由于家族中包括叔叔在内的多位亲属都有从军经历，臧金生自幼便深受熏陶，立志长大后成为一名将军。1976年年底，他如愿参军入伍，被分配到一个专门为国家元首进行军事表演的方队所在团。在部队期间，臧金生训练刻苦、表现突出，不仅是团里树立的标兵，更是公认的训练尖子。1978年，他因其优异表现，代表所在团参加了军区级别的英模代表大会，获得了广泛的认可。1980年10月，解放军艺术学院七九级和八零班的学生下部队锻炼，正在服役的臧金生被任命为这两个班级的总教官，负责学生的军事训练。解放军艺术学院的老师们十分欣赏他端正的仪容和沉稳刚毅的气质，在训练结束后，有意直接将他招入学院学习。然而，臧金生本人考虑到若中途插班可能会耽误既定课程，于是决定推迟入学，计划次年9月从头开始系统学习。不料，1981年恰逢全国大裁军，解放军艺术学院各院系均暂停招生，这使得臧金生错失了此次入学机会。尽管如此，怀揣演员梦想的臧金生态度坚决，毅然选择退伍。回到家乡天津后，他暂时进入一家工厂担任工人。与此同时，他并未放弃自我提升，报名了黑龙江函授大学，利用业余时间自修了英语和大学语文等课程。转机出现在1982年夏天，当时已超过国家规定高等院校招生年龄的臧金生，凭借其独特的个人素质与潜力，最终被北京电影学院表演系破格录取。在电影学院求学期间，他不仅担任班级的班长，还一直获选为校学生会主席，展现出出色的组织与领导能力。臧金生后来在影视作品中塑造的鲁智深等角色，其刚正豪迈的形象深入人心，这与他早年的军旅历练和坚持不懈的个人追求密不可分。
一九八四年，当时还是大学二年级学生的臧金生迎来了自己演艺生涯的第一个角色，在黄健中导演执导的电影《二十六个姑娘》中，他饰演了一位戏份并不算多的丈夫。次年，臧金生与董霖、廖学秋、宋佳等演员共同主演了由沈耀庭执导的剧情片《淘金王》，他在片中塑造了仗义疏财且武艺高强的淘金王“许天雄”，凭借这一角色开始受到业内外关注。一九八七年，臧金生荣获了“北京电影演员剧团赵子岳青年演员进步奖”，这标志着其表演能力获得了专业认可。到了第二年，他先是与李少红导演合作，出演了电影《银蛇谋杀案》，扮演银行经理“石衡山”；随后又在由郑爽主演的古装动作片《游侠黑蝴蝶》中，诠释了土匪头子这一形象。一九八九年，臧金生与游本昌、黄宗洛等演员一同主演了杨洁导演拍摄的古装喜剧《济公活佛》，他在剧中饰演了为了追求荣华富贵而抛弃结发妻子的新科状元“韩天鹏”，展现了角色复杂的内心世界。 一九九二年，他参演了由葛优、马晓晴、蔡明等主演的喜剧电影《离婚大战》，饰演了内心奸诈、翻脸无情的配角“轮子”；紧接着，又在葛优、徐帆、张会中主演的爱情电影《大撒把》中出演了一个小角色。一九九三年，他参演了由胡金铨执导，郑少秋、王祖贤、洪金宝主演的奇幻电影《画皮之阴阳法王》，该片改编自《聊斋志异》的《画皮》。一九九八年，臧金生与李雪健、周野芒、丁海峰等演员共同领衔主演了根据施耐庵同名古典小说改编的古装电视剧《水浒传》，他在剧中成功塑造了嫉恶如仇、豪气干云的“花和尚鲁智深”一角，给观众留下了深刻印象。二零零零年，他参演了由申军谊和吴家丽主演的民国情感剧《边城落日》，饰演一位决心退出江湖的悍匪。 