袁世海八岁时便拜入许德义门下，开始系统性地练功学艺，此后又跟随吴彦衡学习老生行当。1927年，他进入富连成科班正式学戏，科班期间取艺名为袁盛钟。起初他专攻老生，后来转而跟随叶福海、裘桂仙以及王连平、孙盛文（即袁世海的师兄）等多位老师研习花脸表演，并由此将艺名改为如今广为人知的“袁世海”。在长达八年的科班学习生涯中，他始终勤学苦练，全身心投入对前辈名家表演艺术的学习与揣摩之中，凭借过人的天赋与努力，其技艺日益精进，在同期学员中表现尤为突出。袁世海天资聪颖且好学不倦，在科班期间就已迅速掌握了《失街亭》中的马谡一角，以及《群英会》里的黄盖与曹操等人物，同时还学会了《法门寺》中的刘瑾等角色，这些舞台实践均获得了极佳的演出反响。1934年科班毕业后，袁世海首先加入尚小云先生主持的重庆社参与演出，在尚小云主演的《九曲黄河阵》和《玉虎坠》等剧目中担任重要配角，并随剧团巡演于北京、上海、武汉、长沙等各大城市，积累了丰富的舞台经验。至1937年，他与李盛藻展开合作，两人陆续共同编排演出了《青梅煮酒论英雄》、《胭粉计》、《三顾茅庐》、《马跳檀溪》、《除三害》等一系列以生、净行为核心的合作剧目，进一步拓展了艺术道路。
袁世海先生为追求艺术上的精进与深造，于1940年正式拜入著名京剧表演艺术家郝寿臣先生门下，经过系统研习与刻苦锤炼，其技艺愈发精湛纯熟，从而成为郝派艺术脉络中不可或缺的重要传承者。在随后长达十数年的舞台生涯里，他曾与众多京剧大师同台合作，包括梅兰芳、程砚秋、尚小云、荀慧生、徐碧云、马连良、谭富英、高庆奎、周信芳、盖叫天、奚啸伯、李世芳、张君秋、毛世来、宋德珠、新艳秋、李万春、李少春等名家，累计演出的剧目超过三百余出。通过与不同流派艺术家的广泛合作与深入交流，袁世海不断汲取各家艺术之精华，融汇众长，极大地丰富并深化了自身的表演体系。在舞台实践中，他成功塑造了众多性格鲜明、形象各异的人物角色，其中尤其以主演的十余出曹操戏最为观众所推崇与喜爱，这些剧目不仅展现了他深厚的艺术功力，也逐步构建起独具特色的袁派表演艺术风格体系。他曾先后加入李世芳领衔的承华社以及马连良主持的扶风社，并与李世芳、马连良、李盛藻等艺术家保持长期稳定的合作。其中，他与李世芳合作演出的《霸王别姬》，与李盛藻联袂呈现的《青梅煮酒论英雄》，以及与马连良共同演绎的《四进士》，皆成为当时广受赞誉、风靡一时的经典名剧。
新中国成立之后，袁世海先生曾与著名京剧表演艺术家李少春共同创建了名为“起社”的私营剧团。1950年春季，他与李少春、叶盛章等诸位同仁积极顺应时代潮流，率先将原有的私人班社进行改制，共同组建了以集体所有制为基础的新型文艺团体——新中国实验京剧团。在此期间，剧团陆续排演了一系列富有新时代气息的大型新编历史剧目，例如《将相和》《野猪林》《云罗山》《血泪仇》《夜奔梁山》《虎符救赵》等，这些作品在内容与形式上均体现了创新的探索。1951年，新中国实验京剧团整体并入中国戏曲研究院下属的实验京剧团，随后于1955年正式定名为中国京剧院。在该院工作期间，袁世海先生先后担任一团、三团的主要演员、副团长乃至副院长等重要职务，为剧院的发展贡献了重要力量。他与李少春先生长期合作，联袂演出了《响马传》《灞桥挑袍》《战渭南》《赠绨袍》《满江红》等多部传统经典，以及《白毛女》《林海雪原》《社长的女儿》《柯山红日》等现代题材剧目。此外，他还着力推动以架子花脸行为主体的剧目建设，亲自参与创排了《黑旋风李逵》《九江口》《李逵探母》《西门豹》等大型作品，丰富了花脸行的演出 repertoire。1964年，他积极投身于现代京剧《红灯记》的排演工作，在剧中成功塑造了鸠山这一角色，获得了业界与观众的高度评价。