一九四〇年（昭和十五年）二月二十九日，原田芳雄出生于东京府东京市足立区（即现今的东京都足立区）。他的父亲是一位制作传统日本人偶的手工艺人，由于战争的影响，整个家庭陷入了异常困顿的境地，经济上的拮据与生活的不安使得父亲的性格日益暴躁，时常对年幼的原田施加身体上的暴力。在这样缺乏温暖与关爱的环境中成长，原田的童年与少年时代充满了压抑与孤独，长期积累的无形压力让他在高中阶段患上了严重的自闭症，变得沉默寡言，几乎拒绝与外界进行任何交流。最初，原田选择踏入影视行业，仅仅是希望借助电影这个虚幻的世界来暂时逃离令人窒息的现实；然而，随着一次次在镜头前的尝试，他渐渐发觉，自己竟能在表演中自如地说话、行动，仿佛找到了另一个可以呼吸的天地。当“原田芳雄”这个名字开始频繁出现在报刊与银幕上，他从中一点点拾回了久违的自信与自我价值。一九六三年（昭和三十八年），原田顺利从本所工业高中毕业，之后进入著名的俳优座深造，成为该机构第十五期培养的学员，正式开启了他在表演艺术领域的漫长旅程。
一九六七年，即昭和四十二年，原田芳雄凭借富士电视台的电视剧《天下の青年》首次亮相演艺界；随后于一九六八年，通过松竹公司出品的电影《复讐の歌が闻える》正式踏入电影领域。在初期参与的几部作品中，他逐渐塑造出一种粗犷不羁、敢于挑战既定秩序的鲜明形象，从而在观众心中留下了深刻印象。一九七一年（昭和四十六年），由于对俳优座内部体制问题提出尖锐批评，原田芳雄与市原悦子、菅贯太郎、中村敦夫等同行共同选择退座，此后他便将事业重心集中于电视剧与电影的拍摄，持续活跃于影视前沿。在其丰富的演艺履历中，原田芳雄曾参演黑木和雄导演备受瞩目的“反战三部曲”（《雾岛美丽的夏天》、《如果和父亲一起生活》、《纸屋悦子的青春》），以精湛演技诠释了战争背景下的人性沉思。此外，他与导演是枝裕和相继合作了《步履不停》（2008年）及《奇迹》（2011年）等多部作品，也与导演阪本顺治携手创作了《最后的座头市》（2010年）和《大鹿村骚动记》（2011年）等影片，展现出其与不同风格导演之间的默契配合。原田芳雄的演艺代表作颇为丰富，其中包括《追捕》（1976年，饰演矢村警长）、《龙马暗杀》、《流浪者之歌》、《盲女阿铃》、《如果和父亲一起生活》、《奇迹》、《大鹿村骚动记》等一系列广为人知的作品。尤其在电影《追捕》中，他所塑造的矢村警长成为正直与勇气的典范，给观众带来持久感动；在其漫长的职业生涯里，曾与他同台合作的知名演员有高仓健、木村拓哉、石桥莲司、桃井薰等多位影坛杰出人物。鉴于其在表演艺术领域的卓越成就与持久贡献，原田芳雄于二零零三年荣获日本政府颁授的紫绶褒章。二零一二年，他更凭借遗作《大鹿村骚动记》荣获第三十五届日本电影学院奖最佳男主角奖，为其艺术人生画上辉煌句点。二零一一年，原田芳雄虽已身患肠梗阻并发性肺炎，仍坚持乘坐轮椅出席其主演电影《大鹿村骚动记》的试映会（七月十一日），当时他面容清癯、身形消瘦，却依然展现出对演艺事业的深切热爱。该片最终于同年七月十六日正式公映，不幸成为其艺术生涯中的最后一部作品。回顾其一生，原田芳雄共参与演出超过百部电影，创作成果极为丰硕。在表演风格上，他早年擅长演绎充满野性与反叛精神的角色，随着年岁增长与阅历沉淀，其戏路逐渐拓宽，更多转向刻画内心温暖、性格宽厚的父亲或长者形象，展现出演员随生命阶段而不断深化的艺术魅力。
2008年，日本资深演员原田芳雄在一次身体检查中被确诊患有大肠癌，随后接受了外科手术治疗。手术之后，他并未中断演艺工作，而是长期坚持抗癌剂治疗，同时继续活跃于表演舞台。即便深受病痛困扰，原田芳雄依然以高度的职业精神投入拍摄，直至去世前两个月，他还在参与作品《高中生餐厅》的摄制工作，并顺利完成了该剧全部九集中七集的戏份。在参与另一部作品《大鹿村骚动记》的拍摄期间，据其女儿后来回忆，尽管当时父亲的健康状况已相当严峻，每日体力透支严重，可随着拍摄工作逐步推进，他反而逐渐焕发出神采，甚至显得精神振奋起来；直到电影全部杀青之际，他还流露出些许依依不舍的寂寞之情。2011年7月，原田芳雄因肠梗阻引发并发性肺炎（医学上称为误咽性肺炎）而入院治疗，不幸于同月19日上午9点35分与世长辞。家庭方面，原田芳雄育有一子一女：儿子原田喧太从事音乐工作，是一名吉他手；女儿原田麻由则继承父业，成为一名演员。2012年，在第35届日本电影学院奖颁奖典礼上，女儿原田麻由代为领取了颁给父亲的“最佳男主角奖”，并在现场深情追忆了父亲生前的拍摄经历与艺术往事。
原田芳雄作为日本影坛备受尊敬的资深演员，其艺术成就获得了官方的高度认可，于2003年荣获日本政府所颁发的紫绶褒章。2012年，在第35届日本电影学院奖的颁奖典礼上，评委会特别打破惯例，将最佳男主角这一重要奖项追授给已故的原田芳雄，旨在表彰他在其生命最后一部作品《大鹿村骚动记》中所展现的卓越而深刻的表演艺术，当时这一奖项由其女儿原田麻由代为登台领取，场面令人动容。原田芳雄一生秉持着极高的专业素养与忘我的敬业精神，这使他长久以来深受电影界同行们的由衷敬重。与他合作多年的知名导演荒户源次郎在其离世后公开表达了深切的哀悼与怀念之情，而曾与他共事的优秀演员妻夫木聪也多次在访谈中表示，自己始终以原田芳雄作为职业生涯中的重要榜样，不断激励自身在表演道路上前行。