二零零一年三月二十六日，由黄健中、元彬联合执导，李亚鹏、许晴、苗乙乙等联袂主演的古装武侠电视剧《笑傲江湖》首播，臧金生在剧中饰演了仪琳的父亲“不戒大师”。二零零二年，他参演了由李平执导，倪睿思、朱泳腾、林青等主演的古装言情剧《格格要出嫁》，饰演金蟾的父亲、蒙古汗王“额哲”。二零零三年七月七日，由李平、丁仰国执导，古巨基、黄奕、马伊琍等主演的古装言情剧《还珠格格第三部》首播，臧金生饰演了缅甸王“猛白”；同年十月二十八日，由陆涛执导，赵鸿飞、沈傲君、吴婷等主演的武侠传奇剧《关西无极刀》首播，他在剧中饰演了侠肝义胆的“大游侠”。二零零四年，他参演了由黄蜀芹执导，袁立、胡兵、刘佩琦主演的年代剧《啼笑因缘》，饰演了刚愎自用的军阀“刘大帅”。 二零零六年，臧金生先是在由吴樾、释小龙、郝蕾担纲主演的古装武侠剧《醉侠张三》中，饰演了八面玲珑的铁腕人物“荣王爷”；随后又在由卫翰韬、张国庆执导，吴倩莲、张铁林、李光洁等主演的历史电视剧《北魏冯太后》中，出演了京兆王“拓跋子推”。二零零七年二月十八日，由袁英明执导，杜淳、秋瓷炫、李彩桦等联袂主演的古装武侠剧《大旗英雄传》首播，他在剧中饰演了霹雳堂堂主“霹雳火”；同年八月十八日，由周晓文执导，范冰冰、赵文瑄、纪宁共同主演的古装电视剧《大唐芙蓉园》首播，臧金生饰演了历史上著名的军阀“安禄山”。二零零八年七月十日，由吴宇森执导，梁朝伟、金城武、张震等主演的战争电影《赤壁》上映，他在片中饰演了性格刚烈、嫉恶如仇的蜀汉名将“张飞”。 二零零九年，臧金生搭档李修蒙、王耀辉等演员，主演了战争题材电视剧《喋血英魂》，饰演进步民主人士、革命烈士“李益闻”；同年十月二十三日，由张纪中监制，于敏执导，邓超、安以轩、刘竞等主演的古装武侠电视剧《倚天屠龙记》首播，他饰演了性烈如火的金毛狮王“谢逊”。二零一零年一月二日，由蒋家骏执导，胡歌、白冰等主演的奇幻爱情剧《神话》首播，臧金生饰演了秦朝始皇帝“嬴政”。二零一一年七月十六日，由李晟、海陆、张睿等人主演的古装言情剧《新还珠格格》首播，他客串出演了“梁大人”；七月二十八日，他与吴樾、聂远、徐锦江合作，主演了由张纪中执导的神话剧《西游记》，在剧中生动演绎了好吃懒做又贪图女色的“猪八戒”；十月二十一日，他参加了全明星代际互动综艺节目《年代秀》第三季的录制，作为六十年代出生的常驻嘉宾。 二零一二年三月二十五日，他参加了上海东方卫视明星舞蹈竞技节目《舞林大会》，表演了舞蹈《庞克魂》；四月十一日，由刘书亮执导，黄宗泽、胡杏儿、曹俊、张娜拉等人主演的历史传奇剧《跑马场》首播，臧金生饰演了企图复辟大清帝国的恭亲王“溥伟”。二零一三年，他参演了由彭氏兄弟执导，古天乐、刘青云、李心洁等领衔主演的动作冒险电影《逃出升天》。二零一四年，臧金生与陈冠希、商天娥、彭新智等演员共同主演了彭发执导的悬疑推理网络剧《探灵档案》，他饰演了买入案犯徐老板房子后不断被受害女子托梦所困扰的“张子宇”。二零一七年十一月七日，在第五届亚洲微电影艺术节“金海棠奖”颁奖典礼上，臧金生获得了公益人物奖。 