在影视录制方面，袁世海先生也曾参与拍摄戏曲艺术影片《群英会·借东风》《野猪林》，以及现代戏影片《红灯记》《平原作战》和古装题材电视剧《侠女除暴》，留下了珍贵的影像资料。在此后的艺术生涯中，他不仅整理并演出了《盗御马》《论英雄》等传统剧目，还持续与其他艺术家深入合作：与李少春合作排演了《将相和》《野猪林》《响马传》，与李和曾合作排演了《赠绨袍》《除三害》，与李金泉合作排演了《李逵探母》。同时，由他本人领衔主演的《黑旋风》《桃花村》《九江口》等戏，均经过舞台的长期检验，成为广受观众喜爱、常演常新的保留剧目。
在漫长的艺术生涯中，杜近芳、冯志孝、张学津、杨春霞、高牧坤、李宝春、于魁智、刁丽等众多杰出艺术家，都曾长期跟随他学习，并深受其艺术理念与表演技法的熏陶与培育。而在架子花脸这一行当的传承与发展中，他同样倾注了大量心血，培养出众多优秀的后继者，其中包括杨赤、杨光、范成玉、李嘉林、吴玉璋、刘永贵、马永安、李广仁、罗长德、刘文光、苏盛义、舒建础、沈革新、刘琢瑜、刘金泉、黑永宽、何国栋等一批活跃于舞台的弟子。这些艺术家在他的悉心指导下，不仅继承了传统的表演精髓，更在各自的艺术道路上不断探索与创新，为京剧艺术的繁荣与传播作出了重要贡献。
在相关的研究领域中，除了《群英会》《华容道》《连环套》《论英雄》《将相和》《野猪林》《响马传》《赠绨袍》《除三害》《李逵探母》《黑旋风》《桃花村》《九江口》《红灯记》《白毛女》这些具有代表性的著作之外，还存在着大量其他同样值得关注和深入探讨的学术文献与参考资料。这些资料共同构成了该领域丰富而多元的知识体系，为后续的学术探索和实践应用提供了更为广阔的理论基础与视角。
第二届金唱片奖获奖艺术家。
袁世海先生早年进入科班学习时，便开始专攻曹操这一角色。在那个主要依靠口传心授、尚无固定剧本的年代，学艺的首要目标便是力求形神兼备地模仿老师的演绎。待到后来有了详实的剧本作为依据，他便进一步深入钻研，学会通过细致分析人物内在逻辑与时代背景，从而将曹操身上那种集奸猾、权谋、多疑、诡诈于一体，同时又兼备文韬武略与深刻政治头脑的复杂性格生动地呈现于舞台，因其刻画入微、栩栩如生，而被观众盛赞为“活曹操”。到了二十世纪六十年代，他在现代剧目《红灯记》中挑战饰演了鸠山这一角色。在此过程中，他灵活运用传统戏曲的表演技法，始终坚持从现实生活出发进行艺术创造，并有机吸收了话剧表演的写实与细腻特点，最终成功塑造出京剧舞台上此前未曾有过的反派形象，为京剧艺术如何表现现代生活题材开辟了新的路径，贡献卓著。 袁世海先生自身艺术天赋极为出众，同时又以谦逊态度全面学习和继承了前辈艺术家的宝贵经验，因而传统功底异常深厚扎实，这为他日后进行艺术创新并逐步形成个人鲜明独特的表演风格奠定了坚实基础。他在舞台上所塑造的一系列性格各异的人物形象，无不体现出质朴豪放、刚劲有力的气质，更注重以真挚情感传递人物神韵，具有震撼人心的艺术感染力。他不仅具备宽厚洪亮、富于情感表现力的嗓音条件，更精于形体和表情的表演，以其“架子花脸铜锤唱”这一独树一帜的表演特点，极大地丰富和提升了架子花脸这一行当在舞台上的表现手段与艺术层次，开创了以架子花脸担纲主演大型剧目的新局面。他成功塑造了包括曹操、鲁智深、李逵、张飞、张定边、廉颇、项羽、牛皋、窦尔敦等在内的一大批堪称艺术精品且流传后世的经典角色，在广大观众中赢得了“活曹操”、“活张飞”、“活李逵”以及“活鲁智深”等多项美誉。
袁世海的嗓音条件得天独厚，既宽广又亮堂，且带有一种浑厚深沉的底蕴。他在演唱中巧妙地将个人特有的炸音与圆润饱满的音色相互结合，使得整体听感在刚健劲拔之余，亦流露出明快爽朗的韵味。在吐字方面，他力求清晰真切，每个字的发音都饱满而通透，极具穿透力。尤其值得称道的是，他擅长驾驭【流水板】【快板】等节奏鲜明、速度较快的唱腔，通过精准的节奏控制和丰富的情感投入，灵活地展现出角色复杂而细腻的内心活动与情绪起伏。
