1952年9月2日生于香港，师承京剧表演艺术家于占元。
1972年，由于元华的身形与李小龙颇为相似，他获得了首次参与电影演出的机会，在作品《精武门》中担任李小龙的替身。次年，他继续在李小龙主演的动作电影《龙争虎斗》中作为武戏替身亮相。1978年，元华在电影《陆小凤传奇之绣花大盗》中扮演了黑无常这一角色；同一年，他还在古装动作电影《倚天屠龙记》中出演了冷谦。1980年，他主演了由尔冬升执导的电影《英雄无泪》，饰演名为木鸡的角色。1985年，元华与林正英、许冠英、钱小豪、李赛凤等演员共同主演了恐怖电影《僵尸先生》，在片中化身为任老太爷任威勇，即那只令人畏惧的僵尸。1987年，他与洪金宝、元彪、林正英联手主演了动作电影《东方秃鹰》，饰演其中一位重要的反派将军。1988年，元华再次与成龙、洪金宝、元彪合作，出演了动作电影《飞龙猛将》，扮演华老板华心武一角。1989年，他主演了霍耀良执导的古装电影《急冻奇侠》，在剧中饰演方守正的师兄凤三。 进入1990年代，元华的演艺事业持续发展。1991年，他与周星驰合作主演了喜剧电影《龙的传人》，饰演一位性格刚直、来自大屿山大澳村的教头周飞鸿；同年，他还在喜剧电影《情圣》中扮演了贵利王的亲哥哥。1992年，元华与李连杰、郭锦恩共同主演了动作电影《龙行天下》，在片中饰演宝芝林在美国的传人陈厚德，并有不少与洋人对打的精彩戏份；也是在这一年，他在喜剧电影《漫画威龙》中饰演了霍家拳馆大师兄郑威的哥哥郑横刀。1996年，他与张国强领衔主演了由TVB播出的20集电视连续剧《僵尸福星》，出演清末名震天下的捉妖天师庄天。1997年，他主演了庄伟建执导的古装武侠剧《男人四十打功夫》，饰演佛山镇首富的独子方天龙。 2000年，元华与谢霆锋、刘恺威联袂主演了香港无线电视出品的时装剧集《挞出爱火花》，在剧中扮演柔道高手罗彬。2002年，他在民国爱情剧《戆夫成龙》中饰演了庆丰行老板包庆丰。2004年，他主演了TVB自制剧《水浒无间道》，塑造了硬朗果敢、恩怨分明的角色宋波。2005年，元华与周星驰、元秋搭档主演了动作喜剧电影《功夫》，饰演一位隐居市井的绝世高手包租公；凭借在此片中的出色演绎，他成功斩获了第24届香港电影金像奖最佳男配角奖、第10届香港电影金紫荆奖最佳男配角奖以及第1届全球华人金艺奖最佳演员奖。2007年，他在爱情喜剧片《合约情人》中饰演霍启发父；同年，他还主演了喜剧电影《雀圣3自摸三百番》，并饰演了名为M字头的角色。 2008年，元华远赴澳大利亚参与拍摄了电影《澳洲乱世情》，在片中扮演妮可的忠实家仆。2010年，他与纪焕博、蒋璐霞、钱小豪、周秀娜等共同主演了恐怖电影《僵尸新战士》。2011年，他在近代传奇剧《下南洋》中饰演了外表和善但内心残忍的龙三爷。2013年，元华与洪金宝、吴君如、郑中基等演员联袂主演了古装喜剧电影《笑功震武林》，饰演道士甲乙炳。2014年，他与来喜、罗家英、梁小龙、姜超合作主演了喜剧电影《神通佛影》，出演贩卖文物的奸商孙明贤；同年，他还主演了由陈凯歌执导的电影《道士下山》，饰演彭乾吾一角，并参与录制了脱口秀节目《爆talk》。 2020年5月15日，由元华主演的电视剧《长相守》在优酷、爱奇艺和腾讯视频同步播出；同年7月15日，由他等主演的电影《七人乐队》被选为第25届釜山国际电影节的开幕影片，该片于9月15日发布了首支预告。2021年8月28日，元华主演的电影纪录片《龙虎武师》正式上映；随后在9月10日，他与刘恺威友情出演的梦境悬疑治愈电影《梦境人生》也登上银幕。2022年9月，影视项目《老家伙》于17日在广东开机，元华参与了演出。2023年7月21日，他主演的电影《零号追杀》在爱奇艺云影院上线，在片中他饰演了曹老头。2024年5月26日，元华参演的作品《风速极战》如期上映。