一九一二年，袁小田出生于当时的北平（即今天的北京），他自童年时期便开始跟随专业的京剧武师学习传统武术，打下了坚实的功底。年仅六岁时，他便正式加入戏班，开始接受系统而严格的武生训练，在日复一日的刻苦练习中逐渐展现出过人的身体天赋与领悟能力。到了1930年，时年十八岁的袁小田首次正式登台演出，在京剧舞台上主要担任武丑这一角色，其灵活矫健的动作与干净利落的招式，从一开始便向观众鲜明地展示了他那非凡的敏捷身手与扎实的舞台功底。
一九三七年，袁小田接受粤剧名角薛觉先的邀请前往香港，在粤剧演出中专门负责北派武打场面的设计与指导工作。两年后的一九三九年，他正式踏入电影行业，初期主要从事武侠片中的武打替身工作，在其参与的首部影片《关东大侠》中，便担任了女演员邬丽珠的武打替身。一九四七年，他在电影《女罗宾汉》里出演了一个税员乙的小角色。次年，他于电影《飞金刚大战牛魔玉》中饰演牛魔党徒，同时在由曹达华、陈倩如、崔子超等主演的影片《铜锤侠大战九花娘》中扮演了尤四虎一角。一九四九年，由任彭年执导，邬丽珠、吴漾、徐莘园等人主演的电影《虎城女侠》上映，袁小田在其中饰演马弁；同年他还参与了《洪熙官血溅柳家村》和《三盗九龙杯》等多部作品。一九五零年，他出演了由胡鹏执导的电影《火烧少林寺》。一九五三年，他在任剑辉、罗艳卿、陈露华等主演的电影《风流天子》中亮相。一九五七年，他参演了包括《千里送京娘》与《鱼肠剑》在内的数部电影。一九五八年，他再次参与胡鹏执导的电影《射雕英雄传》。一九五九年，他又接连出演了《七侠五义夜探冲宵楼》及《妹仔王挂帅平西》等影片。 一九六零年，袁小田凭借粤语片《铁臂金刚》成为中国电影史上首位被正式冠以“武术指导”职称的电影人，此后他长期与刘湛合作，共同为多部黄飞鸿系列影片设计武术动作。一九六三年，他受邀在英国电影《北京五十五日》中担任角色并兼任武打指导，由此成为最早参与国际电影制作的中国影人之一；随后他还演出了十多部国际影片，同时他也是关德兴时期“黄飞鸿电影”系列的重要参与者，在银幕上充分展现了其精湛的北派武术技艺。一九六四年，他出演了《白骨离魂针（上集、下集）》、《霹雳金较剪》、《白骨魔鞭》以及《洛阳奇侠传》等多部电影。一九六五年，他在电影《玉面阎罗（上集、下集）》中饰演天山神驼一角；同年上映的《倚天屠龙记》、《神雕女侠》和《谍海霹雳船》等影片也均有他的参与。一九六六年，袁小田出演了《火龙神珠》和《大醉侠》等电影。一九六八年，他在电影《妖女剑》中饰演五毒禅师，同年还参演了电影《铁血火龙令》。一九六九年，在陈烈品执导，雪妮、吕奇、石坚等主演的电影《独臂神尼》中，他出演了燃藜和尚这一角色。 一九七零年，袁小田逐渐从幕前演出中隐退，转而将毕生技艺传授给接班人唐佳。一九七七年，他以玩票性质客串出演了成龙的成名作《醉拳》及《蛇形刁手》，这两部影片令其声名再次大振，他所塑造的苏乞儿形象，也由此成为后来众多功夫喜剧片争相模仿的经典角色。一九七九年，他主演了《醉侠苏乞儿》、《睡拳怪招》和《盲拳鬼手》等影片；同年，他与儿子袁信义共同合作的《南北醉拳》在中央电视台播映，该作品开创性地将北派武术系统地融入中国香港电影之中，具有重要的历史意义。
在袁小田先生所养育的七个子女中，多数都投身于影视行业并取得了显著成就，其中袁和平、袁顺义、袁祥仁、袁日初、袁振威等人均成长为业内知名的武术指导与演员。尤其是袁和平，凭借其卓越的武术设计才华与深厚的行业影响力，被广泛尊称为“世界华人第一武指”，他不仅是袁氏家族武术演艺团队的中流砥柱，更是整个“袁家班”得以享誉海内外的核心灵魂人物。在他的引领下，袁家班的创作风格独树一帜，为众多经典动作电影注入了鲜明的艺术特色，从而在电影史上留下了深刻的印记。
1980年，袁小田因肺癌病逝于中国香港。
在经典影片《南北醉拳》中，袁小田凭借其出神入化的醉拳技艺，为观众呈现了一系列令人叹为观止的表演。他的动作行云流水，既带有醉意般的飘逸灵动，又蕴含着扎实深厚的武术功底，这种独特的演绎方式不仅让观众感到惊奇，更使人深深沉醉于其所营造的武学意境之中。影片中精心设计的武打场面紧张刺激、节奏分明，每一场对决都牢牢抓住了观众的视线，展现出传统武术的独特魅力。袁小田在这些作品里所塑造的角色，往往以看似普通的酒鬼或嬉笑随性的老顽童形象登场，实则却是隐于市井、深藏不露的绝世高手。这种外表平凡与内在强大的鲜明对比，极大地丰富了角色的层次感，使得其鲜活的银幕形象历经岁月，依然深刻烙印在广大影迷的记忆之中，成为华语武侠电影史上一个极具辨识度的经典符号。