架子花脸艺术成就的首具之功，集中体现在“做”的方面。这里所说的“做”，是一个综合性的概念，它不仅涵盖了演员的身段工架与舞台动作，更包含了在塑造具体人物时细腻入微的体态与神情表达。袁世海先生在这两个方面都达到了极高的造诣，堪称典范。他天生体格魁梧，在舞台上动作却极为边式稳练，一招一式都显得漂亮大方，尤其注重整体造型的完美与雕塑感。在人物刻画上，他追求细致入微，即便是一段表面上看起来平淡无奇的戏，他也能精准地捕捉到角色复杂的内心活动，从而深刻揭示其独特的性格特征。例如，在《黑旋风》这出戏里，他演绎李逵独自观赏梁山泊景色的一段表演，从表面看这是一个人的独角戏，缺乏激烈的外部戏剧冲突。“然而，他却深刻地挖掘出了李逵此刻性格、思想与情感的丰富内涵。从眼前桃花落英缤纷的景象，到水中游鱼潜翔、枝头鸟儿高唱，这些美景让他忽然忆起军师吴用曾吟诵的诗句，想背诵却又一时记不完整；与此同时，他又联想到曾有人讥讽梁山并无美景，这个念头立刻激起他满腔义愤，恨不得马上将那人找来痛打一顿。”（翁偶虹《谈京剧花脸流派》）正是通过这样层次分明、充满细节的表演，袁世海形象而生动地揭示了李逵性格中那份特有的纯朴爽直以及爱憎极其分明的鲜明特征。
袁世海先生始终将京剧事业的繁荣发展视为己任，他常年深入基层，足迹遍布全国各地的工矿企业、农村乡镇、部队军营以及边远县城，通过一场场精彩演出与广大群众紧密相连，赢得了人民群众的深切爱戴。在艺术追求上，他恪守敬业爱戏的原则，生活中严于律己，坚持锻炼身体，以顽强毅力克服疾病困扰，从而长期保持着良好的身心状态。即便步入耄耋之年，他仍怀揣“老骥伏枥，志在千里”的壮志，坚持活跃于舞台之上，成为京剧界罕见的高龄表演艺术家，其艺术生命之长、舞台热情之炽烈，令人敬佩。 在培养青年演员方面，袁世海先生数十年来倾注了大量心血，他不仅台上悉心带领，台下更是耐心教导，通过言传身教、诲人不倦的方式，将自身技艺与经验无私传授。他奔走于全国各地开展教学讲座，先后正式收徒二十余人，在传艺过程中始终尽心尽责、恪尽义务，不慕虚名，只求实效，体现了崇高的奉献精神。其教学成果丰硕，所培养的学生不仅涵盖京剧领域，更扩展到评剧、汉剧、晋剧、河北梆子等多个地方剧种，为戏曲艺术的整体传承作出了广泛贡献。 与此同时，袁世海先生积极投身于京剧资料的抢救与保护工作，以高度责任感完成了“音配像”与“晚霞工程”中的重要任务，为后世留下了珍贵的艺术资料。作为院艺术指导委员会的顾问，他多次呼吁并亲身带动老一辈艺术家共同投身传艺授业的事业，推动京剧艺术的代际传承。他还热心走进各大高等院校，面向在校大学生及外国留学生讲授京剧艺术，致力于民族文化的普及与国际传播。 在思想与品格上，袁世海先生一生热爱中国共产党，热爱人民群众，坚定拥护社会主义事业，始终追求进步。自一九五三年递交第一份入党申请书起，直至一九八〇年正式成为中国共产党党员，他历经二十七年考验而初心不改，对党的信念矢志不渝。在国家推行改革开放政策时期，他不顾年事已高，率先以实际行动响应号召，多次将个人演出所得作为党费上缴，展现出一名党员对党组织的深厚感情与忠诚担当。 他为人正直坦荡，胸怀光明磊落，处事不计个人得失，坚持实事求是的原则，在同行中享有广泛赞誉。对待自己，他始终严格要求；对待他人，则宽厚包容，始终保持着乐观向上的生活态度，关心同志、平易近人，深受周围人的尊敬与爱戴。袁世海先生以一生的实践，生动诠释了爱国、爱党、爱艺术的崇高理想与庄严誓言，他不愧为中国共产党的优秀党员，是先进文化的杰出代表，是德艺双馨的艺术典范，是承前启后、推动京剧事业发展的功臣，更是中华民族艺术宝库中值得骄傲的杰出人物。
