老虎抢》；此外，她还与当红小生傅声合作，在张彻导演执导的电影《唐人街功夫小子》中饰演了莲娜一角；同年，在邵氏公司加紧摄制的影片《应召名册》中，她饰演了因故自杀身亡的艳星白小曼，其表演令人印象深刻。 一九七八年，余莎莉再度与傅声合作，在武侠题材电影《射雕英雄传续集》中扮演了傻姑这一颇具特色的角色；同年，她还与演员郭追合作，拍摄了另一部武侠电影《生死门》，在片中饰演了名为彭双双的人物。一九七九年，她与邵音音合作，出演了风月片《子曰，食色性也》，饰演了一位对丈夫不忠的兆妻；同年，她与秦煌合作，在风月剧情片《军阀趣史》中饰演翠月；此外，她又一次与岳华搭档，参演了根据《聊斋志异》故事《画皮》改编的恐怖电影《鬼叫春》，在片中饰演女主角花氏在唐朝时期的二妹苗芬。一九八一年，她与宗华合作，在风月片《流氓千王》中扮演了一位妓女角色，延续了其在特定类型片中的演出轨迹。 时光流转至一九九六年，余莎莉做出了一个重大决定，她卖掉了自己名下的两栋房屋，筹集到四百万资金，全部投入了一部名为《血腥Friday》的电影的制片工作中，这标志着她从幕前演出向幕后投资的转型尝试。
一九七七年，女星余莎莉与年长她二十岁的邵氏性格演员詹森步入婚姻。在这段感情中，她倾尽所有，全心投入，然而这段关系仅维持五年便告终结，两人最终以离婚收场。经历了首次婚姻的挫折后，余莎莉在作出第二次婚姻选择时，格外慎重地反思了过往的教训，她决心寻找一位爱她多于她爱对方的伴侣，以期建立更为稳固的关系。可惜世事难料，命运并未因此眷顾于她，她的第二段婚姻同样未能长久，在经历种种波折后，再度走向了破裂的结局。
余莉莎在年轻时凭借自身的勤奋与才智，积累了可观的财富，一度过着优渥富足的生活。然而，随着境遇变迁，她的家道逐渐中落，早年积攒的财富也未能长久保留，以致步入中年时并未留下多少积蓄。四十多岁那年，她与儿子相依为命，为了维持生计，选择在兰桂坊一带经营一个小摊档，依靠微薄的收入支撑起母子二人的日常。时光流转，到了五十余岁的年纪，余莉莎的生活境况已有所改善，身边也有了可以依靠的照应之人。在闲暇时间里，她常常投身于慈善公益活动，以义工的身份奉献自己的力量，日子过得虽平淡朴素，却处处透着一份从容与安宁。
她终究还是保留了那份与生俱来的善良与率真性情，即便曾经真切地遭遇过背叛与欺瞒，她的身上却未见半点怨毒之气，也从不曾听见她抱怨命运待己不公。余莎莉心中那份豪迈洒脱一如往昔，只是如今换了一种更为内敛的姿态与表达方式，如同静观花开花落一般，对人生的起伏变迁皆坦然处之。这位在七十年代凭借写真红极一时的艳星余丽莎，本是出身将门之后，如今年过五十的她，坦然领取政府发放的每月二千港币综合援助金，并不觉得这有什么值得羞愧。她依旧与昔日的邵氏同事保持着往来，日子过得平淡而从容，既不因境遇改变而看轻自己，也不哀叹自身命运多舛。她既经历过清贫的岁月，也体验过富贵的滋味，这位原本生于名门望族的富贵千金，以其跌宕起伏的不凡人生，向世人展现了一种豁达而坚韧的生活态度。（东方卫报评价）