张卫东先生出身于满洲正白旗霍罗氏家族，其家世渊源深厚，祖上在清代曾有将军之职。他的太祖色尔固善在咸丰年间担任福州都统，曾祖万禄精通金石书画的鉴赏，祖父缙桂则擅长中医儿科，父亲张振启是北京著名的中医皮肤科专家。在如此浓厚的家庭文化氛围熏陶下，张卫东先生自幼便与昆曲结缘。他早年在北京昆曲研习社求学，师从吴鸿迈、周铨庵等前辈，并曾向上海昆曲研习社的樊伯炎学习老生、老外以及正旦、小生等多个行当，因其天赋与勤勉，被文博大家朱家溍先生收为入室弟子。此后，他进入北京市戏曲学校（八一班）专攻京剧老生，受教于白元鸣、徐荣明、郭世恩等老师，并有幸成为杨荣斌先生的入室弟子。在昆曲班学习期间，他更广泛求教，先后向陶小庭、侯玉山、白士林、张国泰、朱世藕、满乐民、戴祥祺、周万江以及郑传缢等众多名家深入学习。后来，他考入中国戏曲学院表演系，毕业后被分配至北方昆曲剧院工作，担任正工老生，并获评国家一级演员（副教授职称）。与此同时，他还兼任北京大学京昆社的指导老师、北京大学教工京昆剧团的艺术指导，并在中央音乐学院、中国音乐学院担任昆曲选修课的主教导师，同时亦是北京现代音乐研修学院古典民歌课程的主教导师。他曾任北京昆曲研习社社务委员、中国民俗学会北京分会常务理事等职务。在艺术表演上，张卫东先生尤其擅长演绎昆曲老生、末、外等行当的剧目《千钟戮·草诏·搜山·打车》《一捧雪·祭姬》《牧羊记·望乡》《琵琶记·扫松》《蝴蝶梦·毁扇》《浣纱记·寄子》《绣儒记·打子》《牡丹亭·学堂》《长生殿·骂贼》，并能演出全部《奇双会》中的李奇、《烂柯山》中的朱买臣等经典角色。此外，他还曾主演多部创新剧目，如在《飞夺泸定桥》中饰演老汉、在《宦门子弟错立身》中扮演王恩深，并在改编戏《琵琶记》中成功塑造了蔡公一角。自1989年起，张先生致力于昆曲的普及与教育，先后在天津南开大学、首都师范大学、北京大学、北京师范大学、中央音乐学院、中国音乐学院、北京现代音乐研修学院、中国科学院中科侨联、中国科学院研究生院、中国科技大学附属中学、中国矿业学院、北京大学附属中学、北京中关村中学、北京天坛中学，以及香港文化中心、台湾政治大学、中央大学等数十所大中院校举办讲座与工作坊，向广大学生传授昆曲艺术，累计传播受众已超过万人次。他的艺术活动也受到多家媒体的关注，中央电视台、北京电视台、中央广播电台及台湾中央广播电台均曾多次为其制作专题节目进行播放。1997年，他在中国音乐学院为“华韵九芳”举办了专题昆曲讲座。由他参与创作的三十集戏曲系列儿童片《小梨园》曾在中央电视台少儿频道及海外频道播出。在学术与文章发表方面，自1985年以来，张先生笔耕不辍，在《戏校园地》《戏剧电影报》《武术健身》《中国电视戏曲》《人民日报》《光明日报》《北京昆曲研习社·社讯》《京昆通讯》《中国昆剧研究会会刊·兰》《中华读书报》《经典》《读书》《北京纪事》等多种报刊杂志上发表了大量文章与专业论文。
张卫东先生在其学术与艺术生涯中，参与编撰并出版了多部具有重要价值的著作，其中包括《北方昆曲最大的支派》《单弦中的昆曲曲牌》《北京子弟书中的昆曲传奇》《梨园行的来历》《正宗昆曲大厦将倾》《今日京城古戏台》《中国戏曲故事中的珍宝》等系列作品，同时也参与了北京学苑出版社推出的北京民俗类丛书《喜庆堂会》的合著工作，以及由中央音乐学院出版的《昆曲艺术课教程》等专业出版物。除了在学术出版领域的贡献之外，张卫东还积极投身于昆曲艺术的表演与传承，曾参演多部具有影响力的昆曲剧目，例如在《琵琶记》中成功塑造了蔡公一角（该剧于2004年在长安大戏院公开演出），并在《宦门子弟错立身》中饰演王恩深（此剧由北方昆曲剧院于2011年演出，凭借在此剧中的出色表现，他荣获了第三届全国少数民族文艺会演的优秀演员奖）。此外，他还致力于戏曲艺术的普及与教育，亲自编撰并主持了一部共计30集的戏曲系列儿童片《小梨园》，为传统戏曲在青少年中的传播做出了切实的努力。
张先生的舞台扮相清俊典雅，举手投足间透露出一种古朴而端庄的韵味。他的嗓音条件尤为出众，音色甜美圆润，富有感染力。在演唱方面，他严格遵循传统的咬字与唱法规范，同时又做到了口齿清晰，每一个字都能准确地送达观众耳中。更为难得的是，他善于深入揣摩剧本，深刻理解所饰演人物的内心世界与思想感情，从而将角色塑造得鲜活而富有层次。