二零二零年五月，他出演了传奇剧《塞上风云记》。同年十月二十三日，他参演的电影《最可爱的人》播出，并为片中的军长角色配音。十二月一日，古装历史政治剧《大秦赋》在中央电视台电视剧频道首播，并在腾讯视频同步播出，他在剧中饰演了庞煖一角。二零二一年二月一日，他出演的革命历史题材剧《觉醒年代》在央视一套黄金档首播，他在剧中饰演了近代历史人物袁世凯。二零二二年十一月，他参演了话剧《万水朝东》。二零二三年一月一日，他参加的山东新年文艺晚会《奋斗者 正青春》新年诗会播出。同年八月二十二日，他参演的惊悚电影《湄公河巨兽》上映。
臧金生的妻子名为卢萍，她早年求学于中央音乐学院民乐系，在顺利完成学业后便进入中国广播艺术团工作。1987年6月，当时已年近三十的臧金生通过其大学校友蒋继臣的妻子陈谊热心牵线，结识了年仅二十三岁的卢萍。两人相识后感情迅速升温，仅仅过了三个多月，他们便在未向各自父母正式告知的情况下，毅然决定登记结婚，完成了一场在当时看来颇为迅速的“闪婚”。次年，也就是1988年，他们的儿子臧剑顺利诞生，为这个小家庭增添了新的喜悦与活力。
臧金生自1981年起便开始学习驾驶技术，他不仅掌握了熟练的开车技能，还对车辆的维修保养有着深入的了解。在用车观念上，臧金生秉持着一套自己的理论：选择车辆应当充分考虑个人的实际需求，他坚决反对脱离实际、盲目攀比的风气。关于汽车，他还有一个独特的见解——他认为车是具有灵性的伙伴。如果你每天悉心爱护它、擦拭它，它是能够感受到这份心意的；只有当你真诚地对它好，它才会在行驶过程中回馈给你更可靠的安全保障与更舒适的乘坐体验。除了日常驾驶与养护，臧金生还对赛车运动充满热情，长期以业余短道赛手的身份参与相关赛事活动。
二零一四年七月八日，一个充满温暖与关怀的大型公益活动——“同心·共铸中国心”云南迪庆行，在风景如画的香格里拉县坛城广场正式拉开了帷幕。本次活动特别邀请了著名演员臧金生先生担任爱心形象大使，他在启动仪式上不仅发表了真挚感人的讲话，还亲自参与了意义深远的爱心火炬传递环节。这一系列举动生动地诠释了公益精神，将社会各界对高原地区人民的关切与支持凝聚成实实在在的行动，为整个活动的顺利开展注入了强大的正能量。
臧金生凭借其粗犷、朴实且充满幽默感的独特表演风格，在演艺生涯中成功塑造了众多性格各异、形象鲜明的人物角色，深受广大观众的认可与喜爱。他所诠释的鲁智深一角尤为出色，在粗豪奔放的外表下蕴含着细腻的心思，完美演绎出一种大智若愚的独特气质，其精准而富有层次的表演令人过目难忘。在电影《淘金王》中，臧金生同样以粗犷而质朴的演绎方式，生动刻画了仗义疏财、乐于助人的淘金王许天雄这一形象。他不仅展现了淘金者在严酷环境下的苦难与挣扎，更深刻地揭示了人物内心真挚的情感与人性光辉，从而有力地深化了影片所要表达的核心主题。纵观其艺术履历，臧金生在影视作品中饰演的角色大多属于粗犷豪放、气魄宏大的类型，例如在央视版《水浒传》中饰演的花和尚鲁智深，在吴宇森执导的电影《赤壁》中饰演的猛将张飞，以及在张纪中版《倚天屠龙记》中饰演的金毛狮王谢逊等。这些经典角色都充分体现了其深厚的表演功底与鲜明的个人特色。