袁世海先生是我国著名的京剧表演艺术家，在其生前曾担任多项重要社会职务。他曾当选为第四届全国人民代表大会代表，并连续担任第五、六、七、八、九届中国人民政治协商会议全国委员会委员，积极参政议政，为文化事业的发展建言献策。此外，他还曾受聘为中华全国文学艺术界联合会荣誉委员，参与中国戏剧家协会的理事工作，并担任中国国际文化交流中心理事，致力于推动国内外文化艺术交流与合作。袁世海先生以其深厚的艺术造诣和广泛的社会贡献，在戏剧界和社会各界均享有崇高的声誉。
一九二四年，即农历甲子年，青年演员袁瑞麟正式拜入京剧名家许德义门下，成为其弟子。同年，袁瑞麟首次登台表演，开启了他的艺术生涯。一九二七年十二月二十八日，农历乙酉年十二月初五日，袁盛钟进入著名的富连成科班学习。一九三二年，农历壬申年，移风剧社启程前往青岛、济南、天津、奉天、长春、哈尔滨及北京等多地进行巡回演出，并留下了珍贵的团体合照。一九三五年一月九日，农历甲戌年十二月初五日，袁世海在富连成科班学习期满，正式满科。一九三六年三月二十六日，农历丙子年三月初四日，汉口光明大戏院隆重举行开台仪式。 一九三八年七月，农历戊寅年，天津中国大戏院举办了盛大的“夏季游艺会”。同年八月二日，农历七月初七日，李少春首次公演了《新天河配》。九月十四日，农历闰七月廿一日，北京伶界为救济黄河水灾举办了大型义务戏演出。十月七日，农历八月十四日，李少春首次赴北京进行演出。十月十九日，农历八月廿六日，李少春正式拜京剧大师余叔岩为师。十二月三日，农历十月十二日，李少春首演了《战太平》。 一九三九年，农历己卯年，袁世海加入了秋声社。同年二月十四日，农历戊寅年十二月廿六日，举行了为期两天的同义会济贫义务戏，此为第二天演出。九月，宋德珠赴上海演出。一九四〇年十二月二十九日，农历庚辰年十二月初一日，袁世海拜郝寿臣为师。一九四二年一月，农历辛巳年，周信芳在黄金大戏院登台演出。 一九四三年八月，农历癸未年，宝华社第二次赴上海演出。八月十三日，农历七月十三日，是宝华社此次赴沪演出的第三天。八月二十七日，农历七月廿七日，为演出的第十七天。八月二十八日，农历七月廿八日，为第十八天。八月二十九日，农历七月廿九日，为第十九天，并留下了生活照。九月八日，农历八月初九日，为第二十九天。九月九日，农历八月初十日，为第三十天。九月十六日，农历八月十七日，为第三十七天。九月十七日，农历八月十八日，为第三十八天。 一九四五年冬，农历乙酉年，李鸣盛开始挑班演出。同年十月，马连良赴上海演出。十月三十一日，农历九月廿六日，为庆祝蒋主席六秩华诞，举办了盛大的国剧公演。一九四六年秋，农历丙戌年，秋声社在抗战胜利后赴上海演出。六月二十日，农历五月廿一日，上海天蟾舞台有演出举行。六月二十一日，农历五月廿二日，天蟾舞台继续演出。六月二十二日，农历五月廿三日，演出仍在进行。 一九四七年五月，农历丁亥年，高盛麟、李少春、谭富英三位名角在上海进行了打擂台式的竞演。一九四八年十一月十二日，农历戊子年十月十二日，袁世海因被指控“抗交兵役费、妨碍兵役工作”而被拘留。同年十二月十四日，农历十一月十四日，法院对袁世海一案进行宣判，最终判定其无罪。 一九四九年七月二十八日晚，农历己丑年七月初三日，第一届中华全国文学艺术工作者代表大会举办了平剧晚会。同日九时，中国戏曲改进会发起人大会召开。十月二十七日，农历九月初六日，起社剧团正式成立。一九五〇年六月一日，农历庚寅年四月十六日，新中国实验京剧团成立。一九五五年一月十日，农历甲午年十二月十七日，中国京剧院正式成立。 一九五六年，农历丙申年，京剧电影《群英会》与《借东风》先后开拍。五月三十日晚，农历四月廿一日，中国京剧院首次赴日本演出，进行了第一场表演。