张卫东在其理论阐述中提出了著名的“三次重创论”，用以系统阐释昆曲艺术逐渐式微的历史原因。他认为，昆曲在漫长的历史演进过程中，先后遭遇了三次极为重大的冲击与挑战，这些结构性冲击直接导致了其影响力的衰减与传承的困境。张卫东进一步强调，对于昆曲这一传统艺术，核心在于保持其古典原貌与纯正韵味，而非盲目地为其注入现代新生事物或进行颠覆性改造。他主张，昆曲在完成其特定的历史使命之后，便已进入一种经典化的文化状态，不再迫切需要以发展创造的名义进行本质性改变；相反，应当以严谨的传统形式将其妥善保存，以此维护和传承其独特的文化价值与历史遗产属性。在具体艺术分析上，张卫东指出昆曲表演拥有鲜明的艺术特征，集中体现为“以唱腔传字义、以动作释台词”，即通过精妙的唱腔处理来传递文字的内涵深意，并借助程式化的身段动作来诠释和丰富台词的表意。他的学术研究成果丰硕，相关著作包括《正宗昆曲大厦将倾》《北京子弟书中的昆曲传奇》等，这些文献为其观点提供了详实的论述与支撑。
自1991年起，张卫东应北京大学京剧昆曲爱好者协会之邀，开始了长达十四年的昆曲教学生涯，直至2005年。在此期间，他悉心传授昆曲艺术，培育了众多昆曲爱好者，为这一传统艺术的校园传承奠定了坚实基础。2016年12月3日，张卫东受邀在同济大学闻学堂主讲题为《昆曲不是戏》的专题讲座，系统阐述了昆曲的历史渊源、文化背景、曲艺风格与独特艺术魅力，并深入结合演唱技法、工尺谱的传承脉络及其当代发展进行了细致讲解，现场更亲自指导观众学唱经典曲目《寄子》，使听众得以亲身感受昆曲的韵味。在学术著述方面，张卫东亦有多部作品问世，例如出版了《昆曲艺术课教程》等重要著作。2025年，在“经典剧目进北大”百场纪念活动上，其早年在北京大学持续十四年的昆曲教学贡献被特别提及，当时他正担任北京大学客座教授一职。至2024年，张卫东又做客核新讲坛，围绕昆曲传奇作品《牡丹亭》展开深入讲授，并参与策划与主持了三十集戏曲题材儿童系列片《小梨园》的编撰工作，致力于向青少年普及戏曲文化。更早之前的2007年，张卫东已通过北京广播电台的平台，以广播节目形式向广大听众普及昆腔与京剧的相关知识，展现了其多渠道传播传统艺术的长期努力。
一九九三年，凭借在《千钟戮·草诏》一剧中的出色演绎，该演员不仅荣获了“北京青年戏曲大赛表演奖”，还助力剧组摘得集体奖项，获得了业内的初步认可。次年，即一九九四年，其艺术表现再次获得肯定，被授予“北京新创作表演奖”。同年，在《千钟戮·草诏》一剧中，他通过塑造方孝孺这一历史人物，展现了深厚的表演功底，并因此荣获“首届全国昆剧青年汇演优秀表演奖”。进入新世纪，二〇〇〇年，他在《琵琶记》中饰演蔡公一角，凭借精湛的技艺和动人的舞台呈现，于“首届全国昆剧节汇演”中赢得个人表演奖。二〇〇六年，其艺术贡献得到了更广泛的关注，台湾省新竹市国剧研究会特授予他“新竹市推动文化基层建设奖”，以表彰其在戏曲推广方面的努力。同样是在二〇〇六年，在《宦门子弟错立身》中，他成功诠释了王恩深这一角色，并因此荣获“全国第三届少数民族艺术节优秀表演奖”，进一步奠定了其在戏曲领域的艺术地位。
在2017年11月举办的孔目湖讲坛第476期讲座上，张卫东先生曾公开阐述其关于昆曲发展的个人见解，他明确提出“只要昆曲完成其历史使命，便不再需要刻意进行发展创造”这一核心观点。他认为，昆曲作为一门古老的艺术形式，其首要任务应当是尽力维持其原有的艺术风貌与经典传统，而不宜过度引入现代元素或新生事物，以免改变其本质。此外，张卫东还活跃于其他传统艺术领域，他跨界担任了古逸相声社的艺术顾问一职，该相声社最初由刘博先生于2008年创立，致力于传统相声的传承与推广。到了2024年，在一次名为“中轴非遗文化雅集”的重要文化活动中，张卫东亲自参与了昆曲与相声相结合的创新联合演出，这一实践不仅展示了他个人在艺术上的多元探索，也体现了将不同门类的传统艺术形式进行融合的积极尝试，为观众呈现了传统艺术在当代语境下的另一种可能性。