六月一日晚，农历四月廿三日，进行了第二场演出。六月二日晚，农历四月廿四日，进行了第三场演出。六月四日，农历四月廿六日，代表团参观了日本田稻大学的演剧博物馆。六月六日，农历四月廿八日，代表团召开了小型总结会。七月十二日，农历六月初五日，代表团为救济日本广岛原子弹受难者及战争孤儿举办了义演。八月一日，农历六月廿五日，中国艺术代表团启程出访智利、阿根廷、乌拉圭、巴西四国。 一九五七年十一月二十九日，农历丁酉年十月初八日，长安大戏院有演出举行。一九五八年八月二十日，农历戊戌年七月初六日，是中国京剧院赴上海演出的第一天。九月四日，农历七月廿一日，为第十六天演出。九月五日，农历七月廿二日，为第十七天演出。一九五九年六月三日，农历己亥年四月廿七日，马连良收梁益鸣为徒。 一九六〇年四月，农历庚子年，中国艺术团赴中美洲三国及加拿大演出。一九六一年，农历辛丑年，中国京剧院赴邢台演出。同年八月十日，农历六月廿九日，举行了梅兰芳先生的公祭仪式。一九六二年八月八日，农历壬寅年七月初九日，北京举办了梅兰芳逝世一周年纪念演出第一场。一九六五年三月十二日，农历乙巳年二月初十日，中国京剧院在上海首演了《红灯记》。 一九七五年四月，农历乙卯年，“中央文革”成立了录音录像组，开始录制传统戏曲。一九八〇年十一月七日，农历庚申年九月三十日，中国京剧院一团赴邢台演出。一九八一年八月二十七日十九时，农历辛酉年七月廿八日，北京举办了纪念梅兰芳逝世二十周年演出第四场。 一九八二年，被中央电视台聘为顾问，并开始参与筹办一九八三年的春节联欢晚会。一九八四年十月二十八日十九时，农历甲子年十月初五日，举行了梅兰芳诞辰九十周年纪念演出第三场。同年十一月，为纪念喜（富）连成科班创立八十周年，筹备组正式成立。十二月二十日上午，农历闰十月廿八日，纪念喜（富）连成科班创立八十周年大会隆重举办。 一九八五年，农历乙丑年，于魁智曾为袁世海救场，配演了《华容道》。同年一月八日，农历甲子年十一月十八日，喜（富）连成科班创立八十周年纪念演出进行了第一天。五月，中国京剧院赴邢台演出。十一月十五日，农历乙丑年十月初四日，举办了南北京剧表演艺术家交流演出。 一九八七年七月一日，农历丁卯年六月初六日，临清市业余京剧爱好者协会成立。一九九二年十一月，农历壬申年，第二届中国金唱片奖揭晓。一九九三年五月七日，农历癸酉年闰三月十六日，中国京剧院首次赴台湾演出。五月十五日，农历闰三月廿四日，进行了第四场演出，袁世海参与其中。五月二十一日，农历四月初一日，进行了第八场演出。五月二十九日，农历四月初九日，进行了第十五场演出。 一九九六年一月二十一日下午，农历乙亥年十二月初二日，刘丹丽拜杜近芳为师。一九九八年十月三日晚上，农历戊寅年八月十三日，一九九八年度金秋京剧电视演唱会举行。一九九九年二月十五日，农历戊寅年十二月三十日，一九九九年春节戏曲晚会播出。 二〇〇〇年九月三十日，农历庚辰年九月初三日，于魁智复排了《满江红》。二〇〇二年三月三十一日十九时三十分，农历壬午年二月十八日，奚中路在长安大戏院进行了专场演出第二天。四月二十日，农历三月初八日，举行了京剧音配像工作座谈会。五月十四日，农历四月初三日，第一届造型表演艺术创作研究成就奖颁奖。六月九日上午，农历四月廿九日，北京戏校建校五十周年纪念大会举行。十月，中国京剧院艺术指导委员会成立。十二月七日晚上，农历十一月初四日，袁世海在沈阳南湖剧场进行了其艺术生涯中最后一次演出，演出了《红灯记》的第一至第六场。当时袁世海已八十七岁高龄，同台演出的钱浩梁六十八岁，孙洪勋六十五岁。此外，钱浩梁的夫人曲素英饰演李铁梅，赵葆秀饰演李奶奶。此次演出后，袁世海返回北京不久便因病逝世，此场演出成为其艺术生涯的绝响。